Het X-37B-ruimtevaartuig van het Amerikaanse leger is klaar om in een baan om de aarde te vliegen

De lancering van de Falcon Heavy-raketmotor van SpaceX staat gepland voor vannacht vanaf het Kennedy Space Center van NASA in Cape Canaveral, aan de Atlantische kust van Florida. De lancering heeft een tijdsbestek van 10 minuten en begint om 20:07 uur lokale tijd (08:07 uur vrijdag GMT+7).

Drie lanceringen zijn de afgelopen maand uitgesteld vanwege slechte weersomstandigheden en onbekende technische problemen. Hierdoor moesten de grondteams de vliegtuigen meerdere keren terugbrengen naar de garage vóór deze lancering.

De lancering vindt twee weken plaats nadat China's herbruikbare robotruimtevaartuig, genaamd Shenlong, voor de derde keer sinds 2020 werd gelanceerd, waarmee het een nieuwe impuls geeft aan de ruimtewedloop tussen de VS en China.

Volgens de meest recente weersvoorspelling is de kans op gunstige weersomstandigheden voor de lancering 80%.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft zeer weinig informatie vrijgegeven over de X-37B-missie, een missie die werd uitgevoerd door de Amerikaanse Space Force als onderdeel van het National Security Space Launch-programma van het Amerikaanse leger.

Het Boeing-ruimtevaartuig, dat ongeveer zo groot is als een kleine bus en eruitziet als een mini-spaceshuttle, is ontworpen om verschillende technologieën in te zetten en experimenten uit te voeren met een aantal daarvan tijdens langdurige ruimtevluchten. Aan het einde van de missie zal het ruimtevaartuig dalen en landen op een landingsbaan die vergelijkbaar is met die van een vliegtuig.

Sinds 2010 heeft het ruimtevaartuig zes vluchten uitgevoerd, waarbij de eerste vijf missies werden uitgevoerd met Atlas V-raketmotoren van United Launch Alliance (een alliantie tussen Boeing en Lockheed Martin). De meest recente missie werd in mei 2020 uitgevoerd met de Falcon 9-raketmotoren van SpaceX.

De komende missie markeert de eerste lancering van de Falcon Heavy-raketmotor van SpaceX, een raket met een grotere lading dan de X-37B en die in een geostationaire baan kan vliegen, een baan op 35.000 km boven het aardoppervlak.

De X-37B, oftewel Experimental Orbital Flight Vehicle, wordt doorgaans gebruikt voor missies in een lage baan om de aarde, op een hoogte van 2.000 km.

“Nieuwe orbitale modus en zaden”

Het Pentagon heeft geen informatie vrijgegeven over de orbitale hoogte van de missie. In een verklaring van vorige maand meldde het Rapid Response Office van de Amerikaanse luchtmacht echter dat Missie 7 tests zal omvatten van "nieuwe orbitale modi, het testen van toekomstige ruimtebewuste technologieën."

De X-37B zal ook een NASA-experiment uitvoeren dat onderzoekt hoe zaden worden beïnvloed door de extreme stralingsomstandigheden in de ruimte. De mogelijkheid om gewassen in de ruimte te verbouwen, zal een aanzienlijke impact hebben op de voedselvoorziening van astronauten tijdens lange missies naar de maan en Mars.

De Chinese Shenlong-missie werd op 14 december gelanceerd met behulp van een Long March 2F-raketmotor, een minder krachtig lanceersysteem dan de Falcon Heavy van SpaceX en beperkt tot een lage baan om de aarde.

Generaal B. Chance Saltzman van de Amerikaanse ruimtemacht zei echter op een conferentie vorige maand dat hij denkt dat China het Shenlong-ruimtevaartuig rond dezelfde tijd zal lanceren als de VS het X-37B-ruimtevaartuig lanceert, om aan te tonen dat er concurrentie is met de VS.

"China is erg geïnteresseerd in onze ruimtevaartuigen. En wij zijn erg geïnteresseerd in die van hen."

"Dit zijn twee objecten die het waard zijn om te observeren zodra ze in een baan om de aarde zijn. Dat hun lanceringstijdstip overeenkomt met dat van ons, is waarschijnlijk geen toeval."

De duur van de huidige missie van de X-37B is niet publiekelijk bekendgemaakt, maar het is waarschijnlijk dat de missie tot juni 2026 of langer zal duren, gezien de steeds langere missies.

De meest recente missie van de X-37B duurde meer dan twee jaar en landde in november 2022.

Nguyen Quang Minh (volgens Reuters)

Bron