Kronieken van Zuid-Laos (Deel 1)

08:39, 11-06-2023

Noot van de redactie: Hoewel Dak Lak geen grens deelt met Laos, onderhoudt het een nauwe en diepe relatie en heeft het vele samenwerkingsovereenkomsten gesloten met plaatsen in de zuidelijke regio van Laos, waaronder de provincies Sekong, Champasak, Attapư en Salavan.

De Laotiaanse gemeenschap in het district Buon Don draagt niet alleen bij aan de lokale ontwikkeling, maar laat ook een unieke culturele stempel achter op het diverse culturele landschap van de provincie. Om de geschiedenis, cultuur en mensen van Zuid-Laos te introduceren, lanceert de Dak Lak Weekend Newspaper een langlopende serie getiteld "Kroniek van Zuid-Laos", waarin lezers worden uitgenodigd om deel te nemen.

Les 1: Middagzon in Pakse

Met een bus met 29 zitplaatsen die vanuit Da Nang vertrok en de grensovergang Nam Giang (provincie Quang Nam) passeerde, arriveerde ik in minder dan een dag in Pakse – de stad en hoofdstad van de provincie Champasak in Laos. Pakse is een transliteratie uit het Laotiaans (wat "riviermonding" betekent) en wordt in het Vietnamees uitgesproken als "Pak Xe".

Mijn eerste indruk was dat Pakse op andere steden in het Centraal-Hoogland leek. Hoewel Pakse geen deel uitmaakt van het Boloven-plateau, ligt het precies op de samenvloeiing van de Mekong en de Xedon, waardoor het omgeven is door rivieren, bergen, graslanden en bossen die lijken op de bamboe- en dipterocarpbossen in Gia Lai en Dak Lak. Mijn jongere broer, die een steenbakkerij in de buurt van Pakse heeft, zei: "Je hebt gelijk, het landschap van Pakse lijkt wel wat op dat van het Centraal-Hoogland, maar omdat het lager ligt, is de temperatuur er meestal hoger en is het er in de zomer heter."

Ik arriveerde laat in de middag in Pakse. De zon brandde niet meer fel, er hing alleen nog een zachte warmte op de stoepen en daken. Ik keek rond en zag vrij brede straten met weinig hoge gebouwen, en het was er niet erg druk met verkeer en voetgangers. Toen ik het landschap van Pakse bekeek, moest ik het vergelijken met Buon Ma Thuot. Er zijn overeenkomsten in de geschiedenis, maar het tempo van de ontwikkeling verschilt. Buon Ma Thuot en Pakse werden, als gevolg van het stadsontwikkelingsbeleid in Indochina tijdens de koloniale verovering, begin 20e eeuw, rond 1905-1906, gelijktijdig door de Fransen gepland. Nu is Buon Ma Thuot een belangrijke stad in het Centraal-Laos, terwijl Pakse de vierde grootste stad van Laos is. Ondanks zijn hoge positie voelt Pakse, door zijn grote oppervlakte, lage bevolkingsdichtheid en minder ontwikkelde sociaaleconomische omstandigheden, kleiner aan dan Buon Ma Thuot. Pakse heeft momenteel een bevolking van ongeveer 100.000 inwoners, waarvan de meerderheid van Vietnamese en Chinese afkomst is.

Uitzicht op Pakse vanaf de Wat Phusalao-tempel.

Omdat ik maar een paar dagen in Pakse verbleef, nam mijn neef Thang me mee naar veel plekken. Ik moet zeggen dat Pakse een prachtige ligging heeft en goed bereikbaar is met het openbaar vervoer. Het ligt precies op de samenvloeiing van de Xedon- en Mekongrivieren, op slechts enkele tientallen tot honderd kilometer van de grenzen met Vietnam, Thailand en Cambodja, en heeft een nationaal wegennet dat het verbindt met de hoofdstad Vientiane en de provincies Centraal- en Neder-Laos. Het klimaat kent hier twee duidelijke seizoenen: een regen- en een droog seizoen. Terwijl het droge seizoen warme winden en zonneschijn brengt, zorgt het regenseizoen voor overvloedige regenval, waardoor de vegetatie goed gedijt. De mensen van Pakse (Lao, Vietnamees en Chinees) zijn vriendelijk en behulpzaam. Op straat, in restaurants en winkels, en op toeristische plekken kom je overal vriendelijke glimlachen en begroetingen tegen: "Sa ba di!" (Hallo!), "Khop chay lai lai!" (Hartelijk dank!)

Door de persoonlijkheden, houdingen en stedelijke levensstijl van de mensen te observeren, merkte ik dat de inwoners van Pakse vrij typisch zijn voor Laotianen in het algemeen: vredig, tevreden met hun huidige levensstandaard, wat betekent dat ze niet competitief zijn of streven naar materieel gewin. Een vriendin van mijn zus, een Laotiaan van Vietnamese afkomst die slechts een beetje Vietnamees spreekt, wiens Vietnamese naam Thong is en wiens geboortenaam in Laotiaans Bounthong Phounsavat, vertelde me: "Laotianen zijn altijd al zo geweest. Overal, in elk dorp en elke buurt, zijn er tempels. Het boeddhisme is hier bijna overal aanwezig. Iedereen scheert zijn hoofd kaal en gaat een paar keer per jaar naar de tempel, soms een paar dagen, soms twee of drie maanden. Mensen beoefenen het boeddhisme om verschillende redenen: om eerbied te tonen aan hun ouders, om hun karakter te vormen, om dankbaarheid te uiten voor het leven..." Inderdaad, in heel Pakse zijn alle straten bezaaid met tempels in levendige kleuren geel, wit, rood en blauw... kenmerkend voor de Laotiaanse tempelarchitectuur. Op het terrein van tempels, bij tempelpoorten en langs stadsmuren staan ronde stoepa's die naar boven toe smaller worden, als piramides. In de vroege ochtend lopen groepen monniken stil en langzaam over de trottoirs als schaduwen. En langs de trottoirs zitten veel mensen netjes, met schalen vol eten en offergaven voor de monniken.

De Boeddha-tuin bij de Wat Phusalao-tempel.

Over Laotiaanse tempels gesproken, ik heb inderdaad veel beroemde tempels bezocht in de hoofdstad Vientiane en Luang Prabang (Noord-Laos), en ik vond de tempels in Pakse al even opmerkelijk en magnifiek. Alleen al in het stadscentrum zijn er veel grote, ongerepte en prachtige tempels, zoals Wat Phabat en Wat Loang… Van de 18 belangrijkste tempels in Pakse springt Wat Phusalao eruit, in Vietnam bekend als de Gouden Boeddhatempel. De tempel heeft een enorm Boeddhabeeld bovenop een heuvel, uitkijkend over de Mekongrivier die door het centrum van Pakse kronkelt. Die middag had ik het gevoel alsof ik een vredig Laos in zijn geheel had ervaren, met zijn prachtige leven en ongerepte natuur.

Toen ik Pakse vergeleek met de grote steden in het Centraal-Laos, zei Buonthong: "Laos zal zich blijven ontwikkelen. In het Centraal-Laos worden al meer dan honderd jaar koffie, rubber en fruit verbouwd, en de grond is vruchtbaar, waardoor de ontwikkeling sneller verloopt. Vooral de provincie Champasak, en de zuidelijke regio van Laos in het algemeen, hebben altijd koffie en rubber verbouwd, en nu ontwikkelen ze gespecialiseerde fruitteeltgebieden zoals durian, mangosteen en rambutan... In de toekomst, wanneer de hele regio zich ontwikkelt, zal Pakse zich ook ontwikkelen en welvarend worden."

Na slechts een paar dagen in Pakse was ik helemaal weg van de Laotiaanse keuken. Net als in de Centrale Hooglanden zijn er gerechten zoals gegrilde kip, gegrilde beekvis en gedroogde producten zoals gezouten vis, chilipepers en laap... En ik werd ook verliefd op de traditionele muziek en de sierlijke passen van de Laotiaanse meisjes tijdens hun Phon-dans op een vrolijke avond.

Op die laatste middag voordat ik Pakse verliet, aan de Mekong, waar het spiegelende wateroppervlak de intense hitte van de dag verzachtte, dacht ik na over de connectie tussen de zon en Pakse. "Middag" verwijst in het Vietnamees immers ook naar de ondergaande zon. Maar hier is de middagzon niet de verzengende hitte van de late namiddag, maar eerder het koele, verfrissende zonlicht aan de Mekong. Terwijl ik naar de spiegelende rivier keek, schoot me plotseling een dichtregel te binnen, de openingsregel van een gedicht: "Als de middagzon ondergaat, wordt mijn hart gevuld met de warmte van Pakse…"

Lees deel 2: De mysterieuze Wat Phou

Pham Xuan Hung

Bronlink