De wereldwijde auto-industrie is hard op zoek naar bronnen van zeldzame aardmetalen.

Het aanbod neemt af.

Zeldzame aardmetalen worden in magneetmotoren gebruikt om veel onderdelen van een voertuig aan te drijven, zoals achteruitkijkspiegels, luidsprekers, oliepomp, ruitenwissers, brandstofleksensoren en remmen. Voor elektrische voertuigen (EV's) is hun rol zelfs nog crucialer.

Hoewel een recente overeenkomst tussen de VS en China het risico op verstoringen in de toevoer heeft verminderd, zijn de wereldwijde reserves aan zeldzame aardmetalen uitgeput als gevolg van soortgelijke beperkingen eerder dit jaar. China heeft het verkrijgen van exportvergunningen ook moeilijker gemaakt en de lijst met goederen die onder exportcontrole vallen aanzienlijk uitgebreid, wat heeft geleid tot wereldwijde tekorten.

Volgens schattingen van adviesbureau AlixPartners heeft China momenteel 70% van de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen uit mijnen, 85% van de raffinagecapaciteit en 90% van de productie van legeringen en magneten van zeldzame aardmetalen in handen. De nieuwe exportcontrolelijst omvat elementen zoals ytterbium, holmium en europium, die ook in de automobielindustrie worden gebruikt.

Nadine Rajner, CEO van het Duitse materialenbedrijf NMD, zei dat veel klanten "op zoek zijn naar manieren om zeldzame aardmetalen buiten China te kopen."

In een poging de afhankelijkheid van China te verminderen, ondertekenden de Amerikaanse president Donald Trump en de Australische premier Anthony Albanese op 20 oktober een strategische overeenkomst over mineralen, waaronder Amerikaanse investeringen in projecten voor de winning van zeldzame aardmetalen in Australië. Mevrouw Rajner stelde echter dat veel landen, zoals Zweden, weliswaar grote reserves aan zeldzame aardmetalen hebben, maar dat ze niet beschikken over de mijnen en raffinaderijen voor een efficiënte winning. China beheerst tot 99,8% van de wereldwijde raffinagecapaciteit voor zware zeldzame aardmetalen, waardoor alternatieve bronnen vrijwel verwaarloosbaar zijn.

Zeldzame aardmetalen kunnen uit oude auto's worden gerecycled, maar de industrie staat nog in de kinderschoenen. Neutral, gesteund door Renault, recyclet momenteel jaarlijks zeldzame aardmetalen uit 400.000 oude auto's in Frankrijk en werkt samen met 15 Europese automerken. CEO Jean-Philippe Bahuaud erkent echter: "De grootste uitdaging is het opschalen van deze activiteiten."

Het risico op knelpunten in de toeleveringsketen.

Zelfs als Chinese leveranciers erin slagen goederen te leveren vóór de exportcontrole-deadline van 8 november, kan het transport over zee naar Europa tot 45 dagen duren. Dit maakt het risico op knelpunten in de levering van zeldzame aardmetalen een grote zorg voor de auto-industrie.

Naast zeldzame aardmetalen heeft China ook exportbeperkingen ingesteld voor lithium-ionbatterijen en batterijmaterialen, wat zorgen baart over de levering van onderdelen voor elektrische voertuigen.

Vorige week leidde een intellectueel eigendomsgeschil tussen China en Nederland, waarbij chipfabrikant Nexperia betrokken was, tot bezorgdheid over het risico op fabriekssluitingen, aangezien het bedrijf een cruciale chipleverancier is voor de auto-industrie.

Autofabrikanten worden ook geconfronteerd met nieuwe Amerikaanse importheffingen, die naar verwachting de kosten zullen opdrijven en terug te zien zullen zijn in hun winstcijfers over het derde kwartaal van 2025. De afhankelijkheid van China voor zeldzame aardmetalen blijft echter het meest urgente probleem.

Ryan Grimm, vicepresident Supply Chain bij Toyota Noord-Amerika, waarschuwde: "China zou de hele auto-industrie binnen twee maanden tot stilstand kunnen brengen." Bruno Gahery, president van Bosch's regio Frankrijk-Benelux-West- en Zuid-Europa, voorspelde dat de auto-industrie haar voorraden zeldzame aardmetalen zou verhogen voordat de Chinese exportbeperkingen van kracht worden.

De directeur van een leverancier van magneten voor Hyundai zei echter: "We hebben sinds het begin van het jaar een voorraad aangelegd, maar het grootste deel daarvan is opgebruikt en de levering is zeer schaars."

Volgens drie bronnen uit de sector zagen Chinese exporteurs van zeldzame aardmetalen direct na de aankondiging van de Chinese controlemaatregelen op 9 oktober een sterke toename van bestellingen uit het buitenland.

De race om motoren te ontwikkelen die "vrij zijn van zeldzame aardmetalen".

Om de afhankelijkheid te verminderen, onderzoeken grote autofabrikanten nieuwe mogelijkheden. General Motors ontwikkelt samen met toeleveranciers zoals ZF en BorgWarner elektromotoren voor elektrische voertuigen die weinig tot geen zeldzame aardmetalen bevatten, terwijl BMW en Renault al motoren hebben geproduceerd die volledig vrij zijn van zeldzame aardmetalen.

Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde bedrijf Monumo gebruikt AI en geavanceerde simulatietechnologie om autofabrikanten te helpen de gemiddelde hoeveelheid zeldzame aardmetalen in motoren met 24% te verminderen. Tot de klanten van Monumo behoren veel van de tien grootste autofabrikanten ter wereld.

Deskundigen zijn echter van mening dat de meeste van deze technologieën nog jaren verwijderd zijn van commercialisering, vergelijkbaar met projecten voor de winning en raffinage van zeldzame aardmetalen buiten China, die ondermijnd zouden kunnen worden door een daling van de wereldprijzen door China. Andy Leyland, medeoprichter van het adviesbureau SC Insights, merkte op dat de Amerikaanse overheid sterker reageert op deze dreiging dan Europa.

Reactie (0)