De paradox van het Nepalese voetbal

Het Nepalese nationale team tijdens de afscheidsceremonie voordat ze naar Vietnam gaan om twee kwalificatiewedstrijden te spelen voor de Azië Cup van 2027.

Voordat de Nepalese coach Matt Ross naar Vietnam vertrok om zich voor te bereiden op twee wedstrijden op 9 en 14 oktober in de kwalificatiewedstrijden voor de Azië Cup van 2027, zei hij dat het voetbalteam het voorbeeld van het cricketteam wilde volgen en een wonder wilde verrichten door het Vietnamese team te verslaan.

Voetbal heeft een lange geschiedenis in Nepal en is uitgegroeid tot de populairste sport . Succes is hen echter altijd ontgaan. Het WK is een verre droom. Ze hebben zelfs de Asian Cup niet gehaald. Ondertussen groeit cricket snel en heeft het veel belangrijke successen geboekt. Vorig jaar kwalificeerde het Nepalese mannencricketteam zich voor de tweede keer voor het T20 WK en speelt momenteel een reeks T20-wedstrijden.

Tientallen jaren geleden kon voetbal in Nepal zowel roem als rijkdom garanderen. Daarom besloot Ashok KC, een beroemde cricketster, de overstap naar voetbal te maken. Maar nu is het tegenovergestelde het geval. Paras Khadka, die de selectie voor het nationale U17-voetbalteam won, besloot onverwachts om cricket te gaan spelen. Hij is nu aanvoerder van het Nepalese cricketteam en leidde het team naar buitengewone prestaties.

Coach Matt Ross hoopt dat zijn spelers het voorbeeld van het cricket-team zullen volgen.

Paras zagen een mooie toekomst voor cricket, ondanks het vooroordeel in Nepal dat het een sport voor de rijken is. Cricket vereist een enorme investering in bats, ballen, wickets en velden. Voetbal is eenvoudiger. Verrassend genoeg geven Nepalese jongeren steeds vaker de voorkeur aan cricket boven voetbal. Zelfs in tijden van politieke instabiliteit, burgeroorlog en economische crisis is Nepalees cricket uitgegroeid tot een symbool van succes en inspiratie voor de bevolking door middel van sport.

Dit is nogal vreemd, want voetbal heeft een vrij solide basis dankzij overheidssponsoring , wat heeft geleid tot de opkomst van clubs en een systeem van toernooien. Door het strenge management is de invloed van voetbal echter beperkt tot de hoofdstad Kathmandu. Cricket daarentegen heeft zich gestaag uitgebreid naar de dorpen, waar het maximale talenten aantrekt en talloze commerciële contracten binnenhaalt.

Volgens Binay Raj Pandey, voormalig voorzitter van de Cricket Association of Nepal (CAN), is de superioriteit van cricket ten opzichte van voetbal grotendeels te danken aan effectief management. NepalNews meldde dat het jaarlijkse budget voor het Nepalese voetbal 1,56 miljard roepie bedraagt, terwijl het totale budget voor cricket slechts ongeveer 700 miljoen roepie per jaar bedraagt.

Nepalees nationaal team traint in thuisland Nepal.

Vicevoorzitter Shahi van de Nepalese voetbalbond (ANFA) gaf echter zelf toe dat het gebrek aan leiderschap, transparantie en visie het voetbal in het land heeft verzwakt. Tot op heden beschikt de ANFA nog steeds niet over een eigen stadion. Het Dasharathstadion is eigendom van de Nationale Sportraad en is niet gekwalificeerd voor internationale wedstrijden.

Tijdens de voorbereiding op de twee wedstrijden tegen het Vietnamese team betreurde vice-aanvoerder Rohit Chand dat het niet thuis spelen een groot nadeel is voor het Nepalese team. Bovendien hebben de spelers, omdat het Nepalese nationale kampioenschap de afgelopen drie jaar niet is gehouden, weinig tijd gehad om te spelen. "Doordat we niet regelmatig voetballen, is onze fysieke conditie niet gegarandeerd. Bovendien is de financiële situatie ook erg instabiel", aldus Chand.

In de context waarin een mannelijke cricketspeler van categorie D 35.000 roepie per maand kan verdienen tijdens de trainingsperiode van het nationale team (vrouwen van dezelfde categorie verdienen 20.000 roepie), ontvangen voetballers die worden opgeroepen voor het nationale team slechts 18.500 roepie, maar worden vaak te laat uitbetaald. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de prestaties van het Nepalese nationale team de neiging hebben om achteruit te gaan. In groep F van de kwalificatiewedstrijden voor de Azië Cup van 2027 eindigden ze niet alleen onderaan de ranglijst, maar stelden ze ook teleur toen ze voor het eerst in de geschiedenis verloren van Laos.

Maar ondanks de moeilijkheden verwacht coach Ross nog steeds dat zijn studenten buitengewone dingen doen, net als hun cricketcollega's. Dat lijkt een droom die moeilijk te verwezenlijken is.