Hoe berekenden de Egyptenaren het eerste uur?

Een deel van het astronomische plafond van de Dendera-tempel, Egypte. Foto: Kairoinfo4u

De relatie tussen mens en tijd is zeer oud en het begrijpen van de oorsprong van veel tijdseenheden is een grote uitdaging voor experts. Sommige eenheden vinden hun oorsprong in astronomische verschijnselen die vrij eenvoudig te verklaren zijn en onafhankelijk van elkaar in veel verschillende culturen over de hele wereld kunnen worden waargenomen. Zo kan het meten van de lengte van een dag of een jaar bijvoorbeeld gebaseerd zijn op de relatieve beweging van de zon ten opzichte van de aarde, terwijl het meten van maanden afhankelijk is van de maanfase.

Sommige tijdseenheden hebben echter geen duidelijk verband met enig astronomisch fenomeen, zoals weken en uren, aldus Robert Cockcroft, universitair hoofddocent astrofysica, en Sarah Symons, hoogleraar interdisciplinaire wetenschappen aan de McMaster University. Een van de oudste schriften, het Egyptische hiërogliefenschrift, geeft informatie over de oorsprong van uren. Het is ontstaan in Noord-Afrika en het Midden-Oosten, werd in Europa overgenomen en verspreidde zich vervolgens over de hele wereld, meldde IFL Science op 8 juli.

Tijd in het oude Egypte

De Piramideteksten, geschreven vóór 2400 v.Chr., zijn de vroegste schriftelijke bronnen uit het oude Egypte. De tekst bevat het woord wnwt (uitgesproken als "wenut"), en het bijbehorende hiëroglief is een ster. Op basis hiervan hebben experts afgeleid dat wnwt verband houdt met de nacht.

wnwt betekent tegenwoordig "uur", en om de term te leren kennen, moet men eerst naar de stad Asyut reizen, rond 2000 v.Chr. Daar werden de binnenkanten van rechthoekige houten doodskisten soms versierd met astronomische tabellen.

De tabel bevat kolommen die de tiendaagse perioden van een jaar weergeven. De oude Egyptische kalender had twaalf maanden, elke maand had drie weken en elke week tien dagen, met een reeks van vijf feestdagen aan het einde van elk jaar. In elke kolom stonden de namen van twaalf sterren vermeld, die twaalf rijen vormden. De volledige tabel gaf de veranderingen aan de hemel in de loop van een jaar weer, vergelijkbaar met een moderne sterrenkaart.

Deze 12 sterren vormden de vroegste systematische indeling van de nacht in 12 perioden, elk corresponderend met een ster. Maar gedurende deze periode verscheen het woord wnwt niet op de sarcofaagtabellen. Pas rond 1210 v.Chr., tijdens het Nieuwe Rijk van Egypte (16e-11e eeuw v.Chr.), werd het verband tussen het aantal rijen en het woord wnwt duidelijk. Zo bevindt zich in de Osireiontempel in Abydos een astronomische tabel op een sarcofaag, waarin de 12 rijen zijn gemarkeerd met het woord wnwt.

Tijdens het Nieuwe Rijk van Egypte waren er 12 wnwt-nachten en 12 wnwt-dagen, die beide werden gebruikt om de tijd te meten. "WNWt" had dus bijna dezelfde betekenis als het moderne "uur", op twee dingen na.

Ten eerste, hoewel er 12 uur daglicht en 12 uur duisternis zijn, worden deze nog steeds afzonderlijk weergegeven in plaats van gecombineerd tot een dag van 24 uur. De uren daglicht worden gemeten op basis van de schaduwen van de zon, terwijl de uren duisternis voornamelijk gebaseerd zijn op de sterren. Dit kan alleen worden gedaan wanneer de zon en de sterren zichtbaar zijn, dus er zijn twee tijdstippen rond zonsopgang en zonsondergang die geen uren bevatten.

Ten tweede verschilt de lengte van de wnwt van de huidige tijd. De lengte van de wnwt verandert gedurende het jaar, waarbij de nachturen rond de winterzonnewende langer worden en de daglichturen rond de zomerzonnewende langer.

De Osireiontempel in Abydos biedt een schat aan astronomische informatie. Foto: Hannibal Joost

De sterren meten de tijd

Om de vraag te beantwoorden waar het getal 12 of 24 vandaan komt, is het noodzakelijk te begrijpen waarom de Egyptenaren 12 sterren kozen voor elke periode van 10 dagen. Deze keuze is tevens de ware oorsprong van het uur.

De oude Egyptenaren gebruikten Sirius (of Sirius, de helderste ster aan de nachtelijke hemel) als model en selecteerden andere sterren op basis van hoe vergelijkbaar ze zich gedroegen met Sirius. De belangrijkste factor bij hun selectie lijkt te zijn geweest dat ze 70 dagen per jaar verdwenen, net als Sirius, hoewel ze minder helder waren. Elke 10 dagen verdween er een Sirius-achtige ster en verscheen er weer een andere.

Afhankelijk van de tijd van het jaar worden er elke nacht 10 tot 14 van dergelijke sterren zichtbaar. Als de 10-daagse periodes van het jaar worden geregistreerd, krijgen experts een tabel die sterk lijkt op de astronomische tabel in de kist.

Het is daarom waarschijnlijk dat de keuze voor 12 als het aantal uren van de nacht (wat uiteindelijk leidde tot een totaal van 24 uur per dag) de keuze voor een 10-daagse werkweek inhield. De menselijke uren van vandaag zijn dus ontstaan door een samenloop van beslissingen die meer dan 4000 jaar geleden werden genomen.

Bron VNE

Bron