Man overleeft ondanks ijzeren staaf die schedel doorboort

Onderzoek naar het zeldzame ongeluk van een spoorwegarbeider in de VS, waarbij een ijzeren staaf door zijn schedel werd gestoken, legde de basis voor de geboorte van de moderne neurowetenschap .

Phineas P. Gage na het ongeluk met de ijzeren staaf. Foto: Wikimedia — Phineas P. Gage na het ongeluk met de ijzeren staaf. Foto: *Wikimedia*

Toen een explosie een stalen staaf dwars door het voorhoofd van spoorwegvoorman Phineas P. Gage in New Hampshire schoot, verwachtte niemand dat hij het zou overleven. Nog minder hadden ze kunnen vermoeden dat dit een mijlpaal in de medische geschiedenis zou zijn, die zou leiden tot de geboorte van de moderne neurowetenschap, aldus IFL Science .

De ijzeren staaf drong Gages schedel binnen via de linkerwang, door de hersenen, en kwam er bovenaan de schedel weer uit, om uiteindelijk een paar meter van de explosie te landen. Het ongeluk vond plaats op 13 september 1984, toen Gage een stalen staaf gebruikte om het gat met explosieven te vullen. De ijzeren staaf schampte een rots, waardoor een vonk ontstond die de explosieven ontstak. Door de impact van de explosie drong de ijzeren staaf van 6 kg, 1 meter lang en 3,2 cm in diameter zijn hoofd binnen. Gage werd weggeslingerd en lag stuiptrekkend op de grond. Na een paar minuten gebeurde er echter een wonder: hij kwam weer bij bewustzijn en kon spreken. Hij liep vervolgens en kon rechtop zitten in zijn ossenkar voor de 1,2 km lange reis terug naar het hotel.

Dr. Edward H. Williams arriveerde een half uur na het ongeluk en kon zijn ogen niet geloven. Gage zat op een stoel buiten het hotel en praatte met mensen om hem heen met een ijzeren staaf. De staaf drong door Gages schedel, zijn linker hersenkwab, scheurde een deel van zijn hersenen en duwde zijn oogbol uit zijn oogkas. Toen Williams hem onderzocht, stond Gage te snel op en braakte. De volgende dag kon hij echter weer normaal lopen en zei dat hij binnen twee dagen weer aan het werk zou gaan.

Terug in zijn hotelkamer ging Gage op bed liggen terwijl Williams en zijn assistent zijn wonden verzorgden en verbonden. Hij had slechts ongeveer 10 weken nodig om te herstellen, veel korter dan bij andere soortgelijke verwondingen. Tijdens zijn herstel verloor hij zijn linkeroog door zwelling en lag hij enkele dagen in coma vanwege een schimmelinfectie in de hersenen. Desondanks was het team van artsen dat Gage behandelde verbaasd over zijn snelle herstel. Thuisgekomen meldden Gages ouders dat hij zelfs buiten de stal kon werken en de velden kon ploegen. Ziekenhuistests toonden aan dat hij geen hoofdpijn had, hoewel zijn hersenactiviteit duidelijk zichtbaar was door de dunne huid over de wond.

In 1859, tijdens zijn verblijf in Chili, begon Gages gezondheid achteruit te gaan. Hij kreeg last van epileptische aanvallen en gedroeg zich vreemd, in tegenstelling tot vroeger. Na een kort verblijf bij zijn moeder overleed Phineas Gage op 36-jarige leeftijd. Hoewel Gages lichaam werd begraven, werd zijn schedel voor analyse naar het Warren Anatomical Museum gestuurd.

Hoewel Gage het overleefde, merkten zijn vrienden en collega's grote veranderingen op in zijn persoonlijkheid en gedrag, aldus Dr. John Harlow, die hem ook behandelde. In een artikel uit 1998 in het tijdschrift BMJ onderzochten neurowetenschappers Kieran O'Driscoll en John Paul Leach waarom Gage "niet zichzelf" was na het ongeluk. Ze concludeerden dat het ongeluk weliswaar geen grote fysieke schade had veroorzaakt, maar wel een groot psychologisch trauma voor Gage had veroorzaakt.

Vóór het ongeluk was Gage voorzichtig, hardwerkend en evenwichtig. Daarna werd hij grillig, brutaal, vulgair, ongeduldig, aarzelend en instinctiever. Maar Gages geheugen en algemene intelligentie bleven volledig onaangetast. Dit bracht onderzoekers destijds tot de ontdekking dat verschillende delen van de hersenen verantwoordelijk waren voor verschillende aspecten van het leven. Gages linkerhersenhelft was de enige die door het ongeluk was aangetast. Ze ontdekten dus dat dit het gebied was dat verantwoordelijk was voor de beheersing van persoonlijkheid en impulsen.

Onderzoekers ontdekten ook dat de hersenen zichzelf kunnen herstellen. Hoewel Gages nieuwe persoonlijkheidskenmerken vrijwel gelijktijdig met zijn herstel verschenen, begon hij na verloop van tijd terug te vallen in zijn oude zelf. Wetenschappers schreven dit later deels toe aan sociale adaptatie. Gages geval werd het meest prominente voorbeeld van hoe sociale cognitie en persoonlijkheid afhankelijk zijn van de frontale kwab van de hersenen.

An Khang (volgens IFL Science )

Bronlink