Witte Huis probeert zorgen over Bidens leeftijd weg te nemen

Het Witte Huis treft logistieke maatregelen om te voorkomen dat Biden struikelt of misstappen begaat. Tegelijkertijd benadrukt het dat hij door zijn leeftijd het voordeel heeft van ervaring.

Begin juni viel president Biden op het podium nadat hij tijdens een toespraak bij de Air Force Academy in Colorado over een kleine zandzak struikelde die als autocue diende. Het incident herinnerde het publiek er eens te meer aan dat de 80-jarige Biden de oudste Amerikaanse president ooit is en mogelijk te oud is voor een nieuwe termijn.

Twee bronnen die bekend zijn met de zaak, meldden dat de medewerkers van de chef van het Witte Huis na het incident bijeenkwamen om te kijken hoe soortgelijke incidenten nooit meer konden gebeuren.

Ze proberen al sinds de campagne van 2020 de zorgen over Bidens leeftijd weg te nemen. Maar de uitdaging zal naar verwachting in de campagne van 2024 nog groter zijn, omdat eventuele 'misstappen' van de president meer aandacht zullen trekken en kiezers ervan zullen overtuigen dat hij met pensioen moet gaan.

"Lichamelijk is hij vrij zwak. Hij is zelfs een keer van zijn fiets gevallen", zei een voormalige westerse diplomaat die anoniem wilde blijven. "Hij heeft niet de fysieke kracht van Obama of jongere presidenten. Biden is 86 als zijn tweede termijn afloopt. Dat is heel oud naar Europese maatstaven."

Biden struikelt op het podium — De Amerikaanse president Joe Biden struikelt als hij terugkeert naar zijn stoel na een toespraak op de luchtmachtacademie in Colorado op 1 juni. Video : *Reuters*

De assistenten en adviseurs van president Biden lijken de fysieke activiteit van zijn werk te willen minimaliseren. De iconische afbeelding van de Amerikaanse president die de trap van Air Force One oploopt, zich omdraait en zwaait, wordt beschouwd als een symbool. Maar Biden gleed uit en viel tijdens het instappen in Air Force One in Warschau, Polen, in februari. De baas van het Witte Huis struikelde eerder al drie keer over de vliegtuigladder op Andrews Air Force Base in maart 2021.

Medewerkers hebben er onlangs voor gezorgd dat Biden een kortere trap kon nemen om aan boord te gaan van Air Force One in plaats van de lange trap die naar de buik van het vliegtuig leidt. Tijdens een recente reis naar Philadelphia gebruikte Biden de korte trap om vanuit Andrews aan boord te gaan van Air Force One. Bij aankomst gebruikte hij de lange trap om uit te stappen, maar een paar uur later gebruikte hij de korte trap weer toen hij Philadelphia verliet.

Het Witte Huis gaf geen direct antwoord op de vraag of korte trappen een oplossing zijn om het risico op een val van de Amerikaanse president te verkleinen. Volgens statistieken van NBC News heeft Biden sinds zijn val bij de Air Force Academy begin juni twee keer zo vaak korte trappen gebruikt. In de afgelopen zeven weken heeft de baas van het Witte Huis 31 van de 37 keer korte trappen gebruikt om in en uit het vliegtuig te stappen.

President Joe Biden stapt aan boord van de Air Force One via een korte trap op Andrews Air Force Base, VS, 20 juni. Foto: AFP — President Joe Biden stapt aan boord van de Air Force One via een korte trap op Andrews Air Force Base, VS, 20 juni. Foto: *AFP*

De Amerikaanse president hanteert mogelijk ook een tactiek om energie te besparen. Volgens diplomatieke gebruiken zal Biden tijdens reizen naar het buitenland na een reeks bijeenkomsten met leiders praten tijdens diners. Dit zijn minder formele bijeenkomsten die een gelegenheid bieden om een band met leiders op te bouwen.

Eerder deze maand sloeg Biden het diner tijdens de NAVO-top in Litouwen over. Medewerkers zeiden dat hij zich voorbereidde op vergaderingen en een belangrijke toespraak de volgende dag.

"Diners zijn een gelegenheid om te netwerken. Maar Biden heeft in de loop der tijd relaties opgebouwd", aldus Jonathan Finer, plaatsvervangend nationaal veiligheidsadviseur van het Witte Huis.

Biden sprak zich vaak verkeerd uit, wat de bezorgdheid deed rijzen dat hij mentaal niet scherp was. Op 28 juni wilde hij zeggen dat de Russische president de oorlog in Oekraïne aan het verliezen was, maar in plaats daarvan zei hij "de oorlog in Irak". Hij leek zich er niet van bewust dat hij zich had versproken en corrigeerde zijn antwoord niet tegenover verslaggevers.

Op de avond van 27 juni versproken Biden ook nog eens tijdens een campagnebijeenkomst waarin hij geld inzamelde. Hij verwarde India met China toen hij het bezoek van premier Narendra Modi aan het Witte Huis noemde.

Om dergelijke incidenten te voorkomen, neemt het Witte Huis maatregelen die veel senioren kennen, zoals het vergroten van de lettergrootte op autocues. Biden gebruikt ook post-its om punten te noteren tijdens vergaderingen.

President Joe Biden woont op 19 juli een bijeenkomst bij in het Witte Huis. Foto: AFP — President Joe Biden woont op 19 juli een bijeenkomst bij in het Witte Huis. Foto: *AFP*

Republikeinen zien Bidens leeftijd als een zwakte die ze kunnen uitbuiten. Voormalig president Donald Trump plaatste video's van Bidens val op sociale media.

Een voormalig functionaris van het Witte Huis zei dat Bidens assistenten bezig waren met het bedenken van strategieën om met de Republikeinen om te gaan. Vorig jaar stelden Bidens bondgenoten een uitbundig verjaardagsfeestje voor zijn 80e verjaardag voor, om te laten zien dat hij "de mijlpaal openlijk omarmde in plaats van hem te vermijden". Maar de president koos uiteindelijk voor een informelere familieviering.

In mei benadrukte Biden de voordelen van zijn leeftijd toen hij zich kandidaat stelde. "Ik heb veel goede dingen verzameld en begrijp de wereld beter dan de meeste mensen. Ik heb meer ervaring met het kandidaat stellen van een openbaar ambt dan wie dan ook. Ik denk dat ik heb bewezen een respectabel en effectief persoon te zijn," zei hij.

Bidens adviseurs zijn van plan dat argument gedurende de hele campagne te gebruiken en benadrukken dat de Republikeinen simpelweg de aanvallen herhalen die Trump, 77, tijdens de presidentsverkiezingen van 2020 deed. Ze stellen dat Bidens decennialange politieke ervaring hem hebben geholpen bij het behalen van wetgevende overwinningen die jongere voorgangers zoals Bill Clinton en Barack Obama niet hebben weten te behalen.

Kandidaat zijn voor het presidentschap is een slopend proces, zelfs voor de meest behendige en dynamische kandidaten. In 2020 hielp de COVID-19-pandemie Biden, omdat er minder fysieke bijeenkomsten mogelijk waren, waardoor hij niet naar meerdere steden hoefde te reizen om kiezers te ontmoeten.

Tijdens de campagne van 2024 heeft het zittende presidentschap zijn last verlicht. Biden beschikt altijd over vliegtuigen, helikopters, colonnes en een team van fulltime ondersteunend personeel.

Ook zijn gezondheid wordt "zo zorgvuldig mogelijk" in de gaten gehouden. Uit jaarlijkse controles blijkt dat de Amerikaanse president geen ernstige gezondheidsproblemen heeft, maar zijn persoonlijke arts Kevin O'Connor "houdt hem altijd nauwlettend in de gaten, of hij dat nu wil of niet", aldus een naaste adviseur.

Medewerkers verwierpen de twijfels dat zijn leeftijd en gezondheid hem ongeschikt maakten voor de baan. Ze wezen op gevallen waarin Biden laat op moest blijven of vroeg op moest staan om nieuwe problemen aan te pakken. Hij ontving vaak rond 19.00 of 20.00 uur honderden pagina's aan documenten van zijn medewerkers, voordat hij de volgende ochtend werd ingelicht.

Tijdens de lange vlucht terug naar de VS na de NAVO-conferentie in Litouwen zei Stefanie Feldman, stafsecretaris van het Witte Huis, dat Biden naar de stafruimte ging om iedereen te bedanken, terwijl zijn assistenten "flauwvielen van uitputting".

"Ik moet ze wakker maken. Had ik maar de energie van een 80-jarige president," zei ze.

Duc Trung (volgens NBC News )

Bronlink