Interessante verhalen over de vader van de atoombom

Van het voorspellen van het bestaan van zwarte gaten tot het feit dat hij door Einstein een "idioot" werd genoemd: het leven van de Amerikaanse theoretisch natuurkundige J. Robert Oppenheimer was vol interessante gebeurtenissen.

Oppenheimers leven was niet zo saai als het lab. Foto: Universal Pictures — Oppenheimers leven was niet zo saai als het lab. Foto: *Universal Pictures*

J. Robert Oppenheimer (1904-1967) is beroemd vanwege zijn rol in de ontwikkeling van 's werelds eerste atoombom. Het leven van een natuurkundige buiten het laboratorium was niet saai, aldus Live Science .

1. De eerste persoon die het bestaan van zwarte gaten voorspelde

Oppenheimer was een fervent lezer en hield ervan om alles te leren wat hem interesseerde. Nadat hij via zijn vriend Richard Tolman in de astrofysica was geïntroduceerd, begon Oppenheimer artikelen te publiceren over theoretische kosmische objecten die nog niet ontdekt waren, waaronder berekeningen van de eigenschappen van witte dwergen en de limieten voor de massa van neutronensterren.

Misschien wel Oppenheimers meest indrukwekkende astrofysische voorspelling kwam in 1939, toen hij samen met zijn student Hartland Snyder een artikel schreef met de titel "On Continued Gravitational Contraction". Het artikel voorspelde dat er dode sterren in de diepe ruimte zouden bestaan met een zwaartekracht die sterker was dan hun energieproductie. Hoewel het artikel destijds weinig aandacht kreeg, werd het later herontdekt door natuurkundigen die Oppenheimer de eer gaven voor de voorspelling van het bestaan van zwarte gaten.

2. Einstein noemde Oppenheimer een "idioot"

Oppenheimer en natuurkundige Albert Einstein. Foto: CORBIS/Corbis — Oppenheimer en natuurkundige Albert Einstein. Foto: *CORBIS/Corbis*

Oppenheimers grote intellect en leervermogen konden zijn emotionele onvolwassenheid en politieke naïviteit niet altijd overwinnen. Een voorbeeld was zijn meningsverschil met Albert Einstein tijdens het hoogtepunt van het McCarthyisme. Toen hij Einstein ontmoette aan het Institute for Advanced Study in Princeton, vertrouwde Oppenheimer Einstein de beschuldigingen aan zijn adres toe. Einstein adviseerde zijn collega niet deel te nemen aan het onderzoek en de rechtszaak van de Atomic Energy Commission. Volgens hem moest Oppenheimer gewoon weggaan.

Maar Oppenheimer besloot te blijven en te vechten. Het was een strijd die Oppenheimer verloor en een nederlaag die hem de rest van zijn leven zou achtervolgen. Einstein liep het kantoor binnen, knikte naar Oppenheimer en zei tegen zijn secretaresse: "Die kerel is een idioot."

3. Hij zou kunnen proberen zijn professor te vergiftigen met een appel.

Oppenheimer maakte een moeilijke tijd door tijdens zijn promotieonderzoek in de natuurkunde aan het Cavendish Laboratory in Cambridge, Engeland. De emotionele stress en het groeiende gevoel van isolement leidden tot een ernstige depressie. Oppenheimers begeleider in Cambridge was Patrick Maynard Stuart Blackett, een briljante en getalenteerde experimenteel natuurkundige op wie Oppenheimer jaloers was. Ondanks Oppenheimers onpraktische aard dwong Blackett de student om in het laboratorium te werken.

Oppenheimers frequente mislukkingen in het lab en zijn onvermogen om Blackett te laten slagen voor zijn scriptie baarden hem grote zorgen. Gedreven door jaloezie was Oppenheimer mogelijk te ver gegaan. Een goede vriend, Francis Fergusson, onthulde dat Oppenheimer ooit had bekend een appel te hebben vergiftigd en deze op Blacketts bureau te hebben laten liggen. Oppenheimers neef, Charles Oppenheimer, ontkende dit echter. Maar als de vergiftigde appel had bestaan, zou Blackett hem niet hebben opgegeten.

4. President Truman noemde Oppenheimer een tranentrekker.

Oppenheimer was zeer overtuigend in een ontspannen sfeer, maar had de neiging te bezwijken onder druk. Slechts twee maanden nadat de Verenigde Staten twee atoombommen op Hiroshima en Nagasaki hadden gegooid, ontmoette Oppenheimer president Harry S. Truman in de Oval Office om zijn zorgen te uiten over een mogelijke nucleaire oorlog met de Sovjet-Unie. Truman negeerde Oppenheimers zorgen en verzekerde de natuurkundige dat de Sovjet-Unie nooit een atoombom zou ontwikkelen. Bedroefd door de onverschilligheid van de president balde Oppenheimer zijn vuisten en zei zachtjes: "Meneer de president, ik voel bloed aan mijn handen."

Deze uitspraak maakte Truman woedend en maakte snel een einde aan de bijeenkomst. Truman schreef later, in 1946, dat de vader van de atoombom een "huilende wetenschapper was die het grootste deel van zijn tijd handenwringend doorbracht en zei dat zijn handen onder het bloed zaten door de ontdekking van atoomenergie."

5. Studenten geobsedeerd door Oppenheimer

Oppenheimer geeft een lezing aan de Universiteit van Kyoto op 14 september 1960. Foto: De Asahi Shimbun — Oppenheimer geeft een lezing aan de Universiteit van Kyoto op 14 september 1960. Foto: *De Asahi Shimbun*

Oppenheimer was een groot communicator. Hij gebruikte wiskunde niet alleen om de wereld te begrijpen, maar vond ook nuttige manieren om die in woorden te beschrijven. Zijn bekwame woordkeuze en zijn eruditie buiten de natuurkunde maakten hem tot een boeiend spreker.

Oppenheimers spreekvaardigheid maakte hem geliefd bij zijn studenten. Sommigen raakten zo geobsedeerd door de natuurkundige dat ze zich net als hem gingen kleden en gedragen: ze droegen grijze pakken, zwarte schoenen, rookten zijn favoriete sigaretten en imiteerden zijn excentrieke gedrag.

6. Oppenheimer sprak zes talen, waaronder het oude Sanskriet.

Oppenheimer hield van de uitdaging van het leren en genoot van elke gelegenheid om zijn enorme intellectuele capaciteiten te demonstreren. Hij sprak zes talen: Grieks, Latijn, Frans, Duits, Nederlands (dat hij leerde tijdens een zes weken durende lezingentournee door Nederland) en de oude Indiase taal Sanskriet.

Oppenheimer leerde Sanskriet om de hindoeïstische Bhagavad Gita te kunnen lezen. Dit is ook de bron van zijn later beroemde citaat. In een interview met NBC uit 1965 vertelde Oppenheimer over zijn gevoelens bij het zien van de paddenstoelwolk van de eerste succesvolle atoombomtest: "Nu ben ik de Dood geworden, de vernietiger van werelden."

7. Oppenheimer werd op 12-jarige leeftijd aangezien voor een geoloog.

Vanaf zijn zevende was Oppenheimer gefascineerd door kristallen vanwege hun structuur en hun interactie met gepolariseerd licht. Hij werd een fervent mineralenverzamelaar en schreef met de typemachine van zijn familie lange, gedetailleerde brieven aan lokale geologen. Zonder te weten dat hij correspondeerde met een twaalfjarige, nodigde een geoloog Oppenheimer uit om te komen spreken bij de New York Mineralogy Club. Oppenheimer vroeg zijn vader om aan de club uit te leggen dat hij pas twaalf was, maar geamuseerd door de vergissing spoorde zijn vader zijn zoon aan om te komen.

De zaal vol geologen ging van verbazing naar lachen toen ze hoorden dat de jongen de mysterieuze briefschrijver was, maar ze brachten snel een houten kist zodat hij het podium kon bereiken. Oppenheimer sprak vloeiend en werd met applaus begroet.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink