Unieke dingen in Labuan Bajo

Labuan Bajo is misschien niet bij veel mensen bekend, maar als het om komodovaranen gaat, weet iedereen dat het in Indonesië ligt. Daarom koos de "archipelnatie" Labuan Bajo, het thuisland van deze reuzenhagedis, als locatie voor de 42e ASEAN-top.

Zeldzaam roze strand in Labuan Bajo. (Bron: indonesia.travel)

Waarom Labuan Bajo?

Labuan Bajo is een prachtig stadje aan de westkant van het eiland Flores, het grootste eiland (13,79 km2) van de drie hoofdeilanden van de provincie Oost-Nusa Tenggara.

Het moet gezegd worden dat dit kleine toeristenstadje altijd schittert aan zee, in de tropische zon, met prachtige zonsopgangen en zonsondergangen, tjilpende vogels en de hele dag door roepjes van apen. Dit is ook de plek waar witte zandstranden verspreid liggen en een zeldzaam roze zandstrand (Pink Beach), met de Rangko-grot met een buitengewoon prachtig stalactietenstelsel. Als je de zonsopgang vanaf de heuveltoppen in Padar bekijkt, kun je het hele eiland zien...

De prachtige werkhouding van verslaggevers bij ASEAN 42 in het Meruorah Hotel, Labuan Bajo. (Foto: Tuan Anh)

Volgens gegevens uit 2021 van het directoraat-generaal van Bevolking en Burgerregistratie van het Indonesische ministerie van Binnenlandse Zaken heeft Labuan Bajo 6.973 inwoners.

Sinds 2019, toen president Joko Widodo Labuan Bajo aanwees als een van de vijf belangrijkste toeristische bestemmingen van het land, wordt er op grote schaal infrastructuur ontwikkeld. Zo is de luchthaven van Komodo uitgebreid om ruimte te bieden aan grotere vliegtuigen.

Inmiddels is Labuan Bajo getransformeerd met veel luxe vijfsterrenaccommodaties, zoals het Ayana Resort en het Meruorah Hotel, maar ook met veel kleine driesterrenhotels of homestays afgewisseld met woonwijken. Er worden ook ervaringsgerichte diensten aangeboden, zoals wandelen op gevarieerd terrein, spelen op witte zandstranden en duiken in wateren met kleurrijke koraalriffen en exotische zeedieren.

Toen we aankwamen ten tijde van de top, waren veel infrastructuurprojecten, zoals de verbreding van wegen, nog in volle gang en was het Marriott Resort nog in aanbouw... wat aantoont dat dit eiland nog steeds verandert. Door de impact van de COVID-19-epidemie verwelkomde Labuan Bajo in 2022 slechts zo'n 60.770 internationale toeristen, veel minder dan in 2019, toen er 256.609 internationale toeristen kwamen. De keuze van Indonesië voor deze locatie als gastheer van ASEAN 42 toont dan ook duidelijk aan dat het land Labuan Bajo wil promoten als een toeristische bestemming van wereldklasse en dat het land graag door velen gekend wil worden.

Komodovaraan - een symbool als we het over Indonesië hebben. (Bron: indonesia.travel)

Thuisbasis van de Komodovaraan

De Komodovaraan wordt beschouwd als een afstammeling van prehistorische dinosaurussen en is een iconisch symbool van Indonesië.

Labuan Bajo is de toegangspoort tot het wereldberoemde Komodo National Park, dat de hoofdeilanden Komodo, Rinca, Padar, Gili Motang, Nusa Kode en diverse kleinere eilanden omvat. Het natuurbeschermingscentrum bevindt zich in de subregio Komodo.

De komodovaraan (wetenschappelijke naam: varanus komodoensis) is een reuzenhagedis die al zo'n 40 miljoen jaar bestaat. Ze behoren tot de familie van de Varanidae en kunnen maximaal 3 meter lang worden, zo'n 70 kg wegen en zijn vleeseters door te bijten, waardoor hun prooi sterft aan vergiftiging en bacteriën.

De soort staat op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) als ernstig bedreigd. Er leven momenteel nog maar zo'n 2793 komodovaranen in het wild (een daling ten opzichte van ongeveer 4000-5000 in 1980) en ze worden aangetroffen op de eilanden Rinca (1336 exemplaren), Komodo (1288), Nusa Kode (86) en Gili Motang (83).

Beelden van komodovaranen zijn te vinden op openbare plekken zoals de luchthaven, de haven, resorts en accommodaties van Labuan Bajo. Om deze soort te kunnen bewonderen, maakt u een twee uur durende boottocht van Labuan Bajo naar het reservaat. Omdat dit echter een beschermd gebied voor zeldzame diersoorten is, beperkt de lokale overheid het aantal bezoekers tot maximaal 50.000 per jaar.

Drijvende hotels, veldhospitaalschepen

Zoals hierboven vermeld, is Labuan Bajo, het gastland van de 42e ASEAN-top, een klein eiland (13,7 vierkante kilometer), zo klein dat je er in twee uur omheen kunt fietsen. Het heeft een beperkte bevolking en beperkte accommodatie. Volgens schattingen van het gastland bieden de accommodaties slechts plaats aan ongeveer 2500 gasten.

Om het grote aantal deelnemers en afgevaardigden op de conferentie (ongeveer 5.000 mensen) te huisvesten, moest Indonesië verschillende soorten schepen inzetten voor de logistiek. Dit was een van de verschillen tijdens de ASEAN-top in Labuan Bajo.

Eerst werd het cruiseschip KM Sinabung ingezet als ‘drijvend hotel’ om militairen, afgevaardigden uit het gastland en binnen- en buitenlandse journalisten te huisvesten.

De KM Sinabung heeft in totaal 508 kamers, goed voor maximaal 1906 passagiers. Aan boord zijn toiletten, gebedsruimtes, klinieken, restaurants, minimarkten en wifi-ruimtes aanwezig om in de behoeften van de passagiers te voorzien. Het schip biedt echter geen catering.

Daarnaast hebben de lokale autoriteiten 26 zeilboten en cruiseschepen gemobiliseerd met een totale capaciteit van 4.200 mensen, om te dienen als alternatieve accommodatie.

Hospitaalschip ligt klaar in de haven Marina Komodo, Labuan Bajo. (Foto: Tuan Anh)

Wat ziekenhuizen betreft, heeft Indonesië naast het gemoderniseerde districtziekenhuis in Labuan Bajo ook een militair hospitaalschip ingezet dat klaar is voor de strijd in de haven Marina. Daar konden ASEAN-leiders een middag genieten van de zonsondergang op zee.

Als archipel in de vulkanengordel van de wereld, gecombineerd met een grote bevolking, heeft Indonesië mobiele medische faciliteiten op zee nodig. Momenteel beschikt het land over twee hospitaalschepen: de KRI Dr. Radjiman Wedyodiningrat-992 (te water gelaten begin 2023) en de KRI Dr. Wahidin Sudirohusodo (te water gelaten in 2022).

Beide schepen beschikken over vergelijkbare medische voorzieningen en zijn vergelijkbaar met een Type C-ziekenhuis of een Regionaal Algemeen Ziekenhuis op het land.

Deze 124 meter lange schepen zijn uitgerust met gekwalificeerde medische faciliteiten, zoals: spoedeisende hulp, kamers voor opname en isolatie, röntgenkamers, verloskamers en kinderkamers, klinieken/algemene klinieken, laboratoria, bloedbanken, operatiekamers en kunnen drie helikopters met een capaciteit van elk 11 ton vervoeren.

Het hospitaalschip is ook flexibel in het bieden van hulp op de eilanden dankzij de mobiliteit van twee ambulanceboten, een kleine opblaasboot en medisch personeel dat elke plek op het eiland kan bereiken (net als een ambulance op het vasteland).

De beveiliging is streng

Ter voorbereiding op de 42e ASEAN-top hebben de Indonesische nationale strijdkrachten (TNI) en de Indonesische nationale politie (Polri) een samenwerkingsovereenkomst ondertekend in het kader van “Operatie Komodo 2023” om de veiligheid en beveiliging van de evenementenlocatie te garanderen.

Zowel op het eiland als op zee werd de beveiliging aangescherpt.

Generaal Listyo Sigit Prabowo, chef van de nationale politie, zei dat er acht speciale eenheden actief zijn in 91 commandocentra of operationele centra voor de gehele veiligheidsketen tijdens de 42e ASEAN-top. Het toezicht op de gehele beweging vindt niet alleen plaats op de toplocaties op het eiland, maar omvat ook alle schepen die door de wateren rond Labuan Bajo varen. Volgens de media van het land staan de eenheden, waaronder twee oorlogsschepen, altijd paraat voor de kust.

De acht speciale eenheden zijn: de Preemptive Strike Task Force; de Preventive Task Force; de Walrolakir Task Force; de Law Enforcement Task Force; de Action Task Force; de Counter-Terrorism Task Force; de Public Relations Task Force en de Operations Support Task Force.

Volgens Indonesische media heeft de nationale politie 2.627 veiligheidsmensen ingezet, samen met ongeveer 1.600 politieagenten en veiligheidsmensen uit de provincie Oost-Nusa Tenggara om deel te nemen aan Operatie Komodo 2023.

***

Indonesië schat dat deze top 5.000 miljard roepia (bijna 341 miljoen USD) kan opleveren en tegelijkertijd het herstel van het toerisme kan bevorderen en de werkgelegenheid voor micro-, kleine en middelgrote ondernemingen in de lokale economie kan vergroten.

We kunnen stellen dat Indonesië, met het succes van de ASEAN-top in Labuan Bajo, niet alleen het toerisme in dit potentieel rijke land wil bevorderen, maar ook de boodschap wil uitdragen dat ook kleine locaties met beperkte infrastructuur succesvol grote multilaterale internationale evenementen op regionale en internationale schaal kunnen organiseren.