Pogingen om het Panamakanaal te redden van droogte.

Maatregelen zoals het bouwen van reservoirs en het creëren van kunstmatige regen vergen veel tijd om te implementeren, terwijl het Panamakanaal ernstig te lijden heeft onder de droogte.

Het Panamakanaal kampt met de ergste droogte in 70 jaar. Foto: CGTN

Op slechts een paar honderd meter van de enorme schepen die wereldwijde vracht vervoeren, steken knoestige boomstronken uit het water. Het zijn de overblijfselen van een bos dat meer dan een eeuw geleden onder water werd gezet om het kanaal aan te leggen. Tijdens het droge seizoen is het zien ervan niets bijzonders. Maar nu, na het regenseizoen, zouden ze volledig onder water moeten staan. Dit is duidelijk bewijs van de impact van droog weer op een waterweg die jaarlijks voor 270 miljard dollar aan goederen vervoert, aldus Bloomberg .

De Panamakanaalautoriteit (PCA) overweegt mogelijke oplossingen, waaronder de aanleg van reservoirs om water in het kanaal te pompen en kunstmatige regenval om de neerslag te verhogen. Beide opties zouden echter jaren in beslag nemen om te implementeren, mochten ze haalbaar zijn. Omdat het waterpeil 1,8 meter lager is dan normaal, heeft de PCA het aantal schepen dat door het kanaal vaart moeten beperken. De beperkingen die eind vorig jaar werden ingevoerd, waren de strengste sinds 1989. Sommige rederijen betalen miljoenen dollars om de wachtrijen te vermijden, terwijl veel andere langere en duurdere routes rond Afrika of Zuid-Amerika nemen.

De beperkingen werden versoepeld door de onverwacht hoge regenval in november 2023, maar met 24 schepen per dag ligt dit maximum nog steeds ver onder de capaciteit van 38 schepen van vóór de droogte. Wanneer het droge seizoen aanbreekt, zal de situatie weer verslechteren. De toestand van het kanaal weerspiegelt de impact van klimaatverandering op de wereldhandel. Droogtes creëren zwakke plekken in de Mississippi in de VS en de Rijn in Europa. In het Verenigd Koninkrijk verhoogt de stijgende zeespiegel het risico op overstromingen langs de Theems. Smeltend ijs creëert nieuwe waterwegen in het Noordpoolgebied.

Onder normale omstandigheden verwerkt het Panamakanaal ongeveer 3% van de wereldwijde maritieme handel en 46% van het containerverkeer van Noordoost-Azië naar de oostkust van de Verenigde Staten. Het kanaal is Panama's grootste bron van inkomsten en bracht in 2022 $4,3 miljard op. Om 24 schepen per dag doorgang te verlenen tijdens het droge seizoen, wordt er water uit het Alajuela-meer, een secundair reservoir, door het kanaal geleid. Als de regen in mei begint, kan de doorvoercapaciteit van het kanaal worden verhoogd, aldus Erick Córdoba, waterbeheerder bij de PCA. Maar dat is slechts een oplossing voor de korte termijn. Op de lange termijn is de belangrijkste oplossing voor het chronische watertekort de bouw van een dam in de Indio-rivier, gevolgd door het boren van een tunnel door de bergen om zoet water 8 kilometer verder naar het Gatún-meer te leiden, het belangrijkste reservoir van het kanaal.

Samen met andere maatregelen voor natuurbehoud zal het project naar schatting zo'n 2 miljard dollar kosten, aldus Córdoba. Hij zei dat de bouw van de dam minstens zes jaar zal duren. Het Amerikaanse legerkorps van ingenieurs voert een haalbaarheidsstudie uit. Het stuwmeer in de Indio-rivier zal het aantal schepen verhogen, voldoende om het kanaal te onderhouden en tegelijkertijd schoon water te leveren aan Panama-stad. Het land zal dammen moeten bouwen op meer rivieren om tot het einde van de eeuw voldoende water te garanderen. Het is echter niet eenvoudig om het voorstel door te voeren, aangezien het parlementaire goedkeuring vereist en de instemming van duizenden boeren en veehouders die zich tegen het plan verzetten omdat hun land onder water zal komen te staan.

Een andere mogelijke oplossing is meer experimenteel. In november 2023 vloog een klein vliegtuig van Weather Modification Inc. uit North Dakota naar Panama om kunstmatige regenproductie te testen. Dit is een proces waarbij grote zoutdeeltjes in wolken worden gespoten om condensatie te bevorderen en regen te creëren. Kunstmatige regenproductie is echter vooral succesvol toegepast in droge klimaten, niet in tropische landen zoals Panama.

Sommige rederijen hebben hun frustratie geuit over de trage reactie van de PCA op de lage waterstanden. "Er worden in Panama geen grote infrastructuurprojecten uitgevoerd om de aanvoer van schoon water te vergroten", aldus Jeremy Nixon, CEO van de Japanse containerrederij Ocean Network Express Holdings Ltd. (ONE).

Klimaatverandering in combinatie met de uitbreiding van de infrastructuur veroorzaakt de problemen van het kanaal. De PCA heeft een reeks nieuwe sluizen gebouwd om het scheepvaartverkeer te vergroten en de toenemende omvang van vrachtschepen bij te benen. Wat ze echter verzuimden, was een nieuw reservoir aan te leggen om voldoende zoet water op te pompen, met als gevolg droogteperiodes. Volgens Steve Paton, directeur van het natuurmonitoringprogramma van het Smithsonian Tropical Research Institute, was 2023, volgens november vorig jaar, het droogste jaar ooit op Barro Colorado Island in het Gatúnmeer.

De opwarming van de aarde verergert de effecten van het El Niño-weerfenomeen, wat leidt tot droogte in Panama. Deze droogte zal naar verwachting minstens tot maart aanhouden op het noordelijk halfrond. Het Gatún-meer droogt sneller op tijdens het droge seizoen en de stijgende temperaturen versnellen de verdamping. In 2023 waren de passaatwinden ongewoon zwak, wat bijdroeg aan recordhoge watertemperaturen in de Pacifische en Atlantische kustgebieden van Panama. Door de zwakke winden konden regenwolken het Gatún-meer niet bereiken. Dagenlang regende het onophoudelijk in Panama-stad, terwijl er op het meer nauwelijks neerslag viel.

De crisis heeft de bestaande waterweg al meer dan een eeuw lamgelegd. Toen het kanaal in 1914 in gebruik werd genomen, bood het een alternatief voor het Suezkanaal, Kaap de Goede Hoop en de Straat van Magellan voor het transport van goederen tussen het noordelijk en zuidelijk halfrond. Nu grijpen rederijen weer terug naar alle drie de opties om het knelpunt in Panama te omzeilen.

Terwijl het Suezkanaal zich op zeeniveau bevindt, is het Panamakanaal een zoetwaterkanaal dat afhankelijk is van een kunstmatig meer, waardoor het kwetsbaar is voor droogte. Jorge Luis Quijano, consultant en voormalig directeur van de PCA, zei dat het een jaar kan duren voordat het meer weer zijn normale waterstand heeft bereikt. Quijano gaf aan dat hij het probleem tien jaar geleden al onderkende toen hij toezicht hield op de bouw van een nieuwe reeks sluizen om grotere schepen door het kanaal te kunnen laten varen. De sluizen zijn een technisch hoogstandje, maar verbruiken ook enorm veel water.

Zeewater vermengt zich met zoet water wanneer de sluis in werking is. Om te voorkomen dat het Gatúnmeer, de grootste mobiele waterbron van het land, verzout, laat het kanaal per schip voldoende water uit het meer vrij om 76 olympische zwembaden te vullen. Het enorme stroomgebied voert een deel van het water terug naar het meer, maar omdat dit proces het zoutgehalte verhoogt, kan het slechts in beperkte mate worden gebruikt. Voordat zijn ambtstermijn afliep, drong Quijano er bij de regering op aan om meer reservoirs te bouwen, maar zonder succes.

An Khang (volgens Bloomberg )

Bronlink: https://vnexpress.net/cuu-kenh-dao-panama-khoi-han-han-4696731.html