De grootste vulkaan in ons zonnestelsel was ooit een eiland midden in de oceaan.

De 25 kilometer hoge vulkaan Olympus Mons op Mars bevond zich mogelijk ooit midden in een uitgestrekte oceaan.

De vulkaan Olympus Mons bevindt zich op het oppervlak van Mars. Foto: CNRS — De vulkaan Olympus Mons bevindt zich op het oppervlak van Mars. Foto: *CNRS*

Toen Mars miljarden jaren geleden nog jong en nat was, leek de enorme vulkaan Olympus Mons mogelijk op de vulkanen Stromboli of Savai'i op aarde, maar dan op een veel grotere schaal. Nieuwe analyses, gepubliceerd in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters, wijzen op veel overeenkomsten tussen Olympus Mons en actieve vulkanische eilanden op aarde, wat verder bewijs levert voor het waterrijke verleden van Mars, zo meldde Science Alert op 27 juli.

Volgens een onderzoeksteam onder leiding van geoloog Anthony Hildenbrand van de Universiteit van Parijs-Saclay in Frankrijk is de bovenste rand van de 6 kilometer hoge steile kliffen rond Olympus Mons hoogstwaarschijnlijk gevormd door lava die in vloeibaar water stroomde toen de structuur een actief vulkanisch eiland was, rond het late Noachische en vroege Hesperische tijdperk.

Olympus Mons is een 25 kilometer hoge schildvulkaan die een gebied beslaat dat ongeveer even groot is als Polen. Het is niet alleen de grootste vulkaan, maar ook de hoogste berg in ons zonnestelsel. De basis ervan loopt echter niet geleidelijk af. In plaats daarvan wordt een groot deel van de vulkaan omringd door een steile klif op een hoogte van ongeveer 6 kilometer, die recht naar beneden stort. De oorsprong van deze steile helling blijft een mysterie.

Tegenwoordig is Mars kaal en stoffig. Water op het oppervlak van de planeet bestaat alleen in de vorm van ijs; er zijn geen rivieren of oceanen die uitgestrekte bassins en kraters bedekken. Maar onderzoekers vinden steeds meer bewijs dat Mars ooit een grote hoeveelheid vloeibaar water bevatte. De Gale-krater, waar de Curiosity-rover actief is, was mogelijk miljarden jaren geleden een enorm meer.

Hildenbrand en collega's gebruikten deze gegevens om de omgeving rond Olympus Mons te reconstrueren. Ze onderzochten vergelijkbare schildvulkanen op aarde. In het bijzonder bestudeerden ze drie vulkanische eilanden: Pico Island in Portugal, Fogo Island in Canada en Hawaii in de Verenigde Staten. Het onderzoeksteam ontdekte dat de kustlijnen van deze eilanden steile kliffen hebben, vergelijkbaar met de kliffen rond Olympus Mons. Op aarde ontstaan dergelijke steile kliffen door veranderingen in de viscositeit van lava als gevolg van temperatuurverschillen tijdens de overgang van lucht naar water. Daarom veronderstelden de onderzoekers dat Olympus Mons ooit een vulkanisch eiland was, omgeven door vloeibaar water.

Volgens het onderzoeksteam zou de hoogte van de steile kliffen het zeeniveau van een nu verdwenen oceaan kunnen vertegenwoordigen. De periode van lavastromen, 3 tot 3,7 miljard jaar geleden, was de tijd dat er een oceaan bestond. "Toekomstige ruimtevaartuigen die gespecialiseerd zijn in het verzamelen van monsters of autonome robots die in staat zijn om op verschillende locaties op Olympus Mons dateringen uit te voeren, bieden aanzienlijke onderzoeksmogelijkheden", concludeerden Hildenbrand en collega's.

An Khang (Volgens Science Alert )

Bronlink