Zeldzame fossiele ontdekking onthult vroegste voorouder van gepantserde dinosaurussen

Wetenschappers hebben zojuist een nieuwe analyse gepubliceerd in het tijdschrift Nature, waarin ze het meest complete exemplaar ooit van Spicomellus afer onthullen: de oudste bekende gepantserde dinosaurus.

Het fossiel werd ontdekt in het Midden-Atlasgebergte in Marokko en bezit een vreemd pantser dat nog nooit eerder is gezien bij een levend of uitgestorven dier.

Het onderzoeksteam, onder leiding van Dr. Susannah Maidment van het Natural History Museum London en de Universiteit van Birmingham, analyseerde fossiele botfragmenten die waren opgegraven uit rotslagen uit het Midden-Jura in de buurt van het Boulemane-gebied.

De ontdekking begon toen een lokale boer meldde dat hij tijdens de overstroming vreemde botten had gevonden.

Vervolgens ging het archeologische team naar de vindplaats - de exacte locatie werd geheim gehouden om de plek te beschermen - en verzamelde nog meer exemplaren.

Het fossiele exemplaar bevat wervels, ribben, bekkenbeenderen en vele stukken osteoderm. Hierdoor konden wetenschappers de vorm van deze dinosaurus relatief goed reconstrueren, ondanks het onvolledige skelet.

Het meest opvallende is de stevige botten ‘ketting’ die om zijn nek zit en waaraan 10 grote stekels zitten. De langste was 87 cm lang en kan tijdens zijn leven langer zijn geweest.

Verder zitten er ook grote stekels op de heupen, het bekken heeft afwisselend lange en korte stekels en de ribben zijn voorzien van 3-4 scherpe stekels - een structuur die bij geen enkele andere soort wordt gezien.

"Het pantser van Spicomellus is werkelijk buitengewoon, anders dan dat van welke andere dinosaurus – of welk ander wezen dan ook dat ooit is ontdekt", aldus dr. Richard Butler, paleontoloog aan de Universiteit van Birmingham, die mede leiding gaf aan het onderzoek. "We moesten zelfs een CT-scan maken om er zeker van te zijn dat het geen nep was, zoals iemand die spijkers op een botring heeft geplakt."

De ontdekking toont ook aan dat belangrijke evolutionaire kenmerken van de ankylosauriër, met name de staartwapens, zo'n 30 miljoen jaar eerder ontstonden dan eerder werd gedacht. Sporen van de structuren van de staartwapens, samen met de wervels die met het gevest zijn vergroeid, suggereren dat de "staartknots" – een belangrijk wapen bij latere ankylosauriërsoorten – zich begon te vormen tijdens het Midden-Jura.

Wetenschappers denken dat deze grote stekels naast hun verdedigende functie ook een rol spelen bij het pronken of paren.

"Het is moeilijk te geloven dat de bijna een meter lange stekels rond de nek alleen ter verdediging dienen", zei Dr. Butler. "Ze zijn waarschijnlijk bedoeld om partners aan te trekken."

Dr. Maidment zei dat, vergelijkbaar met de huidige geweien of pauwenstaarten – logge maar 'opzichtige' structuren – de grote stekels van Spicomellus mogelijk een vergelijkbare rol hebben vervuld. Later, toen de predatiedruk in het Krijt toenam, ontwikkelden ankylosauriërs eenvoudigere, meer defensieve pantservormen.

Spicomellus afer leefde ongeveer 165 miljoen jaar geleden, op het voormalige supercontinent Gondwana - het huidige Marokko. Deze soort was ongeveer 4 meter lang, woog tussen de 1,5 en 2 ton, had een breed lichaam, korte poten, bewoog zich langzaam en at planten.

Tot nu toe was Spicomellus alleen bekend van een enkel ribfragment met daaraan bevestigde stekels (ontdekt in 2021), maar het nieuwe exemplaar helpt wetenschappers bij het reconstrueren van een dinosaurus met een heel bijzondere 'versiering': van de nek en ribben tot aan de heupen zijn ze bedekt met scherpe stekels.

"We zullen doorgaan met het opgraven van dit unieke en voorheen onbekende ecosysteem in de Midden-Atlas", aldus Dr. Maidment. "We hopen meer bijzondere dinosaurussen te vinden – en mogelijk het complete skelet van Spicomellus."

(Vietnam+)

Bron: https://www.vietnamplus.vn/phat-hien-hoa-thach-hiem-he-lo-to-tien-som-nhat-cua-loai-khung-long-boc-giap-post1059085.vnp