Na meer dan 14 maanden in een baan om de aarde keerde het ruimtevaartuig X-37B geruisloos terug naar de aarde.

Volgens Daily Mail houdt de Amerikaanse Space Force (USSF) nog steeds geheime informatie achter over de missies die dit 200 miljoen dollar kostende ruimtevaartuig uitvoert.

De X-37B heeft zeven succesvolle missies voltooid, maar veel van de activiteiten blijven in het geheim. Ambtenaren hebben alleen gezegd dat het toestel bezig is met een reeks experimenten met "ruimtelijk bewustzijn", zonder specifieke details te onthullen.

Sau hơn 14 tháng trên quỹ đạo, tàu vũ trụ X-37B lặng lẽ quay trở lại Trái đất

Het X-37B-ruimtevaartuig van de Amerikaanse ruimtemacht. (Bron: USSF)

De algehele rol van de USSF is echter duidelijk. In een recente toespraak benadrukte generaal Bradley Chance Saltzman, de chef operaties van de USSF, het belang van ruimtebeheersing.

"De controle over het ruimtedomein is een unieke missie van de strijdkrachten, een verantwoordelijkheid die alleen het leger kan dragen. De ruimte is het nieuwe slagveld en ons doel is absolute superioriteit te bereiken", verklaarde de heer Saltzman.

Hij zei ook dat de USSF klaar is om zowel 'dynamische' ( militaire operaties) als 'niet-dynamische' (elektronische oorlogsvoering, signaalblokkering) maatregelen te gebruiken om de capaciteiten van tegenstanders te verzwakken of te neutraliseren, indien nodig.

Wat heeft de X-37B gedurende zijn 434 dagen getest?

De X-37B is een onbemand vliegtuig dat eind december 2023 vanaf het Kennedy Space Center (Florida) werd gelanceerd. Hoewel de hoofdmissie ervan nog steeds een mysterie is, zeggen waarnemers dat het ruimtevaartuig gebruikt zou kunnen worden om andere satellieten in een baan om de aarde te volgen.

Wat zeker is, is dat de X-37B in oktober 2024 een nieuwe reeks geregistreerde vluchtmanoeuvres uitvoerde. Het ruimtevaartuig testte een techniek genaamd "aerobraking", waarbij de atmosfeer van de aarde wordt gebruikt om de snelheid te verlagen.

Concreet werd de X-37B in een baan om de aarde gebracht, waardoor een deel van het ruimtevaartuig de atmosfeer in werd gestuurd. Doordat luchtmoleculen tegen het oppervlak van het ruimtevaartuig wrijven, ontstaat er wrijving die het helpt af te remmen. Dit is een belangrijke tactiek om de baan aan te passen of de snelheid voldoende te verminderen om de zwaartekracht van de aarde het ruimtevaartuig terug te laten trekken.

Bovendien maakt de techniek het mogelijk om een servicemodule die aan de achterkant van de X-37B is bevestigd, te verwijderen vóór de landing. De inhoud van de module is echter nog niet bekendgemaakt.

"De zevende missie van de X-37B opende nieuwe mogelijkheden en toonde aan dat het ruimtevaartuig flexibele experimenten kan uitvoeren in verschillende baanzones", aldus Saltzman in een verklaring van de USSF.

X-37B – een instrument voor de VS om ruimteoverwicht te verkrijgen?

De X-37B, gebouwd door Boeing, heeft een vergelijkbaar ontwerp als de voormalige spaceshuttle van NASA. Hij wordt door een raket in een baan om de aarde gebracht en keert terug naar de aarde zoals een conventioneel vliegtuig.

Holly Murphy, programmamanager bij Boeing, zei in een video uit november 2024 dat de X-37B-missies de Amerikaanse ruimtevaarttechnologie blijven verbeteren. "We testen nieuwe technologieën, verminderen risico's en geven vorm aan de toekomst van ruimtesystemen", zei hij.

Grondpersoneel op de Vandenberg Space Base was aanwezig om de landing van de X-37B bij te wonen. (Bron: USSF)

Na een reis van 434 dagen landde het ruimtevaartuig in de vroege ochtend van 8 maart op Vandenberg Space Base in Californië.

In een toespraak op de Warfighting Conference van de Association of Air and Space Forces in Aurora, Colorado op 4 maart benadrukte generaal Saltzman hoe belangrijk het is om superioriteit te verwerven in het ruimtedomein, vooral in de context van strategische concurrentie met andere mogendheden.

"Als we echt ruimtestrijders willen zijn, moeten we de verantwoordelijkheid nemen om de ruimte te beheersen. We moeten alle elementen perfectioneren: mankracht, training, uitrusting en onderhoud. Als ook maar één element ontbreekt, verliezen we ons strategisch voordeel", verklaarde hij.

De X-37B is mogelijk slechts een onderdeel van een bredere Amerikaanse strategie om zijn voorsprong in de ruimtewedloop te verstevigen. Hoewel de exacte missie van het ruimtevaartuig onduidelijk blijft, is het duidelijk een belangrijk onderdeel van de ruimtevaartambities van het Pentagon.

Bron