Speciale glasvezelweefsels bepalen het lot van de wereldwijde AI-industrie

In de moderne wereld van technologie zouden maar weinig mensen verwachten dat het lot van de gehele wereldwijde AI-industrie afhangt van een stof die wordt geproduceerd door een Japans bedrijf dat al meer dan 126 jaar oud is.

Dat is Nitto Boseki (Nittobo) – een traditioneel textielbedrijf dat nu de gouden sleutel tot de AI-revolutie in handen heeft. Vreemd genoeg, een textielbedrijf, u hoort het goed. En hun product is een stof die uniek is in de wereld.

Het afgelopen jaar zijn de privéjets van 's werelds beste techbedrijven, waaronder NVIDIA, Microsoft en AMD, richting Tokio gevlogen met maar één missie: Nittobo ervan overtuigen om hen meer van een materiaal te verkopen dat wetenschappelijk bekendstaat als "low-thermal-expansion glass fabric", of kortweg T-glass.

T-glas is geen gewone stof. Het is een supergeavanceerd materiaal, gewaardeerd om zijn maatvastheid, uitzonderlijke stijfheid en vooral zijn vermogen om snelle datatransmissie te ondersteunen – essentiële factoren voor AI-computers.

" Het grootste deel van Nittobo's productiecapaciteit voor high-end T-glas is dit jaar gereserveerd voor NVIDIA, Microsoft, Google en Amazon. Al deze fabrikanten van AI-datacenters beseffen dat glasweefsel te belangrijk is", onthulde een leidinggevende bij een fabrikant van printplaten .

Tijdens het verpakkingsproces van geavanceerde AI-chips worden componenten blootgesteld aan extreem hoge temperaturen en hoge druk. Zonder de stijfheid van T-glas, dat kromtrekken van het substraat voorkomt, zou het hele productieproces kunnen mislukken, waardoor het aantal chipdefecten enorm zou toenemen.

" De vraag naar T-glas schiet omhoog omdat de stijfheid ervan kan helpen om buiging van het substraat te voorkomen tijdens geavanceerde chipverpakking, wat cruciaal is voor de productiviteit van de productie van AI-chips ", legde een senior executive bij Unimicron, 's werelds toonaangevende leverancier van chipsubstraten, uit.

Nittobo levert T-glas aan materiaalfabrikanten zoals Resonac en Mitsubishi Gas Chemical, die vervolgens koperen overlays voor printplaten produceren. Deze overlays worden vervolgens door fabrikanten van chipsubstraten gebruikt om hoogwaardige chipmechanismen te maken, die vervolgens worden gebruikt om AI-chips van NVIDIA en andere fabrikanten te assembleren en te verpakken.

Het tekort aan T-glass is al sinds de tweede helft van vorig jaar ernstig. Een leidinggevende bij Kinsus, leverancier van zowel NVIDIA als AMD, beschreef het als volgt: " Als je vorig jaar een bepaalde hoeveelheid capaciteit bij Nittobo hebt gekocht, blijft je toewijzing van het bedrijf hetzelfde voor dit jaar, volgend jaar en het jaar daarna. Het is niet zo dat je zomaar met een grote zak geld bij Nittobo kunt aankomen en meer kunt kopen ."

Nittobo is zich bewust van deze beperkingen en heeft daarom beloofd 80 miljard yen (550 miljoen dollar) te investeren in de uitbreiding van de halfgeleiderproductie, met als doel de capaciteit in Taiwan tegen maart 2028 te verdubbelen. Hiroyuki Tada, CEO van Nittobo, is echter voorzichtig: " We doen er alles aan om klanten niet te storen. Maar dit is geen situatie waarin we zomaar grote beloftes kunnen doen over capaciteitsverhoging ."

Nittobo herinnert ons eraan hoe schijnbaar obscure materiaalproducenten de hele wereldwijde technologieketen ondersteunen. Japan is de thuisbasis van vele van hen: Ajinomoto Build-up Film is essentieel in elk high-end chipsubstraat, de hoogwaardige fotoresists van Shin-Etsu en JSR zijn essentieel voor geavanceerde chipproductie, en Resonacs geavanceerde CCL wordt gebruikt in elke high-end server.

TJ Tseng, president van Unimicron – een van de twee leveranciers van high-end substraten voor NVIDIA's AI-chips – bevestigde dat de beperkingen op high-end chipsubstraten ook volgend jaar zullen aanhouden. Nittobo, dat zijn oorsprong vindt in een fabriek die in 1898 werd opgericht, boekte vorig boekjaar een omzet van 109 miljard yen, een stijging van 17% ten opzichte van het voorgaande jaar. De operationele marge van het bedrijf steeg van 9% naar 15,1%, grotendeels dankzij de vraag naar AI-toepassingen.

" Veel Japanse materiaalfabrikanten bekleden een zeer belangrijke positie in specifieke technologieën, omdat ze jarenlang hebben geïnvesteerd in kwaliteit en superieure oplossingen", aldus David Dai, analist bij Bernstein Research en gespecialiseerd in de Japanse halfgeleidertoeleveringsketen. "De meeste Japanse bedrijven geven echter de voorkeur aan een gestage, consistente groei in plaats van het snel opbouwen van grote capaciteit wanneer de vraag piekt ."