Waarom is het voor mensen in de tropen zo moeilijk om zich aan te passen aan temperaturen van 40 graden Celsius?

Klimaatwetenschappers van de Universiteit van Bristol zeggen dat hittestress een punt kan bereiken waarop alle mensen, zelfs de meest fitte en best aangepaste, niet meer kunnen overleven.

Op 21 april bereikten de temperaturen in Bangkok, Thailand, een record van 45,4 graden Celsius. Foto: Reuters

Volgens Channel New Asia worden er dit jaar, nog vóór de zomer op het noordelijk halfrond begint, voortdurend temperatuurrecords gebroken.

Spanje registreerde bijvoorbeeld temperaturen van 38,8 °C, wat zelfs midden in de zomer ongewoon hoog is. Vooral Zuid- en Zuidoost-Azië werden getroffen door de hittegolf, met recordtemperaturen in landen als Vietnam en Thailand, met temperaturen van respectievelijk 44 °C en 45 °C.

In Singapore werd ook een bescheidener record gebroken, met temperaturen tot 37 graden Celsius. En in China noteerde Shanghai onlangs de warmste meidag in meer dan een eeuw, met 36,7 graden Celsius.

Volgens deskundigen is klimaatverandering mogelijk de oorzaak van hogere temperaturen, maar hittegolven van deze intensiteit hebben, afhankelijk van de factoren, een heel verschillende impact.

Weer en fysiologie

De recente hittegolf in Zuidoost-Azië zal wellicht herinnerd worden vanwege de hoge mate van hittestress – de stress die hitte op het lichaam legt. Hittestress wordt voornamelijk veroorzaakt door temperatuur, maar andere weersgerelateerde factoren – zoals luchtvochtigheid, straling en wind – spelen ook een rol.

Ons lichaam neemt warmte op uit de lucht om ons heen, van de zon of via processen zoals spijsvertering en lichaamsbeweging. Om hittegolven te weerstaan, verliest het menselijk lichaam warmte. Een deel van de warmte wordt afgegeven aan de lucht en een deel via de ademhaling. Maar het grootste deel van de warmte gaat verloren via transpiratie, want wanneer zweet van de huid verdampt, onttrekt het energie aan de huid en de lucht rond het lichaam in de vorm van "latente warmte".

Meteorologische factoren beïnvloeden dit alles. Zo stelt een gebrek aan schaduw het lichaam bloot aan directe warmte van zonlicht, terwijl een hogere luchtvochtigheid de snelheid waarmee zweet van de huid verdampt, vermindert. Een hoge luchtvochtigheid verhoogde ook het risico voor mensen tijdens recente hittegolven in Zuidoost-Azië, een gebied dat al extreem vochtig is.

Grenzen van hittestress

Een vrouw gebruikt een ventilator in Shanghai, China, tijdens een recordhittegolf. Foto: Reuters

Onderliggende gezondheidsproblemen en andere fysieke aandoeningen kunnen sommige mensen vatbaarder maken voor hittestress. Hittestress kan echter een punt bereiken waarop iedereen – zelfs gezonde en goed aangepaste mensen – zelfs matige inspanning niet kan overleven.

Er bestaat een manier om hittestress te meten: de zogenaamde natteboltemperatuur (WBGT). Deze temperatuur geeft weer aan hoeveel hittestress een individu wordt blootgesteld.

Tijdens een langdurige hittegolf is de temperatuur ongeveer gelijk aan 39 °C bij een relatieve luchtvochtigheid van 50%. Deze grens is mogelijk op sommige plaatsen overschreden tijdens de recente hittegolf in Zuidoost-Azië.

Op minder vochtige plekken, verder weg van de tropen, zal de luchtvochtigheid lager zijn en zal de WBGT dus lager zijn en veel minder gevaarlijk.

De hittegolf in april in Spanje, met een maximumtemperatuur van 38,8 °C, had een WBGT-waarde van slechts ongeveer 30 °C. Tijdens de hittegolf van 2022 in het Verenigd Koninkrijk bedroeg de temperatuur meer dan 40 °C, de luchtvochtigheid minder dan 20% en de WBGT-waarde ongeveer 32 °C.

Wetenschappers gebruikten klimaatgegevens om een kaart te maken die hittestressniveaus wereldwijd weergeeft. De studie benadrukte dat de regio's die het grootste risico lopen om de hoogste WBGT-drempels te overschrijden, hotspots zijn, waaronder India en Pakistan, Zuidoost-Azië, het Arabisch Schiereiland, equatoriaal Afrika, equatoriaal Zuid-Amerika en Australië. In deze regio's worden hittestressdrempels steeds vaker overschreden door de toenemende opwarming van de aarde.

Mensen zijn zelfs erg kwetsbaar voor temperaturen onder de overlevingsdrempel. Daarom zien we tijdens hittegolven in koelere gebieden aanzienlijk hogere sterfgevallen.

Bovendien slagen wereldwijde analyses er vaak niet in om extremen te vatten die worden veroorzaakt door microklimatologische processen. Zo kan een bepaalde wijk in een stad warmte efficiënter vasthouden dan de omliggende wijken, of kan er sprake zijn van koele zeewind, of kan de wijk in de "regenschaduw" van een heuvel liggen, waardoor de luchtvochtigheid lager is.

Vermogen om te veranderen en zich aan te passen

Hittegolven van vergelijkbare intensiteit kunnen zeer verschillende gevolgen hebben, afhankelijk van factoren zoals de luchtvochtigheid. Foto: iStock

Tropische gebieden kennen doorgaans minder temperatuurverschillen. Singapore ligt bijvoorbeeld bijna op de evenaar en heeft het hele jaar door een maximumtemperatuur van ongeveer 32 °C, terwijl de maximumtemperatuur in Londen midden in de zomer slechts 24 °C bedraagt. Toch heeft Londen hogere recordtemperaturen geregistreerd (40 °C vergeleken met 37 °C in Singapore).

Gezien het feit dat er in regio's als Zuidoost-Azië altijd al veel hittestress is geweest, zou dit kunnen betekenen dat mensen goed zijn aangepast aan dit weerfenomeen.

De eerste berichten suggereren dat de hoge hittestress van de recente hittegolf tot een verrassend aantal directe sterfgevallen heeft geleid. Er is echter geen definitief rapport over sterfgevallen door indirecte oorzaken.

Zelfs zonder klimaatverandering kunnen natuurlijke weersvariaties hittegolven veroorzaken die lokale records verbreken. Zelfs het naderen van fysiologische grenzen kan een zeer riskante onderneming zijn, zo benadrukt het onderzoek.

Volgens de krant Tin Tuc

Bronlink