Onthulling van de buitenaardse wereld die het NASA-schip 'ontvoert'

Een groep NASA- wetenschappers heeft zojuist de spannende dagen van de OSIRIS-REx-missie onthuld, het ruimtevaartuig dat op 23 september een "schat" naar de aarde moet brengen.

OSIRIS-REx is een ruimtevaartuig dat monsters moet nemen van de oude asteroïde Bennu, een "fossiel" uit de begintijd van het zonnestelsel.

NASA-ruimtevaartuigen worden geconfronteerd met een wereld die compleet anders is dan we ons hadden voorgesteld. (Foto: NASA)

Het exemplaar stond op het punt om met een parachute in Utah neer te dalen voordat OSIRIS-REx vertrok voor een nieuwe missie. Maar het scheelde niet veel. NASA verloor bijna het 800 miljoen dollar kostende ruimtevaartuig.

Vóór OSIRIS-REx had een ander beroemd ruimtevaartuig, de Japanse Hayabusa, met succes monsters genomen van de asteroïde Itokawa. NASA gebruikte die gebeurtenis als leidraad bij het ontwerp van OSIRIS-REx, omdat Itokawa en Bennu zo op elkaar lijken.

Dr. Kevin Walsh van het Southwest Research Institute (VS), lid van de NASA/OSIRIS-REx-missie, zei echter dat ze bij nadering ontdekten dat Bennu meer poelen met fijnstof bevatte dan Itokawa. Bovendien is het terrein van de asteroïde extreem complex. Hoewel de thermische eigenschappen die door middel van waarnemingen op afstand werden aangetoond, aantoonden dat Bennu zeer glad was, realiseerde NASA zich bij het naderen meteen dat ze een gevaarlijke "rotsformatie" tegenkwamen.

Als OSIRIS-REx volgens plan landt, bestaat het risico dat Bennu hem voorgoed ontvoert. Het ruimteschip kan dan niet meer opstijgen en valt ook niet uit elkaar als het op rotsen terechtkomt.

OSIRIS-REx werd onverwachts gered door... de legendarische gitarist Sir Brian May van de band Queen, die tevens een astronomie-liefhebber is en 30 jaar geleden zijn doctoraat in de astronomie behaalde, toen hij nog niet bekend was in de kunstwereld.

Dr. May nam contact op met het OSIRIS-REx-team en hielp NASA bij het reconstrueren van gedetailleerde stereoscopische beelden van het oppervlak van Bennu. Zo identificeerde hij een gebied dat vlak genoeg was voor een veilige landing van OSIRIS-REx.

Met de hulp van de muzieklegende vond het team een grote, onbelemmerde inslagkrater. Het was nog steeds een uitdaging, want in plaats van de geplande landingsbaan van 50 meter breed, moest het zich in de Nightingalekrater wurmen, die slechts 10 meter in diameter was.

Toch had NASA's ruimtevaartuig geluk en het monster dat het mee terug naar huis gaat nemen, kan de mensheid hopelijk helpen bij het vinden van aanwijzingen over de oorsprong van alles in het zonnestelsel, inclusief het leven op aarde.

(Bron: Lao Dong krant)

Bron