Hoe voldoet TikTok aan zijn Amerikaanse verplichtingen op het gebied van gegevensbescherming?

De strijd om de belofte na te komen

De leidinggevenden van TikTok hebben publiekelijk beloofd om vrijwillig de gegevens van Amerikaanse gebruikers te beschermen en technici en externe partijen te vragen te certificeren dat de algoritmen van de app content verspreiden zonder inmenging vanuit China, waar moederbedrijf ByteDance is gevestigd. Tot nu toe heeft TikTok moeite gehad om die beloften waar te maken.

TikTok heeft publiekelijk beloofd vrijwillig de gegevens van Amerikaanse gebruikers te beschermen. Foto: Bloomberg News

TikTok heeft een speciale onafhankelijke eenheid opgericht, met de codenaam Project Texas, om de Amerikaanse content en data-aanbevelingen in de app te monitoren. Managers instrueerden medewerkers soms om gegevens te delen met collega's in andere delen van het bedrijf en met ByteDance-medewerkers zonder de officiële kanalen te gebruiken, aldus huidige en voormalige TikTok-medewerkers en interne documenten die The Wall Street Journal heeft ingezien. Deze gegevens bevatten soms persoonlijke informatie, zoals e-mailadressen, geboortedata en IP-adressen van gebruikers.

Ondertussen werken ByteDance-werknemers in China het algoritme van TikTok zo vaak bij dat de medewerkers van Project Texas moeite hebben om elke wijziging te testen en zich zorgen maken dat ze geen problemen ontdekken als ze dat wel doen.

TikTok heeft beloofd om medewerkers van Project Texas te voorzien van laptops en software die eigendom zijn van de eigen afdeling in plaats van ByteDance, maar voor velen van hen zijn de nieuwe apparaten traag op de markt gekomen. Sommige medewerkers maken zich zorgen dat de apparatuur en tools van ByteDance niet veilig zijn.

De problemen waarmee TikTok binnen de Project Texas-divisie kampt, illustreren de uitdaging waarmee het bedrijf te maken heeft bij het beschermen van Amerikaanse gegevens op een wereldwijde socialemedia-app.

De leiders van Project Texas hebben verandering beloofd. In een memo die in december door de Wall Street Journal werd ingezien, vertelden de bazen van Project Texas hun medewerkers dat ze van plan waren nieuwe tools te implementeren voor het delen van data en de communicatie met collega's. Ze herinnerden hun medewerkers ook aan de regels rond datadeling.

Een woordvoerder van TikTok zei dat het Amerikaanse algoritme van de app wordt gehost door de Amerikaanse partner Oracle. Het is getraind met Amerikaanse gebruikersgegevens en wordt beheerd door medewerkers van een afdeling die formeel TikTok US Data Security (USDS) heet. "Het afgelopen jaar hebben we de ongekende stap gezet om Oracle volledige toegang te geven tot onze broncode en algoritmen", aldus een woordvoerder van TikTok.

De problemen met de gegevensverwerking vormen de meest recente zorg voor TikTok-medewerkers. Sommigen vrezen dat de socialmediagigant zijn belofte om Amerikaanse gebruikers te beschermen niet nakomt. TikTok-medewerkers hebben eerder al klachten ingediend over het volgen van gebruikers die homoseksuele content bekeken. Ook zijn er een aantal leidinggevenden overgestapt van het hoofdkantoor van ByteDance in Peking naar topfuncties bij TikTok in de VS.

Project Texas - een uitdagend project

TikTok lanceerde Project Texas om Amerikaanse wetgevers tevreden te stellen, die zich zorgen maakten over de banden van de app met de Chinese overheid. Ook wilde het bedrijf vertrouwen opbouwen met de meer dan 150 miljoen Amerikaanse gebruikers van de app.

TikTok is al jaren in gesprek met een uitvoerende commissie, de Committee on Foreign Investment in the United States, over de vraag of de app in het land mag blijven, maar er is nog geen overeenstemming bereikt. TikTok heeft herhaaldelijk aangegeven geen gegevens te delen met de Chinese overheid.

Project Texas is een uitdagende onderneming: TikTok moet Amerikaanse gebruikersgegevens scheiden van de rest van het bedrijf, zodat Amerikaanse content en data-aanbevelingen buiten het bereik van Peking blijven. Amerikaanse gegevens zullen de eenheid slechts in zeldzame gevallen en in geaggregeerde vorm verlaten.

Het kantoor van ByteDance, het moederbedrijf van TikTok, in Beijing, China. Foto: WSJ

TikTok is een campagne gestart om het plan onder de aandacht te brengen van wetgevers, maatschappelijke organisaties en gebruikers. Het bedrijf heeft een video over Project Texas gepubliceerd met animatie en pakkende muziek, gericht op jongeren.

TikTok-CEO Shou Zi Chew prees het plan ook tijdens een hoorzitting in het Congres in maart 2023. "Waar het op neerkomt, is dat dit Amerikaanse data is, opgeslagen op Amerikaanse bodem door een Amerikaans bedrijf, onder toezicht van Amerikaans personeel", aldus Chew. Recenter, te midden van juridische overwinningen en lobbywerk van TikToks Amerikaanse aanhangers, is de druk op het bedrijf vanuit Washington afgenomen.

TikTok begon begin 2021 met Project Texas en stopte begin 2023 met het verzamelen van gegevens van Amerikaanse gebruikers. In de maanden voorafgaand aan Chews getuigenis in Washington handhaafde TikTok een strikte scheiding tussen de eenheid, die ongeveer 2000 werknemers telt, en de rest van TikTok.

Medewerkers van Project Texas mogen gebruikersgegevens alleen buiten de eenheid delen als de gegevens samengevoegd zijn en essentieel zijn voor de werking van de TikTok-app. Ze mogen gebruikersgegevens niet op hun eigen computer opslaan.

Dit bracht veel medewerkers van het Texas Project in een lastige positie: ze waren afhankelijk van tools die alleen werkten met data die ze naar hun computer konden downloaden. Zonder de mogelijkheid om data op te slaan, konden ze hun werk niet doen.

Volgens bronnen die bekend zijn met de gesprekken, hebben sommige werknemers deze zorgen met hun managers besproken. De werknemers vreesden dat het bedrijf hen in een prestatieverbeteringsprogramma zou plaatsen als ze hun werk zouden onderbreken. Maar doorwerken zou in strijd zijn met de regels.

Verdere aanscherping van de gegevensbeveiliging

De TikTok-app werkt wereldwijd, behalve in China, waar ByteDance een andere versie van TikTok aanbiedt. Het algoritme dat TikTok aanstuurt, is ontwikkeld door ByteDance in Beijing.

Volgens ingewijden hebben leidinggevenden van TikTok intern aangegeven dat ze soms beschermde Amerikaanse gegevens moeten delen met ByteDance om algoritmes te trainen of met medewerkers buiten Project Texas. Medewerkers van Project Texas die de software van TikTok beoordelen, krijgen de opdracht om de code van TikTok te controleren op tekenen van Chinese inmenging voordat ze updates toestaan.

TikTok-CEO Shou Zi Chew introduceerde Project Texas tijdens een hoorzitting voor het Amerikaanse Congres in maart 2023. Foto: AFP

Medewerkers van Project Texas troffen al snel een berg code aan die elke ochtend klaar lag om te worden beoordeeld. Volgens ingewijden vonden de medewerkers, onder druk om snel te handelen, de taak onmogelijk zonder extra personeel. Ondertussen verwerkte het algoritme van TikTok steeds meer updates die het Project Texas-team nog niet had beoordeeld.

TikTok meldt dat het in Texas gevestigde Oracle – de inspiratie voor de naam van de eenheid – alle data die Project Texas verlaat, monitort en ook elke regel code in de algoritmen van de app op verdachte wijzigingen controleert. Oracle monitort echter geen data die medewerkers met elkaar delen via de interne berichtentools van TikTok, aldus bronnen die bekend zijn met de data-uitwisseling.

In een memo aan werknemers in december gaven managers van Project Texas aan dat ze van plan waren een speciale versie van het interne berichtensysteem van ByteDance te lanceren, uitsluitend voor werknemers. Ze hoopten dat ByteDance hierdoor geen toegang meer zou hebben tot de gegevens van Project Texas.

Nguyen Khanh (volgens Wall Street Journal)

Bron: https://www.congluan.vn/tiktok-chiu-suc-ep-tu-viec-bao-ve-du-lieu-cua-my-nhu-the-nao-post283096.html