In een liter flessenwater werden ongeveer een kwart miljoen microplasticdeeltjes aangetroffen.

Wetenschappers wisten al lang van het bestaan van microplastics, maar ze waren onduidelijk over hun aantal en classificatie. Totdat wetenschappers van Columbia University en Rutgers University een onderzoek uitvoerden naar vijf monsters van drie populaire merken flessenwater en ontdekten dat de dichtheid van microplastics varieerde van 110.000 tot 400.000 per liter, met een gemiddelde van ongeveer 240.000.

Wetenschappers vonden ongeveer 1,4 miljoen plasticdeeltjes in een liter flessenwater. Afbeelding 1 — De concentraties microplasticdeeltjes variëren van 110.000 tot 400.000 per liter flessenwater. Foto: AP

Zijn microplastics schadelijk voor de gezondheid?

Uit het onderzoek, dat maandag (8 januari) werd gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, bleek dat de microplasticdeeltjes kleiner waren dan 1 micron, ook wel micrometer genoemd omdat het een miljoenste van een meter is. Een mensenhaar is ongeveer 83 micron breed.

Eerdere studies hebben aangetoond dat iets grotere microplasticdeeltjes, van 5 mm groot, zichtbaar zijn. Onderzoek heeft aangetoond dat de hoeveelheid nanoplastics ongeveer 10 tot 100 keer groter is dan de hoeveelheid microplastics in flessenwater.

Het merendeel van de microplastics lijkt afkomstig te zijn van de flessen zelf en de omgekeerde-osmosemembraanfilters die worden gebruikt om andere verontreinigingen te verwijderen, aldus hoofdauteur Naixin Qian, fysisch chemicus aan Columbia University. Maar de onderzoekers kunnen de grote vraag nog steeds niet beantwoorden: zijn die microplastics schadelijk voor de gezondheid?

"Dit wordt nog steeds onderzocht. We weten niet of het gevaarlijk is en hoe gevaarlijk het is", aldus medeauteur van de studie Phoebe Stapleton, toxicoloog aan Rutgers University. "Microplastics dringen door in weefsels (van zoogdieren, waaronder mensen)... en we onderzoeken nog steeds wat ze in cellen doen."

Ondertussen meldde de International Bottled Water Association: "Er is momenteel een gebrek aan standaardmeetmethoden en geen wetenschappelijke consensus over de mogelijke gezondheidseffecten van nanodeeltjes en microplastics. Daarom leidt de berichtgeving in de media over deze deeltjes in drinkwater alleen maar tot onnodige ongerustheid bij de consument."

Volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties stikt de wereld onder de druk van plasticvervuiling, met meer dan 430 miljoen ton plastic die elk jaar wordt geproduceerd. Microplastics worden aangetroffen in oceanen, voedsel en drinkwater, waarvan een deel afkomstig is van kleding en sigarettenpeuken.

Alle vier de geïnterviewde coauteurs gaven aan dat ze na het onderzoek hun gebruik van flessenwater waren gaan verminderen. Wei Min, fysisch chemicus aan Columbia University en pionier op het gebied van dual-lasermicroscopietechnologie, zei dat hij zijn flessenwaterverbruik had gehalveerd, terwijl Stapleton aangaf dat ze nu thuis gefilterd water drinkt.

Wetenschappers vonden ongeveer 1,4 miljoen plasticdeeltjes in een liter flessenwater. Afbeelding 2 — Fysisch chemicus Naixin Qian zoomt in op een afbeelding die is gemaakt door microplastics te scannen met een microscoop. Foto: AP

Zorgen over fijne plasticdeeltjes

Het onderzoek is door andere deskundigen geprezen. Zij zijn het erover eens dat er wijdverbreide bezorgdheid bestaat over de gevaren van fijne plasticdeeltjes. Het is echter nog te vroeg om daar met zekerheid uitspraken over te doen.

"De gevaren van plastic zelf zijn nog steeds een open vraag", aldus Jason Somarelli, hoogleraar geneeskunde aan Duke University. "Voor mij zijn de additieven het meest zorgwekkend... Nanoplastics bevatten allerlei chemische additieven die cellulaire stress, DNA-schade en de celstofwisseling of -functie kunnen veroorzaken."

De heer Somarelli zei dat zijn onderzoek meer dan 100 bekende kankerverwekkende chemicaliën in deze kunststoffen had aangetroffen. Nog zorgwekkender is dat evolutiebioloog Zoie Diana van de Universiteit van Toronto zei dat microplastics in verschillende organen kunnen opduiken en membranen kunnen passeren waar ze niet horen, zoals de bloed-hersenbarrière.

Volgens Diana is het nieuwe hulpmiddel dat de onderzoekers gebruikten een interessante ontwikkeling in het onderzoek naar plastics in het milieu en het lichaam.

Ongeveer 15 jaar geleden ontwikkelde fysisch chemicus Wei Min een dual-lasermicroscooptechnologie die specifieke verbindingen identificeert op basis van hun chemische eigenschappen en hoe ze resoneren wanneer ze aan een laser worden blootgesteld. Qian en medeauteur van de studie, Beizhan Yan van Columbia University, spraken later met Min over het gebruik van de techniek om microplastics te vinden en te identificeren.

Milieuchemicus Beizhan Yan zegt dat hij onderzoek begint te doen naar de aanwezigheid van microplastics in andere gemeentelijke watervoorzieningen in Boston, Los Angeles en elders. Eerdere studies naar microplastics hebben aangetoond dat kraanwater minder nanoplastics bevat dan flessenwater.

Hoewel de impact van microplastics op de menselijke gezondheid nog niet duidelijk is, adviseert Yan toch om herbruikbare flessen te gebruiken in plaats van wegwerpflessen van plastic.

Ngoc Anh (volgens AP)

Bron