De essentie in elk kopje thee

De beste en meest geurige lotus voor het trekken van thee is de honderdbladige lotus van het Westmeer, die de mensen nog steeds prijzen met het gezegde: "Daar is goud, hier is zwart koper / Daar is de kamperfoelie, hier is de lotus van het Westmeer." Vroeger zetten huisvrouwen in de Oude Wijk elk seizoen thee met lotus. Degenen met een verfijnde smaak kozen vaak voor lotussen die aan het begin van het seizoen waren geoogst. De mensen van het Westmeer plukten lotussen bij zonsopgang uit de vijvers van Tri en Thuy Su, wanneer de bloesems net begonnen open te gaan. Tegen zonsopgang moest alles klaar zijn. Als de bloemblaadjes nog verder opengingen, zou de geur verloren gaan. Deze lotussen werden snel geplukt en naar de stad vervoerd voor de dames.

Zodra de lotusbloemen, nog bedekt met dauw, zijn aangekomen, verzamelen de mensen zich snel om de lotuszaadjes eruit te halen. Lotuszaadjes vormen het geurzakje van de lotusbloem.

Vervolgens werd er, afhankelijk van de omstandigheden van elk gezin, meer of minder thee getrokken. De theepakketten werden zorgvuldig bewaard en alleen gebruikt om geëerde gasten te ontvangen, tijdens vooroudervereringsceremonies en vooral tijdens Tet (Vietnamees Nieuwjaar). Journaliste Vu Thi Tuyet Nhung is geboren en getogen in de Nguyen Huu Huanstraat (district Hoan Kiem). Ze vertelt dat, toen ze een kind was, het huis, wanneer haar vader thee zette, gevuld was met de geur van lotusbloemen, als in een sprookjesgrot. Haar vader zette altijd een pot lotusthee op de ochtend van de eerste dag van Tet, of tijdens de offerceremonie voorafgaand aan een belangrijke vooroudervereringsceremonie. Hij schonk de thee zorgvuldig in een theepot en bracht die naar het altaar.

De cultuur van lotusthee is diep verankerd in de levensstijl van de inwoners van Hanoi . Dagelijks drinken mensen verschillende soorten thee, waaronder gearomatiseerde thee. Maar bij het ontvangen van eregasten of bij het geven van cadeaus is lotusthee een absolute must. Vroeger maakten de inwoners van Hanoi vaak hun eigen lotusthee om cadeau te geven aan familieleden of dierbare vrienden.

Hoewel theedrinken hier niet zo verfijnd is als in Japan, vergt het toch enige oefening om een goede kop thee te zetten. De theepot moet in kokend water worden gezet om de warmte vast te houden voordat de thee erin wordt gezet. Veel mensen houden tegenwoordig hun neus dicht bij het theekopje om de aroma's op te snuiven. Vroeger zou zoiets als onbeschoft zijn beschouwd.

Het theekopje is nog heet; breng het langzaam naar je lippen en kantel het in een hoek van 45 graden. Op dat moment stijgt het delicate aroma van lotus en thee zachtjes op. Geniet ervan met zowel je smaak als je reuk. De vluchtige geur, als een reis door bergen en rivieren, is werkelijk voortreffelijk. Misschien is het juist deze verbinding en subtiliteit die ervoor zorgt dat lotusthee, hoewel het op veel plaatsen in het land te vinden is, impliciet wordt beschouwd als de belichaming van de essentie van Hanoi.

Tegenwoordig zijn er vrijwel geen families meer die traditioneel thee trekken met lotusbloemen. Het ambacht van het trekken van thee met lotusbloemen wordt voornamelijk in stand gehouden door families die het al generaties lang professioneel beoefenen. Onder hen is de ambacht van het maken van lotusthee het meest wijdverbreid in de wijken Nhat Tan en Quang An in het district Tay Ho.

De wijk Quang An, gunstig gelegen aan drie zijden grenzend aan het Westmeer, beslaat 157 hectare van het oppervlak van het Westmeer, met 11 vijvers, meren en moerassen met vruchtbare grond en een dikke modderlaag, waardoor het ideaal is voor de groei van de lotusbloem met honderd blaadjes. Het is geen toeval dat de lotus van het Westmeer een "superieure" positie inneemt, die ongeëvenaard is door lotussen uit andere regio's. Dit komt doordat de lotus van het Westmeer wordt gevoed door een modderlaag die zich gedurende millennia heeft opgehoopt en een dikte heeft van 0,7 tot 1,2 meter – een zeldzaamheid in moerassen.

Al sinds de oudheid gebruiken de inwoners van Quang An de lotusbloem met honderd blaadjes om lotusthee te maken, en de kennis over het bereiden van lotusthee is van generatie op generatie doorgegeven en bewaard gebleven. Net als in de oude stad worden de lotussen 's ochtends vroeg geoogst om de zaden te scheiden, die vervolgens worden gebruikt om de thee te zetten. Tegenwoordig gebruiken de meeste theemakers Thai Nguyen- thee voor de infusie.

Vroeger gebruikten mensen die lotusthee maakten vaak thee uit Ha Giang, omdat de grote bladeren de geur goed absorbeerden. Wanneer deze thee werd getrokken met lotusrijst, leverde Ha Giang-thee een geurige lotusthee op met een langdurig aroma. Het grootste nadeel van thee uit deze regio was echter de roodachtige kleur en het gebrek aan een sterke smaak. Hedendaagse kenners van lotusthee eisen niet alleen geurige thee, maar ook thee met een mooie kleur, een goede smaak en een consistente infusie. Daarom begonnen mensen in Quang An vanaf begin jaren negentig over te stappen op Thai Nguyen-thee. Thai Nguyen-thee wordt door de inwoners van Quang An beschouwd als een thee van hoge kwaliteit die voldoet aan de algemene voorkeuren van theekenners.

Volgens de heer Nguyen Hong Xiem, eigenaar van de Hien Xiem-lotustheeverwerkingsfabriek (Quang An-wijk, Tay Ho-district), geldt: hoe sneller de lotuskorrels worden gescheiden, hoe beter het aroma behouden blijft. Om een hoge efficiëntie te bereiken, krijgt iedereen een specifieke taak toegewezen. De eerste persoon scheidt de buitenste, grotere lotusblaadjes en geeft deze door aan de tweede persoon, die de kleinere blaadjes scheidt. De laatste persoon, meestal de meest ervaren, scheidt de lotuskorrels. Het is cruciaal om hier voorzichtig mee om te gaan om te voorkomen dat de korrels beschadigd of gebroken raken, wat zou leiden tot verlies van aroma en bederf van de thee. Na de scheiding wordt de rijst gezeefd om eventuele resterende lotusstengels en -blaadjes te verwijderen, zodat de rijst vrij is van onzuiverheden.

Nadat de lotusrijst is gescheiden, gaat de theemaker snel verder met het infusieproces. Infusie houdt in dat de lotusrijst aan de thee wordt toegevoegd en gedurende 3 dagen (ongeveer 45 tot 50 uur) wordt laten trekken, zodat de thee de lotusgeur kan absorberen. Het infusieproces begint met het laagjesgewijs aanbrengen van theebladeren met lotusrijst, en dit wordt herhaald totdat alle thee is gebruikt. Gedroogde lotusthee ondergaat meerdere infusies. Vroeger werd gedroogde lotusthee doorgaans zeven keer (ongeveer 21 dagen) geïnfuseerd. Om één kilogram gedroogde lotusthee te produceren, wordt ongeveer één kilogram lotusrijst (gelijk aan 1200 tot 1500 lotusbloemen) gebruikt, verdeeld over zeven infusies.

Het drogen van de thee is een volgende stap in het proces na elke infusie. Deze stap is cruciaal voor het succes van een partij lotusthee en wordt daarom alleen uitgevoerd door mensen met jarenlange ervaring. Momenteel gebruiken lotustheemakers in Quang An drie droogmethoden: drogen met houtskool, drogen met heet water en drogen met een elektrisch fornuis. Van deze methoden wordt drogen met houtskool als de moeilijkste beschouwd, omdat zelfs een kleine fout de thee kan verbranden. Veel mensen geloven echter dat het drogen van thee met houtskool het eindproduct van de hoogste kwaliteit oplevert.

Het traditionele ambacht van het trekken van thee met lotusbloemen in Quang An is onlangs toegevoegd aan de lijst van Nationaal Immaterieel Cultureel Erfgoed. Volgens Bui Thi Huong Thuy, adjunct-hoofd van de afdeling Erfgoedbeheer (Ministerie van Cultuur en Sport van Hanoi): "Het zou een vergissing zijn om een bijzondere stap in de traditie van Quang An niet te vermelden: 'het wassen van de thee'."

"Het wassen van de thee," een term die uniek is voor de theemakers van Quang An, is het proces waarbij vocht wordt toegevoegd om de theebladeren zachter te maken, zodat ze de aroma's gemakkelijker kunnen opnemen wanneer ze worden getrokken met lotusrijst. In plaats van water te gebruiken om de thee te wassen, gebruiken de mensen van Quang An de binnenste laag lotusblaadjes van de cipresbloem, die zowel schoon is als een vleugje geur behoudt. Voordat ze de thee wassen, zeven ze deze om eventueel theestof te verwijderen. Vervolgens strooien ze een laag lotusblaadjes over elke laag thee.

Er was een tijd dat sommige lotusvijvers langs het Westmeer vervuild waren, waardoor de lotusplanten niet konden groeien. In het vroege voorjaar van 2024 heeft het Volkscomité van het district Tay Ho, in samenwerking met het Centraal Onderzoeksinstituut voor Groenten en Fruit en het Landbouwvoorlichtingscentrum van Hanoi, het project "Een model ontwikkelen voor de lotusteelt gekoppeld aan de ontwikkeling van ecotoerisme langs de waardeketen in Tay Ho - Hanoi" uitgevoerd.

Technische experts en lokale bewoners moesten de modder opruimen en proefaanplantingen uitvoeren. Mevrouw Tran Thi Thuy, een van de huishoudens die aan het project deelnemen, vertelde: "Aanvankelijk plantten we een kleine hoeveelheid. Als de lotus niet goed zou groeien, zouden we een andere variëteit moeten planten. Maar gelukkig groeiden de lotuszaailingen erg goed, dus hebben we ze op grote schaal geplant. De lotusplanten groeiden prachtig en konden vanaf de eerste oogst al gebruikt worden om thee van te zetten." Het totale projectgebied beslaat momenteel meer dan 7,5 hectare en legt de basis voor de heropleving van de lotus in het Westmeer.

Daarnaast verbouwen veel huishoudens in verschillende districten en gemeenten rondom Hanoi, zoals Bac Tu Liem, Me Linh en Chuong My, de honderdbladige lotus, op een totale oppervlakte van honderden hectares. Dankzij dit grote teeltgebied beschikken de inwoners van Quang An en Nhat Tan over een betrouwbare aanvoer van grondstoffen voor lotusthee.

Volgens Nguyen Thanh Tinh, vicevoorzitter van het Volkscomité van het district Tay Ho, zijn er momenteel 129 mensen werkzaam in de lotustheeproductie in het district, voornamelijk geconcentreerd in de wijk Quang An, met bijna 100 mensen die het vak kunnen opleiden. Tay Ho is tevens het grootste centrum voor lotusthee in het land, met een jaarlijkse productie van 600-800 kg gedroogde lotusthee, exclusief de tienduizenden producten met lotusthee die op de markt worden gebracht.

Naast thee van gedroogde lotus, maken de inwoners van Hanoi tegenwoordig ook thee van lotusbloemen. Hoewel het proces voor het maken van lotusbloemthee minder bewerkelijk is dan dat van gedroogde lotus, hebben theemakers hun eigen geheimen en vaardigheden om een heerlijke en geurige thee te produceren. Voor lotusbloemthee worden meestal jonge theeknoppen gebruikt. Nadat de thee eenmaal is getrokken met lotusrijst, wordt deze in een lotusbloem geplaatst, ongeveer 15 gram per bloem. De bloemblaadjes worden voorzichtig van elkaar gescheiden om te voorkomen dat ze breken of geplet worden, en de thee wordt vakkundig in het midden van de bloem geplaatst. Vervolgens worden de bloemblaadjes gladgestreken om de thee te omhullen. In water gedrenkte bamboestrips worden gebruikt om de lotusblaadjes vast te binden, zodat ze stevig vastzitten zonder geplet te worden. Om te voorkomen dat de geur ontsnapt, wikkelen de theemakers ook nog een extra laag lotusbladeren om de buitenkant.

Het Quang An-gebied, de bakermat van de lotusthee, ligt in harmonie met de hemel en het water van het Westmeer – de mooiste plek van de hoofdstad, omgeven door talloze historische bezienswaardigheden en cultureel erfgoed. Hiertoe behoren het Tay Ho-paleis, dat verbonden is met de ontmoeting tussen geleerde Phung Khac Khoan en Moeder Lieu Hanh tijdens een van de incarnaties van de Heilige Moeder; de Kim Lien-pagode – een uniek architectonisch meesterwerk, dat terecht een "gouden lotus" van het Westmeer wordt genoemd; en een reeks oude ambachtelijke dorpen: de perzikboomgaarden van Nhat Tan, de kumquatboomgaarden van Tu Lien, de kleefrijstdorpen van Phu Thuong, en meer.

Dit biedt een basis voor het district Tay Ho om de waarde van lotusplanten en lotusthee te benutten, en deze te verbinden met andere schilderachtige plekjes en erfgoedlocaties in de regio om de culturele industrie te ontwikkelen. Een hoogtepunt van de activiteiten ter ere van en ter benutting van deze waarde is het Lotusfestival van Hanoi en de introductie van OCOP-producten die verband houden met de cultuur van de noordelijke bergprovincies, dat medio juli 2024 plaatsvond.

Hanoi richt zich momenteel op de ontwikkeling van de lotusteelt als onderdeel van haar strategie voor de herstructurering van de landbouw, gekoppeld aan stedelijke landbouw en de ontwikkeling van het toerisme. Om dit te bereiken, moet men echter beginnen bij de lotus zelf. Rond het Westmeer bevinden zich nog steeds 18 vijvers en moerasgebieden, die tientallen hectares beslaan. Het district Tay Ho zal het gehele systeem van vijvers en moerasgebieden bedekken met de levendige kleuren van de honderdbladige lotus. Het totale areaal dat in de stad met lotus is beplant, bedraagt momenteel 600 hectare.

In de toekomst zal het teeltgebied voor lotusbloemen met anderhalf keer worden uitgebreid tot meer dan 900 hectare, waarbij de West Lake-lotus met honderd bloemblaadjes de prioriteit krijgt voor grootschalige teelt. Nu de lotusbloem een integraal onderdeel van het dagelijks leven is geworden, maken niet alleen mensen in Quang An zelf lotusthee, maar zijn er ook veel andere theeplantages ontstaan en zetten veel gezinnen nu zelf thee, waarmee ze een eeuwenoude culinaire traditie nieuw leven inblazen. De schoonheid van lotusthee als culinaire traditie wordt zo behouden en verspreid.