Hoeveel tektonische platen heeft de Aarde?

Het aantal tektonische platen op aarde varieert van 10 tot 100. De meeste daarvan staan niet eens op officiële kaarten.

[Grote en kleine tektonische platen op het aardoppervlak. Foto: iStock — Grote en kleine tektonische platen op het aardoppervlak. Foto: *iStock*

Miljarden jaren geleden was het aardoppervlak een zee van gesmolten gesteente. Naarmate magma afkoelde, vormde het een aaneengesloten korst van gesteente, met dichtere mineralen die zich ophoopten nabij het middelpunt van de planeet en minder dichte mineralen die naar de oppervlakte stegen. Zo vormen zich tektonische platen aan het aardoppervlak, zegt Catherine Rychert, geofysicus bij het Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts. Een tektonische plaat is een laag aardkorst met daaronder een dunne mantel. Daaronder bevindt zich zwakker, heter en mobieler materiaal. Het verschil in dichtheid tussen de twee lagen zorgt ervoor dat de lagen erboven bewegen, botsen, samensmelten en tegen elkaar botsen. In deze gebieden ontstaan breuken en bergen, en leiden vulkanen en aardbevingen tot het ontstaan van leven.

Het aantal tektonische platen dat het aardoppervlak bedekt, varieert van twaalf tot bijna honderd, afhankelijk van de classificatiecriteria. De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat er twaalf tot veertien grote tektonische platen zijn die het grootste deel van het aardoppervlak bedekken, aldus Saskia Goes, geoloog aan Imperial College London. Elke plaat beslaat minstens 20 miljoen vierkante kilometer, met de grootste platen: de Noord-Amerikaanse, Afrikaanse, Euraziatische, Indo-Australische, Zuid-Amerikaanse, Antarctische en Pacifische plaat. De grootste hiervan is de Pacifische plaat, met een oppervlakte van 103,3 miljoen vierkante kilometer, gevolgd door de Noord-Amerikaanse plaat, met een oppervlakte van 75,9 miljoen vierkante kilometer.

Volgens Goes zijn er naast de zeven grote tektonische platen vijf kleinere platen: de Filipijnse Zee, de Cocoszee, de Nazcazee, de Arabische Zee en de Juan de Fucazee. Sommige geologen beschouwen de Anatolische Plaat (onderdeel van de grotere Euraziatische Plaat) en de Oost-Afrikaanse Plaat (onderdeel van de Afrikaanse Plaat) als aparte entiteiten, omdat ze met andere snelheden bewegen dan de hoofdplaat. Daarom varieert het aantal grote tektonische platen van 12 tot 14.

De situatie wordt ingewikkelder wanneer je kijkt naar tektonische plaatgrenzen, waar ze zich opsplitsen in kleinere platen, microplaten genaamd. Microplaten zijn gebieden van minder dan een miljoen vierkante kilometer groot. Sommige wetenschappers schatten dat er wel 57 microplaten op aarde zijn. Maar ze worden niet vaak weergegeven op wereldkaarten. "Het aantal microplaten verandert voortdurend, afhankelijk van hoe wetenschappers ze definiëren en hoe de plaatgrenzen vervormen", legt Goes uit.

De verschuivende tektonische platen van de aarde creëren een aantal opmerkelijke formaties. De Pacifische Plaat is mogelijk de snelste, met een noordwestwaartse beweging van 7-10 cm/jaar. Deze snelle beweging is te danken aan de omringende subductiezone, ook wel de Ring van Vuur genoemd, waar de zwaartekracht de platen naar het middelpunt van de aarde trekt.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink