Hoeveel tektonische platen heeft de aarde?

De aarde heeft tussen de 10 en 100 tektonische platen, en de meeste daarvan staan niet eens op officiële kaarten.

[Grote en kleine tektonische platen op het aardoppervlak. Foto: iStock] — Grote en kleine tektonische platen op het aardoppervlak. Foto: *iStock*

Miljarden jaren geleden was het aardoppervlak een zee van gesmolten gesteente. Toen het magma afkoelde, vormde het een aaneengesloten korst van gesteente, waarbij dichtere mineralen zich nabij de kern van de planeet ophoopten en minder dichte mineralen naar het oppervlak stegen. Volgens Catherine Rychert, geofysicus bij het Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, is dit hoe tektonische platen zich op het aardoppervlak vormen. Een tektonische plaat is een laag aardkorst met daaronder een dunne mantel. Daaronder bevindt zich zwakker, heter en beweeglijker materiaal. Het verschil in dichtheid tussen de twee lagen zorgt ervoor dat de bovenliggende lagen verschuiven, botsen, samensmelten en op elkaar inslaan. In deze gebieden ontstonden breuken en bergen, en vulkanen en aardbevingen leidden tot het ontstaan van leven.

Het aantal tektonische platen dat het aardoppervlak bedekt, varieert van een tiental tot bijna honderd, afhankelijk van de classificatiecriteria. De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat 12 tot 14 grote tektonische platen het grootste deel van het aardoppervlak bedekken, aldus Saskia Goes, geoloog aan het Imperial College London. Elke plaat beslaat minstens 20 miljoen vierkante kilometer, waarbij de grootste de Noord-Amerikaanse, Afrikaanse, Euraziatische, Indo-Australische, Zuid-Amerikaanse, Antarctische en Pacifische plaat zijn. De grootste hiervan is de Pacifische plaat met een oppervlakte van 103,3 miljoen vierkante kilometer, gevolgd door de Noord-Amerikaanse plaat met een oppervlakte van 75,9 miljoen vierkante kilometer.

Volgens Goes zijn er, naast de zeven grote tektonische platen, nog vijf kleinere platen: de Filippijnse Zee, de Cocosplaat, de Nazcaplaat, de Arabische plaat en de Juan de Fuca-plaat. Sommige geologen beschouwen de Anatolische plaat (onderdeel van de grotere Euraziatische plaat) en de Oost-Afrikaanse plaat (onderdeel van de Afrikaanse plaat) als afzonderlijke entiteiten, omdat ze met aanzienlijk andere snelheden bewegen dan de hoofdplaat. Dit verklaart waarom het aantal grote tektonische platen tussen de 12 en 14 ligt.

De situatie wordt ingewikkelder als we kijken naar de grenzen van tektonische platen, waar ze zich opsplitsen in kleinere platen die microplaten worden genoemd. Microplaten zijn gebieden kleiner dan een miljoen vierkante kilometer. Sommige wetenschappers schatten dat er ongeveer 57 microplaten op aarde zijn. Maar ze worden meestal niet weergegeven op wereldkaarten. "Het aantal microplaten verandert voortdurend, afhankelijk van hoe wetenschappers ze definiëren en de vervorming bij de grenzen van tektonische platen", legt Goes uit.

De bewegende tektonische platen van de aarde creëren een aantal opmerkelijke structuren. De Pacifische plaat is mogelijk de snelst bewegende, met een snelheid van 7-10 cm per jaar in noordwestelijke richting. Deze snelle beweging is het gevolg van de omringende subductiezone, ook wel bekend als de Ring van Vuur, waar de zwaartekracht de plaat naar het middelpunt van de aarde trekt.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink