De meteorietenregen die in 1803 het Franse stadje L'Aigle trof, leverde overtuigend bewijs voor het bestaan van buitenaards gesteente. Dit markeerde het begin van de meteorietenwetenschap.
Simulatie van de meteorenregen van 1783. Foto: Wellcome Collection
Vóór de 19e eeuw stonden wetenschappers sceptisch tegenover meteorieten. Ondanks historische gegevens die teruggaan tot de Romeinse tijd, leek het idee dat er stenen uit de lucht vielen experts destijds onwaarschijnlijk. De meesten dachten dat ze op aarde waren ontstaan, mogelijk door vulkanische activiteit, of dat ze waren ontstaan toen stofdeeltjes in de atmosfeer door bliksem samensmolten, zoals de 17e-eeuwse wetenschapper René Descartes suggereerde.
In 1794 betwistte de Duitse natuurkundige Ernst Chladni de populaire overtuiging en stelde in een boek dat meteorieten van buitenaardse oorsprong waren. Volgens Chladni waren het fragmenten die verspreid over het zonnestelsel lagen en nooit tot planeten waren samengesmolten. Dit zou de hoge snelheid en intense lichtsterkte van de vallende stenen verklaren toen ze de atmosfeer van de aarde binnendrongen. Chladni wees ook op het verband tussen de ontdekte "vuurballen" en de gevallen van vallende stenen, en op de fysieke overeenkomsten tussen de stenen die na de vallende stenen waren verzameld.
Chladni's theorie was controversieel omdat ze in tegenspraak was met zowel Isaac Newtons als Aristoteles' opvattingen over hemellichamen. Zijn beweringen daagden ook de destijds heersende opvatting uit dat er voorbij de maan niets anders bestond dan sterren en planeten. Sommigen omarmden zijn theorie van buitenaardse meteorieten, maar anderen verwierpen deze resoluut en gaven de voorkeur aan alternatieve verklaringen die te maken hadden met vulkanische activiteit, turbulente zeestromingen of blikseminslagen in ijzererts.
In de jaren na de publicatie van Chladni's werk begonnen astronomen baanbrekende ontdekkingen te doen die de theorie van asteroïden in het zonnestelsel verder onderbouwden. In 1801 ontdekte astronoom Giuseppe Piazzi Ceres, de eerste ontdekking van een asteroïde. In 1802 ontdekte Heinrich Olbers de asteroïde Pallas. Ook in dat jaar bestudeerden twee chemici, Jacques-Luis de Bournon en Edward C. Howard, meteorieten grondig en ontdekten dat ze een andere chemische samenstelling en mineraalinhoud hadden dan aardse gesteenten. Deze nieuwe ontdekkingen versterkten geleidelijk de opvatting dat meteorieten van buitenaardse oorsprong waren.
In de vroege namiddag van 26 april 1803 beleefde de stad L'Aigle in Normandië, Frankrijk, een bijzondere gebeurtenis toen meer dan 3000 meteorietfragmenten insloegen. De Franse Academie van Wetenschappen stuurde snel de jonge wetenschapper Jean-Baptiste Biot om het fenomeen te onderzoeken. Biot voerde grondig veldonderzoek uit, verzamelde diverse ooggetuigenverslagen, analyseerde gesteentemonsters uit de omgeving en presenteerde uiteindelijk overtuigend bewijs voor de buitenaardse oorsprong van de gevallen rotsen.
Een fragment van de L'Aigle-meteoriet. Foto: Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons
Ten eerste merkte Biot op dat de samenstelling van de stenen aanzienlijk verschilde van lokaal materiaal, maar dat ze veel overeenkomsten vertoonden met stenen die bij eerdere meteorietinslagen waren gevonden. Dit duidde op een gemeenschappelijke buitenaardse oorsprong.
Biot interviewde vervolgens verschillende waarnemers die onafhankelijk van elkaar verklaarden de meteorietenregen te hebben gezien. Deze mensen hadden verschillende achtergronden en Biot geloofde dat ze niet konden samenwerken om een beschrijving te verzinnen van een gebeurtenis die niet had plaatsgevonden. Biots onderzoek bevestigde dat de meteorietstenen van L'Aigle van buitenaardse oorsprong waren, wat het begin markeerde van de meteorologie.
Tegenwoordig wordt een fragment van de meteoriet van L'Aigle, samen met die van Angers, een andere meteoriet die 19 jaar later in Frankrijk viel, bewaard in een speciale ruimte in het Muséum d'histoire Naturelle d'Angers, een Frans natuurhistorisch museum. Deze meteorieten vormen een tastbare herinnering aan een keerpunt in de geschiedenis van de wetenschap, toen scepsis plaatsmaakte voor acceptatie en meteorologie een gangbaar vakgebied werd.
Thu Thao (volgens Amusing Planet )
Bronlink
Reactie (0)