TRAPPIST-1e onthult atmosfeer: nieuwe hoop voor buitenaards leven

De James Webb-ruimtetelescoop heeft tekenen gedetecteerd van een atmosfeer rond TRAPPIST-1e, een rotsachtige planeet op 40 lichtjaar van de aarde, wat de hoop op leven buiten het zonnestelsel doet toenemen.

TRAPPIST-1e, een van de zeven planeten die rond de rode dwergster TRAPPIST-1 draaien, bevindt zich in de "Goudlokjezone" waar water in vloeibare vorm kan voorkomen. Wetenschappers hebben zojuist voorlopige resultaten gepubliceerd waaruit blijkt dat de planeet mogelijk een stikstofrijke atmosfeer heeft, vergelijkbaar met die van de aarde.

Illustratie van de planeet TRAPPIST-1e. (Bron: NASA)

Het onderzoeksteam, onder leiding van Ryan MacDonald (University of St Andrews, VK), gebruikte de James Webb-telescoop om TRAPPIST-1e in 2023 te observeren. Ze analyseerden het sterrenlicht terwijl de planeet voorbijkwam, om chemische signalen in de atmosfeer te detecteren, zoals water, methaan of koolstofdioxide.

Ondanks dat we ons in de "leefbare zone" bevinden, is het detecteren van de atmosfeer van TRAPPIST-1e niet eenvoudig. Sterrenlicht vertekent de data, waardoor het team moet zoeken naar de transits van de planeet wanneer het licht de atmosfeer kan binnendringen (als die er is) en een chemische signatuur kan achterlaten.

Vergelijking van het spectrum van TRAPPIST-1e terwijl de planeet rond de zon draait met twee modellen: één met een stikstofrijke atmosfeer (blauw) en één zonder atmosfeer (oranje). (Bron: NASA)

Volgens Dr. Ryan MacDonald (Universiteit van St. Andrews) zijn er twee mogelijkheden: TRAPPIST-1e heeft mogelijk een secundaire atmosfeer met zware gassen zoals stikstof, of helemaal geen atmosfeer. De eerste waarnemingen hebben een waterstofrijke atmosfeer zoals die van gasreuzen uitgesloten, en een atmosfeer zoals die van Venus is ook minder waarschijnlijk.

De gegevens zijn nog niet voldoende om te bevestigen of dit waar is. Wetenschappers blijven echter voorzichtig: de planeet zou zomaar een kale rots kunnen zijn.

TRAPPIST-1 is een rode dwergster met een lage lichtsterkte die gemakkelijk te observeren is, maar hij zendt veel energieke zonnevlammen uit. Nabijgelegen planeten zoals TRAPPIST-1b, c en d hebben door deze zonnevlammen hun atmosfeer verloren. Als TRAPPIST-1e zijn atmosfeer behoudt, zou dat een positief teken zijn voor de potentiële bewoonbaarheid van rode dwergstelsels.

NASA verwacht de komende jaren nog zo'n twintig planeetovergangen te observeren. Dit is een mijlpaal in de astronomie, omdat mensen voor het eerst over krachtige hulpmiddelen beschikken om in andere zonnestelsels naar leefbare omstandigheden te zoeken.

Sommige deskundigen geloven dat als TRAPPIST-1e bewoonbaar is, de planeet met zijn leeftijd van 7,6 miljard jaar een lang evolutieproces heeft doorgemaakt en mogelijk zelfs intelligentie heeft ontwikkeld.

Minh Hoan

Bron: https://vtcnews.vn/hanh-tinh-cach-trai-dat-40-nam-anh-sang-co-the-co-su-song-ar964316.html