Van giftig afval tot waardevolle zeldzame aardmetalen.

(CLO) Miljoenen tonnen vliegas afkomstig van de verbranding van fossiele brandstoffen liggen momenteel begraven, wat het risico met zich meebrengt dat het in waterbronnen terechtkomt en de bodem vervuilt. Deze giftige afvalstoffen zouden echter ook een waardevolle grondstof kunnen worden, omdat ze zeldzame aardmetalen bevatten die essentieel zijn voor de ontwikkeling van schone energie.

Wetenschappers hebben kolenassen van energiecentrales in de Verenigde Staten onderzocht en ontdekt dat deze tot wel 11 miljoen ton zeldzame aardmetalen kunnen bevatten, bijna acht keer de Amerikaanse reserves aan zeldzame aardmetalen, ter waarde van ongeveer 8,4 miljard dollar. Dit is het resultaat van een recent onderzoek onder leiding van de Universiteit van Texas (UT) in Austin.

Bridget Scanlon, auteur van de studie en hoogleraar aan de Jackson School of Earth Sciences van de Universiteit van Texas, zei dat de grondstof een geweldige kans biedt om zeldzame aardmetalen in eigen land te winnen zonder dat er meer uit mijnen hoeft te worden gehaald. "Dit illustreert echt het gezegde 'van afval een schat maken'," zei ze. "We proberen de kringloop te sluiten en afval te gebruiken om grondstoffen terug te winnen."

Zeldzame aardmetalen, waaronder scandium, neodymium en yttrium, spelen een cruciale rol in schone technologieën zoals elektrische voertuigen, zonnecellen en windturbines. Hoewel deze metalen in de natuur niet zeldzaam zijn, zijn ze moeilijk te delven en uit erts te winnen, waardoor de vraag het aanbod ver overtreft.

Steenkoolas op het oppervlak van de Dan River in Virginia, VS, na een ernstige steenkoolaslozing. Foto: AP

Nu de wereld steeds meer overschakelt op schone energie om de opwarming van de aarde tegen te gaan, zal de vraag naar zeldzame aardmetalen naar verwachting sterk stijgen en mogelijk zeven keer het huidige niveau bereiken in 2040, aldus het Internationaal Energieagentschap.

Onderzoek wijst uit dat het gemak waarmee zeldzame aardmetalen uit kolenassen kunnen worden gewonnen, afhangt van de herkomst. Kolenassen uit het Appalachian Basin in de Verenigde Staten bevatten de hoogste concentratie zeldzame aardmetalen, maar slechts 30% daarvan is winbaar. Kolenassen uit het Powder River Basin in Wyoming en Montana hebben daarentegen een lagere concentratie, maar zijn 70% gemakkelijker te winnen.

Paul Ziemkiewicz, directeur van het Water Research Institute aan de West Virginia University, waarschuwt echter dat het winnen van zeldzame aardmetalen uit kolenassen kostbaar kan zijn, omdat het proces het gebruik van sterke zuren en basen vereist, die duur zijn en negatieve gevolgen voor het milieu kunnen hebben.

Bovendien kan het winnen van zeldzame aardmetalen uit kolenassen de hoeveelheid afval die verwerkt moet worden niet veranderen, omdat kolenassen veel gevaarlijke verontreinigende stoffen bevatten, zoals kwik, arseen en lood.

Niettemin suggereren de auteurs van de studie dat de voordelen van het terugwinnen van zeldzame aardmetalen de kosten van het verbeteren van de opslag en het beheer van kolenassen zouden kunnen compenseren. In april kondigde de regering van president Joe Biden een investering van 17,5 miljoen dollar aan in projecten om zeldzame aardmetalen uit kolenassen te winnen.

Sommigen vrezen dat het gebruik van kolenassen voor de winning van zeldzame aardmetalen de kolenwinning, een zeer vervuilende fossiele brandstof, verder zou kunnen stimuleren. Scanlon maakt zich hier echter niet al te veel zorgen over en stelt dat de belangrijkste bron van grondstoffen uit ouder afval zal komen, aangezien er momenteel meer dan 2 miljard ton kolenassen in de Verenigde Staten zijn opgeslagen.

Het Amerikaanse ministerie van Energie stelt dat het gebruik van kolenassen als grondstof voor kritieke materialen de verbranding van kolen niet verder zal stimuleren. Scanlon verklaarde dat het overkoepelende doel is om waarde uit kolen te halen zonder ze te verbranden, onder andere door alternatieve manieren te vinden om kolenproducten terug te winnen die verder gaan dan zeldzame aardmetalen.

Ngoc Anh (volgens CNN)

Bron: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html