Vectis – Multifunctionele stealth-UAV opent de toekomst van luchtoorlogvoering

De gerenommeerde Skunk Works Advanced Projects-divisie van Lockheed Martin heeft een nieuwe, geavanceerdere stealth-drone onthuld in de Joint Combat Aircraft (CCA)-klasse, genaamd de Vectis. De drone is ontworpen om zich optimaal aan te passen aan de eisen van een operator op afstand.

De Vectis zou een vervolg zijn op het succesvolle stealth-vliegtuigproject van Skunk Works voor grote hoogte, dat bedoeld was voor de eerste fase van het CCA-programma van de Amerikaanse luchtmacht. Vergeleken met andere ontwerpen die de eenheid test, legt het toestel echter nog steeds een duidelijke nadruk op overlevingskansen. Skunk Works beschrijft het als het product van een bredere ontwikkelingsfilosofie die het heeft aangenomen, het Agile Drone Framework.

Volgens de definitie van de Amerikaanse luchtmacht zijn onbemande vliegtuigsystemen van groep 5 de grootste en krachtigste. Hieronder vallen alle drones met een maximaal startgewicht van 1.320 pond of meer en die op een hoogte van 18.000 voet (ongeveer 5.400 meter) of hoger kunnen vliegen.

De Vectis-schets van Skunk Works toont een staartloze drone met lambda-vleugels en een luchtinlaat bovenop. Er is een prominente rand rond de voorkant van de romp en een schepachtige vorm bij de neus, evenals meerdere conforme antennes en/of sensoropeningen, wat allemaal wijst op stealth-ontwerpoverwegingen.

In een korte promotievideo , die ook een dwarsdoorsnede laat zien, is een S-vormige buis te zien achter de luchtinlaat- en uitlaatkleppen. Dit zijn kenmerken die de radardoorsnede en infraroodsignatuur ten goede komen.

OJ Sanchez, vice-president van Lockheed Martin en algemeen directeur van Skunk Works, zei dat de Vectis in zijn "huidige versie" nog steeds afhankelijk is van landingsbanen. Op de gepresenteerde afbeeldingen is de configuratie van het landingsgestel echter niet te zien.

Het kernontwerp van de Vectis doet in sommige opzichten interessant denken aan het stealth-tankvliegtuigconcept dat Skunk Works vorig jaar voor het eerst onthulde. Dat vliegtuig was een veel groter ontwerp, geschikt voor de beoogde missie, met sterk gebogen vleugels die wat lambda-achtige kenmerken hadden, samen met twee kleine, naar buiten gerichte verticale staarten.

De laatste jaren is er een aanzienlijke toename in het aantal nieuwe bemande en onbemande tactische vliegtuigontwerpen met lambda- of in ieder geval lambda-achtige vormen. Zelfs China en Rusland hebben vergelijkbare drone-ontwerpen.