Slår Kinas restriksjoner på sjeldne jordarter tilbake?

Bildetekst — Kinas restriksjoner på sjeldne jordarter kan få USA og dets allierte til å finne måter å bryte seg løs fra Beijings dominans (bildet: En sjeldne jordartsgruve i Mountain Pass, California, USA). Foto: REUTERS/VNA

Kinas siste eksportkontroller av strategiske materialer, selv om de tar sikte på å befeste sin dominerende posisjon, kan ifølge newsweek.com føre til at verden diversifiserer sine forsyningskilder og til slutt svekker Kinas langsiktige innflytelse i de viktigste forsyningskjedene i det 21. århundre.

Nylig kunngjorde Kinas handelsdepartement nye forskrifter, gjeldende fra desember, som krever at utenlandske selskaper innhenter tillatelse fra den kinesiske regjeringen før de eksporterer magneter og visse halvledermaterialer som inneholder sjeldne jordartsmetaller med opprinnelse i Kina.

Sjeldne jordartsmetaller er uunnværlige for den moderne økonomien, spesielt innen høyteknologiske felt som avanserte våpensystemer, elektriske kjøretøy (EV-er) og energiomstillinger. Ryan Kiggins, professor i statsvitenskap ved Central Oklahoma University, bemerket at Kinas trekk «er helt i samsvar med den bredere strategiske konkurransen mellom USA og Kina», der sjeldne jordartsmetaller er «i kjernen av denne konkurransen».

Tiår med investeringer og restriktive miljøforskrifter har gitt Kina et nærmest monopol på sjeldne jordartsmetaller. For tiden står Kina for omtrent 70 % av den globale forsyningen og omtrent 90 % av den globale prosesseringskapasiteten. Dette er en tilsvarende andel som det amerikanske importvolumet.

Vestlig reaksjon

Amerikanske tjenestemenn har sterkt protestert mot disse nye restriksjonene. Den amerikanske finansministeren Scott Bessent anklaget Beijing for å bruke en «bazooka» for å angripe «det industrielle fundamentet for hele den frie verden». Den amerikanske handelsrepresentanten Jamieson Greer beskrev tiltaket som «en økonomisk tvangshandling» som ville gi Beijing «fundamental kontroll over hele den globale økonomien og teknologiforsyningskjeden». Bessent advarte også om at verden burde forberede seg på og være i stand til å «frikoble seg» fra Kinas markeder for kritiske elementer.

Ifølge Jamie Underwood fra det sentrale mineralkonsulentfirmaet SFA (Oxford) står vestlige produsenter overfor «alvorlige forsyningsrisikoer og økende innsatskostnader», og han advarte om at spesielt militære systemer ville bli påvirket av dette de facto forbudet.

Jane Nakano, seniorforsker ved Center for Strategic and International Studies (CSIS), hevder at sjeldne jordartsmetaller er «den velkjente akilleshælen for industrialiserte økonomier som USA, og Kinas eksportkontroll er en av de mektigste mekanismene Beijing har».

Mange eksperter hevder imidlertid at Kinas bruk av sin dominans innen sjeldne jordartsmetaller kan undergrave landets geopolitiske verktøy, samtidig som det akselererer det globale skiftet mot alternative forsyningskilder.

«De nåværende restriksjonene kan få Washington og dets allierte til å intensivere strategier for å bringe produksjonen hjem, hamstre og resirkulere, noe som til slutt undergraver Kinas innflytelse», observerte professor Kiggins. Han argumenterte for at Beijing på lang sikt kan «legge til rette for fremveksten av et parallelt økosystem med sjeldne jordarter utenfor sin kontroll».

Underwood er enig i dette synet og sier: «Langvarige restriksjoner kan drive opp prisene på sjeldne jordarter, tiltrekke seg overdreven investering og til slutt svekke Kinas markedsandel, samtidig som det hindrer innovasjon og svekker landets innflytelse.»

Markedet reagerte også på denne endringen. Aksjer i amerikanske og australske gruve- og produksjonsselskaper for sjeldne jordarter steg kraftig etter kunngjøringen. JPMorgan Chase kunngjorde også at de ville investere milliarder av dollar i «industrier som er kritiske for nasjonal sikkerhet og økonomisk motstandskraft», inkludert kritiske mineraler, hvis avhengighet av utenlandske forsyninger er en «smertelig åpenbar» svakhet.

Brian Menell, president og administrerende direktør i TechMet Limited, et investeringsfirma med fokus på «vestlig orienterte» forsyningskjeder, sa at USA har potensial til å redusere sin avhengighet av Kina. Han mener USA kan «bruke mer» og «innovere mer» enn Kina for å transformere teknologi i hele forsyningskjeden, noe som gjør dem mindre avhengige av Beijing.

TechMet, et selskap som mottar finansiering fra det amerikanske International Development Finance Corporation, har vært i «daglig» kontakt med amerikanske myndigheter angående å akselerere overgangen til en «Kina-fri» kilde til sjeldne jordartsmetaller siden kunngjøringen ble gjort.

Innledende trinn i diversifisering

Sårbarhetene ved avhengigheten av Kina har lenge vært anerkjent av både offentlig og privat sektor, noe som har ført til betydelige investeringer og nylige gjennombrudd. I juli i år annonserte Apple et partnerskap på 500 millioner dollar med MP Materials for å kjøpe sjeldne jordartsmagneter og etablere nye resirkulerings- og produksjonsanlegg i California og Texas. I mai ble det australske selskapet Lynas det første selskapet utenfor Kina som med hell produserte dysprosiumoksid (et "tungt" sjeldent jordartselement) ved anlegget sitt i Malaysia.

Selv om Kina fortsatt dominerer når det gjelder produksjon og foredlingsskala, har USA også sine egne mineralressurser som Mountain Pass-gruven i California og Spruce Pine-gruveområdet i Nord-Carolina.

Ekspert Nakano ved CSIS advarer imidlertid om at Kinas enorme produksjons- og prosesseringskapasitet vil være «vanskelig for noen å matche i nær fremtid», og bemerker at «Kina ikke står stille» og «kan fortsette å utvikle sin mineralforsyningskjede for å befeste sin posisjon».

Kinas siste restriksjoner kan dermed være et verktøy for å sikre innrømmelser i pågående handelsforhandlinger, eller rett og slett en advarsel før det forventede møtet mellom USAs president Donald Trump og Kinas president Xi Jinping senere denne måneden. Imidlertid har årevis med Kinas utnyttelse av sin dominans presset verden mot diversifisering.

Kommentar (0)