Curaçao: Fra slavehandelsøy til VM-billett

VHO – Da Curaçao dannet landslaget sitt i 2011, hadde de knapt nok penger til å dekke kostnadene ved å delta i kampene. Bare 15 år senere kvalifiserte denne øynasjonen med bare 156 000 innbyggere seg til VM, og ble dermed det minste landet noensinne som har deltatt i det største fotballarrangementet på planeten.

Curaçao-spillerne feirer at de har sikret seg en plass i VM.

Øya med baseball, slaver og samba-naboer.

Curaçao, som ligger omtrent 65 km utenfor kysten av Venezuela i Karibia, har en befolkning på 156 000 og ... 28 herrefotballklubber. I 150 år, frem til 1815, var øya et sentrum for den nederlandske slavehandelen. Deretter ble den en del av De nederlandske Antiller. I 2010 ble den en autonom stat innenfor Kongeriket Nederland – men den er ennå ikke en helt uavhengig nasjon. Og i tidligere verdensmesterskap hang folket på Curaçao brasilianske, argentinske eller nederlandske flagg utenfor vinduene sine. De støttet andre lag fordi deres eget lag ikke deltok.

I den sammenhengen ble Curaçao-landslaget i fotball stiftet i 2011 med et oppdrag som hørtes enkelt ut, men som faktisk var ganske komplekst: å finne profesjonelle spillere av curaçao-opprinnelse som skulle spille i Nederland og overtale dem til å representere hjemlandet sitt. Problemet var at øyas fotballforbund på den tiden ikke hadde nok penger til å kjøpe flybilletter slik at spillerne kunne reise til landet.

I 2016 ble midtbanespilleren Leandro Bacuna rekruttert til landslaget av daværende trener Patrick Kluivert – en tidligere legendarisk nederlandsk spiss hvis mor var fra Curaçao. Bacuna mintes: «Den gang var det ikke mange toppspillere.» Han og keeper Eloy Room begynte å rekruttere nederlandske andre spillere som allerede spilte i Nederland.

Men Eloy Room satte en linje: «Jeg sier alltid til spillerne at jeg ikke vil knele ned for å overbevise noen. Du må ville spille for Curaçao. Du må ha hjertet til å spille for denne øya.» De beste navnene i generasjonen av spillere med opprinnelse fra Curaçao – Jurrien Timber fra Arsenal, tvillingbroren hans Quinten Timber fra Olympique Marseille, Jorel Hato fra Chelsea – valgte alle å representere Nederland. Det var et forståelig valg, men vanskelig å akseptere.

I 2023, mens den nasjonale ligaen fortsatt var suspendert, henvendte lokale klubber seg til Gilbert Martina og ba ham bli president i forbundet. Martina – den gang administrerende direktør for Curacao Medical Center – tok spørsmålet med seg hjem. «Jeg diskuterte det med min 'dronning' hjemme», mintes han med et smil. «I starten sa hun absolutt nei. Men jeg hadde en følelse av at Curacao ville kvalifisere seg, og vi måtte gjøre alt for å oppnå det.»

Han overbeviste kona si. Så overtalte han Corendon – et stort reisebyrå – til å bli hovedsponsor. Og sammen kom de til konklusjonen: De trengte et stort navn på trenerbenken for å tiltrekke seg både spillere og sponsorer.

Det navnet var Dick Advocaat – den 78 år gamle nederlandske «lille generalen» som hadde vært manager for landslagene til Nederland, Russland, Irak og Glasgow Rangers. Martina pleide å erte ham: «Du er ikke mitt førstevalg.» Louis van Gaal takket høflig nei – han ville bare returnere til et lag som kunne vinne VM. Fred Rutten aksepterte tilbudet og trakk seg deretter. Til slutt ringte Advocaats agent for å tilby ham jobben.

Og Advocaat forandret alt. Room sa: «Jeg tror du ville svart hvis Dick Advocaat ringte deg.» Han tegnet opp en mulig vei til VM: Turneringen ble utvidet til 48 lag, USA, Canada og Mexico kvalifiserte seg automatisk som vertskap, og Nord- og Mellom-Amerika og Karibia var mindre konkurransedyktige enn noensinne. Selv før kvalifiseringen startet, sa spillerne til hverandre: «Dette er vår skjebne.»

En natt i Kingston og tårer på vei hjem.

Den siste kvalifiseringskampen: Curaçao møtte Jamaica i Kingston. Uavgjort ville vært nok til å sikre seg deres første VM-plass noensinne. Men rett før kampen fikk Advocaat beskjed om at datteren hans var alvorlig syk og fløy tilbake til Nederland. Spillerne møttes og tok en felles beslutning: å kjempe for treneren sin. Room sto i mål og holdt nullen i 90 minutter. Jamaica traff tverrliggeren tre ganger. Jamaica fikk straffespark på overtid – som deretter ble omgjort av VAR.

Sluttsignalet blåste. Curaçao kvalifiserte seg til VM. I Nederland satt Advocaat foran TV-en og ropte i det stille rommet. Han kalte det senere «det sprøeste jeg noen gang har oppnådd i trenerkarrieren min».

Den dagen spillerne returnerte til Curaçao, stod folk langs gatene fra middagstid – selv om flyet ikke landet før sent på ettermiddagen. Martina, som sto i mengden, kunne bare si én ting: «Tårer. Tårer. Lykketårer.»

14. juni 2026 skal Curaçao delta i VM i 2026 – og møte de fire ganger verdensmesterne Tyskland i åpningskampen. Deretter følger Ecuador og Elfenbenskysten. Dataanalysefirmaet Opta anslår at Curaçao har en sannsynlighet for å vinne VM til 0 %. Ikke alle eventyr trenger et gulltrofé for å bli et eventyr. Noen ganger er det bare det å gå på scenen – om enn bare én gang, om enn bare tre gruppespillkamper – noe 156 000 mennesker på en liten øy i Karibia vil fortelle barnebarna sine resten av livet.

Bacuna, den 34 år gamle kapteinen som spiller for en liten klubb i Tyrkia, sa før turneringen: «Det vil være mange øyne som ser på. Hvis skjebnen er ment for deg, vil den komme til deg.»

Kluivert – en sønn av Curaçao som en gang var landslagstrener og nå ser spillerne sine tre ut på den store scenen – sa ærlig: «Uten Nederland ville Curaçao aldri ha nådd VM. Men de beste spillerne vil alltid velge å spille for Nederland.» Det er sant. Men det er også det som gjør denne historien enda vakrere – for Curaçao oppnådde dette mirakelet ikke takket være de beste spillerne, men takket være menneskene som er mest lidenskapelig opptatt av denne lille øynasjonen. Og der, på den lille øya hvor barn spiller barfotball under den karibiske solen, hvor folk pleide å flagge Argentina og Brasil hver VM – denne gangen vil de flagge sitt eget.

Kilde: https://baovanhoa.vn/the-thao/curacao-tu-hon-dao-buon-no-le-den-tam-ve-du-world-cup-233247.html