Den australske turisten Ian Lloyd Neubauer besøkte Gazastripen i mai og hadde en minneverdig opplevelse da han gikk tur i Betlehem, en by i den palestinske autonome regionen på Vestbredden, 10 km fra Jerusalem. «Jeg var en av få turister som kom hit etter syv måneder med kamper på Gazastripen», sa Ian.
Betlehem regnes som fødestedet til Jesus og kong David, og er et viktig pilegrimssted for kristne, jøder og muslimer. Før Hamas angrep Israel 7. oktober 2023, ble byen ansett som et turistmål eller «kronjuvelen» i den palestinske turistnæringen, som er verdt 1 milliard dollar.
«Enten du er interessert i historie, religion eller kultur, er byen absolutt et fascinerende sted å besøke», skrev det lokale reisebyrået Tourist Israel på nettsiden sin. Men da Ian kontaktet dem for å bestille en tur til Betlehem, sa en representant for selskapet at «turene er avlyst» på grunn av kampene.
Da Ian ikke klarte å bestille en tur, dro han til turistinformasjonssenteret i Jaffa i Tel Aviv for å se etter muligheter. Der møtte han en israeler som pleide å guide turister til Betlehem før kampene brøt ut. Denne mannen viste Ian veien til Jerusalem, og derfra kunne han ta buss til Betlehem.
Bussen med Ian og andre passasjerer kjørte fra Damaskus-porten, den største av de åtte portene som fører inn til gamlebyen i Jerusalem, og stoppet da de ankom Betlehem. En israelsk grensebetjent gikk ombord på bussen for å sjekke identiteten til hver passasjer. Om bord var et rumensk par og Ian, som var en utlending; resten var palestinere.
Etter inspeksjonen fortsatte bussen reisen. Ian beskrev ruten fra Jerusalem til Betlehem som et «vidunder», med lange, svingete veier som gikk gjennom tunneler, broer og langs Judeafjellene. Landskapet på begge sider var også imponerende: forrevne åser og øde landsbyer.
Etter en 40-minutters kjøretur ankom bilen Betlehem. Ians førsteinntrykk var at «alt var i dårlig forfatning», fra veier og butikker til gangveier. Søppel og ugress var overalt. Gamle biler sto forlatt på gatene.
Ian gikk ut av bilen og var på vei til fots da en taxisjåfør kom bort til ham. Sjåføren krevde 20 shekel (5 amerikanske dollar) for å kjøre ham til gamlebyen i Betlehem, et UNESCOs verdensarvsted som ligger på toppen av en bratt bakke. Da turisten nektet og gikk sin vei, bannet sjåføren og ropte: «Jeg skal få Hamas til å kidnappe deg!»
«Hjertet mitt begynte å hamre», sa Ian, så redd at han kunne «kjenne pulsen i armen min». Ian vurderte deretter to alternativer: enten var det bare en trussel, eller så ville han gjøre trusselen til virkelighet. Hvis ting utviklet seg som han mistenkte, ville det være meningsløst å bare returnere til bussen til Jerusalem. Derfor bestemte Ian seg for å gå rett frem og ikke la trusselen tvinge ham til å inngå kompromisser og bruke sjåførens tjenester.
Stien til toppen av bakken smalnet og førte til en rekke høye, hvite kalksteinstrapper som glitret sterkt i sollyset. Ian fortsatte til han befant seg midt i et travelt marked, hvor fruktselgere og skomakere holdt seg travelt opptatt med å selge varene sine. Duften av nybakt flatbrød svevde gjennom luften. Kirkeklokker ringte fra klokketårnet.
Ian innså at han var den eneste vestlige besøkende på markedet, så han tiltrakk seg all oppmerksomheten til lokalbefolkningen. Noen selgere klaget og ba ham om ikke å ta bilder av dem, andre var likegyldige, bare de vennlige barna spurte ham hvor han var fra.
Den mannlige turisten svingte inn i en brosteinsbelagt smug hvor det lå øde suvenirbutikker med slitne ansikter. «Hvordan skal vi klare å overleve?» klaget en butikkeier til Ian. En annen sa at de ikke hadde hatt en kunde siden 7. oktober 2023.
På toppen av åsen ligger Fødselskirken, Betlehems hovedattraksjon, bygget i romansk stil i 565. Bygningen er nesten perfekt bevart, med sine blomsterfylte gårdsrom.
Nettstedet Tourist Israel skrev en gang at Fødselsgrotten er det mest ettertraktede stedet i Betlehem, med lange køer av mennesker som venter. Ingen guider kan garantere nøyaktig når de vil kunne ta besøkende inn i grotten.
Da Ian besøkte landet, var det bare en liten gruppe turister fra arabiske land og et par fra Afrika der. Antallet internasjonale besøkende til Israel har falt med 80 % siden krigen med Hamas startet. De fleste besøkende er nå kristne.
Ian dro tilbake til markedet for å kjøpe en sandwich for 5 shekel (over 1 dollar), omtrent en femtedel av prisen i Israel, og snakket med to palestinske politibetjenter. Han nevnte at han ble truet av en taxisjåfør. De to betjentene sa at det bare var en «personlig sak» og forsikret ham om at Betlehem var «trygt».
Før han returnerte til Jerusalem, ville Ian besøke graven til Rakel, profetinnen og kona til Jakob, israelittenes tredje patriark. Veien til graven var bred og stekende varm fordi det ikke var noen trær der. På begge sider av veien var det butikker der menn satt i grupper og røykte piper. Da han ankom, klarte ikke Ian å komme inn fordi han var adskilt av Vestbreddens mur, en hundrevis av kilometer lang betongbarriere bygget av Tel Aviv.
Ian ringte en taxi for å ta ham til bussholdeplassen. Sjåføren suste gjennom de smale gatene i Betlehem i et irritabelt humør og klaget over krigen. Mens de kjørte langs motorveien mot Jerusalem, stoppet bilen ved et militært kontrollpunkt. Alle måtte vise frem legitimasjon og reisetillatelser til Israel. Ian pustet lettet ut over at reisen hadde endt knirkefritt.
Ian foreslår at hvis noen skulle spørre ham om råd om å reise til Betlehem, ville svaret hans være «ikke dra nå» fordi konflikten fortsatt er intens.
TB (ifølge VnExpress)Kilde
Kommentar (0)