Den skjulte siden av AI-kappløpet

Til tross for at de tydde til villedende taktikker og blåste opp inntektstallene, gikk AI-oppstartsbedriften konkurs til tross for at den en gang var verdsatt til 1,5 milliarder dollar.

Builder.ai var en gang en sensasjonell oppstartsbedrift innen AI-feltet. Selskapet skrøt av mediekunnskapsrikt lederskap, anerkjente investorer, partnerskap med Microsoft, og ble til og med rangert som nummer tre i kategorien AI-innovasjon av Fast Company , kun bak OpenAI og DeepMind.

Ting tok en vending til det verre sent i fjor. Styret i Builder.ai oppdaget at selskapet hadde oppblåst salgstallene, en hendelse som førte til at administrerende direktør trakk seg. Fra å være en teknologisk enhjørning verdt 1,5 milliarder dollar , vaklet Builder.ai på randen av konkurs på bare noen få måneder.

«Builder.ai er en advarsel for investorer, ansatte og ledere. Vær forsiktig med hva du kaller deg; en dag vil det koste deg dyrt», sa Manpreet Ratia, den nye administrerende direktøren som ble utnevnt av Builder.ai i mars.

Tvetydig definisjon av AI

AI-trenden har gjort at Silicon Valley-oppstartsbedrifter har opplevd sin mest dynamiske periode noensinne. Ifølge New York Times gikk kollapsen til Builder.ai nesten ubemerket hen. Selv om selskapet bør klassifiseres som AI er fortsatt et debattemne.

Tidligere i år anklaget det amerikanske finanstilsynet (SEC) et par fra San Francisco for å ha svindlet investorer til å bli med i et AI-drevet chat-selskap. I New York anklaget påtalemyndigheten også en forretningsmann for å ha uredelig investert i en shoppingapp der AI-en faktisk var et team av innleide ansatte fra Filippinene.

«Falsk AI har florert i Silicon Valley i årevis ... Hvis du vil ha finansiering, trenger du bare å si en rekke AI-relaterte begreper som «maskinlæring», «stor språkmodellering» eller «dette er fremtiden». Du trenger ikke å faktisk eie AI-en», sa David Gerard, som driver nettstedet Pivot to AI, som avslører falsk AI.

Builder.ais produkter. Foto: Bloomberg .

Builder.ai ble grunnlagt i 2016 som Engineer.ai, og tilbyr en plattform for å støtte bedrifter i å bygge programvare. I de tidlige stadiene snakket ikke selskapet mye om AI. Da de mottok sin første store venturekapitalinvestering i 2018, brukte administrerende direktør Sachin Dev Duggal 150 ord for å promotere selskapet, men det inkluderte ikke «AI».

På den tiden var det færre enn 15 000 nettadresser som endte på «.ai». Domenet «.ai» ble utviklet for den karibiske øya Anguilla, og ble populært blant oppstartsbedrifter som ønsket å tiltrekke seg oppmerksomhet.

Ifølge Domain Name Stat opprettes det omtrent 1500 «.ai»-adresser daglig i sommer. Med dagens tempo forventes antallet nettsteder som slutter på «.ai» å overstige 1 million innen utgangen av året. Til sammenligning ble antallet nettbaserte bedrifter etablert på slutten av dot-com-æraen (slutten av 1990-tallet) anslått til 10 000.

Builder.ais fjerde og siste finansieringsrunde fant sted i 2023 og ble ledet av Qatar Investment Authority, Qatars nasjonale investeringsfond. Denne gangen var det tredje ordet i pressemeldingen, rett etter firmanavnet, «AI».

Investorer investerte totalt 450 millioner dollar i Builder.ai, inkludert SoftBanks DeepCore-inkubator, Microsoft, Hollywood-investoren Jeffrey Katzenberg, administrerende direktør i Palo Alto Networks, Nikesh Arora, og det New York-baserte venturekapitalfirmaet Insight Partners.

Strategi for selvpromotering

Builder.ais strategi er å bli allestedsnærværende. Ifølge forskning fra One Little Web, et indisk konsulentfirma, får AI-selskaper ofte kontinuerlig mediedekning, ikke bare for markedsføring, men også for å øke anvendeligheten og drive vekst.

Faktisk bruker Builder.ai mye penger på markedsføring snarere enn produktutvikling. På slutten av 2024 deltok selskapet på Web Summit i Lisboa. Builder.ai deltok også som gullpartner på TechCrunch Disrupt-konferansen.

På disse arrangementene introduserte Builder.ai chatboten Natasha, som hevdet å være det første verktøyet for administrasjon av AI-programmer. Produktet er utviklet for å gjøre nettsteds- og applikasjonsutvikling «like enkelt som å bestille en pizza».

Da AI-manien eksploderte i 2024, brukte Builder.ai omtrent 42 millioner dollar på reklamekampanjer, tilsvarende 80 % av inntektene. Ifølge New York Times firedoblet selskapets utgifter til merkevarebygging i samme periode.

Administrerende direktør Duggal, som kaller seg selv «ledertrollmannen» hos Builder.ai, dukker ofte opp i fargerike gensere og snakker om potensialet til AI.

Sachin Dev Duggal, grunnlegger av Builder.ai, deltar på en konferanse i Qatar i 2024. Foto: Spotsfile .

Programvareprogrammering pleide å være en arbeidskrevende jobb som krevde høye ferdigheter. Konseptet med å lage programvare uten koding kalles «kodefri koding», eller i nyere termer «vibe-koding», der man utelukkende er avhengig av AI for å skrive kode.

Builder.ais strategi har vist seg ganske effektiv. Fast Company magazine rangerte en gang Builder.ai som det tredje mest innovative selskapet innen AI-feltet, seks plasser høyere enn Nvidia. Redaksjonen uttalte at selskaper som deltar i rangeringen betaler et lite gebyr, men rangeringsprosessen er basert på deres evner.

Fast Companys reklamemateriell roste Builder.ai for sitt «nye partnerskap med JPMorgan Chase for å selge produkter til finansselskapets kunder». En talsperson for banken bekreftet imidlertid at banken aldri hadde inngått et samarbeid med Builder.ai som leverandør.

I 2024 mottok Duggal prisen «Årets entreprenør» fra EY (Storbritannia). Han deltok deretter i en global konkurranse, som lignet i format på Oscar-utdelingen, men vant ikke.

"Illusjonens spill"

Duggal er en britisk gründer som startet for 20 år siden med visuell grafisk design og programvare for fotodeling før han grunnla Engineer.ai i 2016.

I 2018 ansatte Duggal Robert Holdheim til å lede selskapet. Bare noen måneder senere forlot Holdheim imidlertid selskapet og saksøkte Duggal, med påstand om at han ble sparket for å ha påpekt problemer med oppstartsbedriften.

I søksmålet hevdet Holdheim at selskapet opprettholdt to sett med regnskapsdokumenter: ett som inneholdt fabrikkerte data for å sende til investorer, og det andre som registrerte ekte data. I realiteten hadde Engineer.ai bare noen få kunder med lav tilfredshetsgrad.

Holdheim kalte Engineer.ai for «røyk og speil», og sammenlignet det med Elizabeth Holmes’ helseoppstartsbedrift Theranos, og refererte til handlingen med å forvrenge sannheten med feilinformasjon.

Manpreet Ratia, nåværende administrerende direktør i Builder.ai. Foto: New York Times .

Da Duggal konfronterte administrerende direktør med at alle andre selskaper gjør det samme.

«Enhver teknologioppstartsbedrift blåser opp verdiene sine for å skaffe kapital, og det er disse pengene som lar oss utvikle teknologien», siterte Holdheim Duggal i søksmålet.

Søksmålet anklaget også Duggal for å ha brukt selskapets penger til ekstravagante utgifter, og til og med ansatt en privat kokk fra Hellas til Los Angeles. Selskapet benektet alle anklagene før de endret navn til Builder.ai i oktober 2019.

Holdheims søksmål ble avgjort i minnelighet. Faktisk påvirket verken søksmålet eller WSJ- artikkelen fra 2019 som fremhevet Builder.ais problemer selskapets vekstrate i de påfølgende årene.

Takket være pandemien mottok Builder.ai betydelige investeringer langveisfra. I 2023 investerte Microsoft 30 millioner dollar og promoterte selskapet som en strategisk partner.

Kort tid etter la Builder.ai-styret merke til noe uvanlig: selskapet hadde svært lite kontanter til tross for rask vekst. Ved nærmere undersøkelse oppdaget de at selskapets inntekter hadde blitt betydelig oppblåst.

Mer spesifikt ble Builder.ais omsetning for regnskapsåret 2023 rapportert til 157 millioner dollar , men det faktiske tallet var bare 42 millioner dollar . Innen 2024 var det rapporterte tallet 217 millioner dollar , nesten fire ganger høyere enn det faktiske tallet ( 51 millioner dollar ).

Builder.ai skyldte også Amazon Web Services 75 millioner dollar . Under press fra kreditorer ble Duggal tvunget til å trekke seg, mens styret begjærte seg konkurs.

Appellen til AI

I mai hevdet en konto på sosiale medier at Builder.ais Natasha-produkt faktisk bare besto av 700 indiske programmerere. Som svar avviste nåværende administrerende direktør Ratia anklagen, men ga delvis selskapet skylden for ikke å ha definert begrepet AI tydelig.

«AI er ekte. Dette er ikke en gimmick eller falsk reklame. Det er et sofistikert, standardisert system», skrev Ratia på LinkedIn i juni.

Foruten Builder.ai har også mange andre AI-oppstartsbedrifter blitt avslørt. Nate, en shoppingapp som en gang samlet inn 40 millioner dollar i finansiering, viste seg å bruke filippinske arbeidere til å behandle hver bestilling manuelt i stedet for AI som annonsert.

En annonse for Builder.ais virtuelle assistent Natasha. Foto: Bloomberg .

I april ble Alexander Beckman og kona anklaget av SEC for å ha forfalsket revisjonsrapporter og underslått titalls millioner dollar fra et AI-chatselskap kalt GameOn. De ble anklaget for å ha brukt selskapets midler til personlige utgifter, inkludert å kjøpe et hus og organisere bryllupet sitt.

Builder.ai er selv under etterforskning av aktoratet i New York. Historien om Builder.ai og rekken av AI-selskaper som har kollapset gjenspeiler den uimotståelige tiltrekningen til begrepet AI.

«AI selger, men automatisering gjør ikke det», innrømmet Builder.ai-sjef Manpreet Ratia.

Kilde: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html