Den mørke siden av AI-kappløpet

Til tross for triksene med å pynte på sannheten, førte forfalskning av inntekter til at AI-oppstartsbedriften gikk konkurs, selv om den en gang var verdsatt til 1,5 milliarder dollar.

Builder.ai var en gang en sensasjonell oppstartsbedrift innen AI-feltet. Selskapet har mediekunnskapsrike ledere, anerkjente investorer, et partnerskap med Microsoft, og ble til og med rangert som nummer tre i AI-innovasjonsgruppen av Fast Company , rett bak OpenAI og DeepMind.

Ting ble verre sent i fjor. Styret i Builder.ai oppdaget at selskapet hadde overdrevet salgstallene sine, noe som fikk administrerende direktør til å trekke seg. Builder.ai gikk fra å være en teknologisk enhjørning verdt 1,5 milliarder dollar til randen av konkurs på bare noen få måneder.

«Builder.ai er en vekker for investorer, ansatte og ledere. Vær forsiktig med hva du markedsfører deg selv, det vil koste deg en dag», sa Manpreet Ratia, den nye administrerende direktøren som ble utnevnt av Builder.ai i mars.

Tvetydig definisjon av AI

AI-trenden har sendt Silicon Valley-oppstartsbedrifter til et rekordhøyt nivå. Builder.ais kollaps gikk stort sett ubemerket hen, ifølge New York Times . Selv det å klassifisere selskapet som AI er kontroversielt.

Tidligere i år anklaget det amerikanske finanstilsynet (SEC) et par fra San Francisco for å ha svindlet investorer til å bli med i et AI-chatselskap. I New York anklaget påtalemyndigheten også en gründer for å ha svindlet investorer til å investere i en shoppingapp der AI-en faktisk var et team av ansatte ansatt fra Filippinene.

«Falsk AI har florert i Silicon Valley i årevis ... Hvis du vil ha finansiering, sier du bare en haug med AI-ord som 'maskinlæring', 'store språkmodeller' eller 'dette er fremtiden'. Du trenger ikke å ha ekte AI», sa David Gerard, som driver nettstedet Pivot to AI for avsløring av falsk AI.

Builder.ai-produkter. Foto: Bloomberg .

Builder.ai ble grunnlagt i 2016 som Engineer.ai, en plattform som hjelper bedrifter med å bygge programvare. I de tidlige dagene snakket ikke selskapet mye om AI. Da de mottok sin første store venturekapitalinvestering i 2018, brukte administrerende direktør Sachin Dev Duggal 150 ord for å promotere selskapet, men «AI» var ikke inkludert.

På den tiden var det færre enn 15 000 nettadresser som endte på «.ai». Domenet «.ai» ble utviklet for den karibiske øya Anguilla, og ble populært blant oppstartsbedrifter som ønsket å bli lagt merke til.

Ifølge Domain Name Stat ble det opprettet rundt 1500 «.ai»-adresser hver dag i sommer. Med dagens tempo forventes antallet nettstedsadresser som slutter på «.ai» å overstige 1 million innen utgangen av året. Til sammenligning ble antallet nettbaserte bedrifter som ble grunnlagt på slutten av dot-com-æraen (slutten av 1990-tallet) anslått til å være 10 000.

Builder.ais fjerde og siste finansieringsrunde vil finne sted i 2023 og vil bli ledet av Qatar Investment Authority. Denne gangen er det tredje ordet i pressemeldingen, rett etter firmanavnet, «AI».

Investorer investerte totalt 450 millioner dollar i Builder.ai, i tillegg til Qatar, inkludert SoftBanks DeepCore-inkubator, Microsoft, Hollywood-investoren Jeffrey Katzenberg, administrerende direktør i Palo Alto Networks, Nikesh Arora, og risikokapitalfirmaet Insight Partners i New York.

Strategi for selvpromotering

Builder.ais strategi er å bli allestedsnærværende av nødvendighet. Ifølge forskning fra One Little Web, et indisk konsulentfirma, er AI-selskaper ofte i konstant mediedekning, ikke bare for å promotere seg selv, men også for å øke adopsjonen og drive vekst.

Faktisk bruker Builder.ai mye penger på markedsføring i stedet for produktutvikling. Selskapet deltok på Web Summit-konferansen i Lisboa på slutten av 2024. På TechCrunch Disrupt-konferansen deltok Builder.ai som gullpartner.

På arrangementene introduserte Builder.ai chatboten Natasha, som de hevder er det første verktøyet for administrasjon av AI-programmer. Produktet er utviklet for å gjøre nettsteds- og applikasjonsutvikling «like enkelt som å bestille en pizza».

Da AI-boomen slo til i 2024, brukte Builder.ai omtrent 42 millioner dollar på markedsføringskampanjer, tilsvarende 80 % av inntektene. Ifølge New York Times firedoblet seg utgiftene til bedriftsmerkevarebygging i samme periode.

Administrerende direktør Duggal kaller seg selv «sjefstrollmannen» hos Builder.ai, og dukker ofte opp i fargerike gensere, der han snakker om potensialet til AI.

Sachin Dev Duggal, grunnlegger av Builder.ai, deltar på en konferanse i Qatar i 2024. Foto: Spotsfile .

Programvareprogrammering pleide å være en arbeidskrevende og svært kvalifisert jobb. Ideen om å lage programvare uten programmering kalles «kodefri koding», eller med et nyere uttrykk «vibe coding», der man kun er avhengig av AI for å skrive koden.

Builder.ais strategi har gitt resultater. Fast Company magazine rangerte Builder.ai som det tredje mest innovative AI-selskapet, seks plasser foran Nvidia. Selskaper som deltar i rangeringen betaler en liten avgift, men rangeringen er basert på porteføljene deres, ifølge publikasjonen.

Fast Companys profil fremhevet Builder.ai for sitt «nye partnerskap med JPMorgan Chase for å selge produkter til finansfirmaets kunder», selv om en talsperson for banken bekreftet at de aldri hadde inngått et samarbeid med Builder.ai som leverandør.

I 2024 mottok Duggal prisen «Årets entreprenør» fra EY (Storbritannia). Han deltok deretter i en global konkurranse, som lignet i format på Oscar-utdelingen, men vant ikke.

"Det uskarpe spillet"

Duggal er en britisk gründer som startet karrieren sin for 20 år siden med visuell grafikkprogramvare og fotodeling før han grunnla Engineer.ai i 2016.

I 2018 ansatte Duggal Robert Holdheim til å lede selskapet. Bare noen måneder senere forlot imidlertid Holdheim selskapet og saksøkte Duggal, med påstand om at han ble sparket for å ha påpekt oppstartsbedriftens problemer.

I søksmålet hevdet Holdheim at selskapet hadde to sett med bøker: ett med falske tall som skulle sendes til investorer, det andre med reelle tall. I virkeligheten hadde Engineer.ai bare noen få kunder med lav tilfredshet.

Holdheim kalte Engineer.ai for «røyk og speil», og sammenlignet det med Elizabeth Holmes’ medisinske oppstartsbedrift Theranos, og refererte til handlingen med å male sannheten med feilinformasjon.

Manpreet Ratia, nåværende administrerende direktør i Builder.ai. Foto: New York Times .

Da Duggal konfronterte administrerende direktør med at alle andre selskaper gjorde det samme.

«Hver teknologioppstartsbedrift blåser opp finansieringen sin, og den finansieringen lar oss utvikle teknologien vår», siterte Holdheim Duggal i søksmålet.

Søksmålet anklager også Duggal for å ha brukt selskapets penger overdådig, til og med for å ha ansatt en personlig kokk fra Hellas til Los Angeles. Selskapet benektet alle anklagene før de endret navn til Builder.ai i oktober 2019.

Holdheims søksmål ble forlikt. Faktisk påvirket verken søksmålet eller WSJ- artikkelen som skisserte Builder.ais problemer i 2019 selskapets vekst i de påfølgende årene.

Takket være pandemien har Builder.ai mottatt store investeringer fra både fjern og nær. I 2023 investerte Microsoft 30 millioner dollar og promoterte selskapet som en strategisk partner.

Kort tid etter oppdaget Builder.ais styre uregelmessigheter i kontantbeholdningen til tross for rask vekst. Ved nærmere undersøkelse oppdaget de at selskapets inntekter var grovt overvurdert.

Mer spesifikt ble Builder.ais omsetning i regnskapsåret 2023 rapportert til 157 millioner USD , men i realiteten var den bare 42 millioner USD . Innen 2024 var det rapporterte tallet 217 millioner USD , nesten fire ganger høyere enn det faktiske tallet ( 51 millioner USD ).

Builder.ai skylder også Amazon Web Services opptil 75 millioner dollar . Under press fra kreditorer trakk Duggal seg, mens styret begjærte seg konkurs.

Tiltrekningen til AI

I mai hevdet en konto på sosiale medier at Builder.ais Natasha-produkt faktisk bare besto av 700 indiske programmerere. Nåværende administrerende direktør Ratia svarte med å avvise anklagene, men ga delvis selskapet skylden for ikke å ha definert begrepet AI tydelig.

«KI er ekte. Det er ikke en gimmick eller falsk reklame. Det er et sofistikert system av høy kvalitet», skrev Ratia på LinkedIn i juni.

Foruten Builder.ai har også mange AI-oppstartsbedrifter blitt avslørt. Nate, en shoppingapp som samlet inn 40 millioner dollar i finansiering, brukte filippinske arbeidere til å behandle hver bestilling manuelt i stedet for å bruke AI som annonsert.

Annonse for Natasha, den virtuelle assistenten til Builder.ais. Foto: Bloomberg .

I april ble Alexander Beckman og kona anklaget av SEC for å ha forfalsket revisjonsrapporter og underslått titalls millioner dollar fra et AI-chatselskap kalt GameOn. De to ble anklaget for å ha brukt selskapets penger til personlige utgifter, inkludert å kjøpe et hus og organisere et bryllup.

Builder.ai er selv under etterforskning av påtalemyndigheten i New York. Historien om Builder.ai og en rekke konkurser i AI-selskaper gjenspeiler den uimotståelige appellen til begrepet AI.

«AI selger, automatisering gjør ikke det», innrømmer Builder.ai-sjef Manpreet Ratia.

Kilde: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html