Kan MU konkurrere om mesterskapet?

Manchester United vant mot Arsenal på bortebane i Premier League for første gang på ni år.

Etter den spennende 3-2-seieren på Arsenals Emirates Stadium begynte Manchester United-fansen å drømme om et usannsynlig scenario: Kunne «de røde djevlene» faktisk kjempe om Premier League-tittelen denne sesongen?

Det eldgamle problemet

Fra å være et lag i krise under Ruben Amorim har Manchester United fullstendig forvandlet seg siden Michael Carrick tok over. To seire på rad mot de to sterkeste utfordrerne, Manchester City og Arsenal, hjalp dem ikke bare med å klatre til fjerdeplass, men reduserte også direkte avstanden til den ledende gruppen.

For øyeblikket ligger MU 8 poeng bak Aston Villa og Man City, og 12 poeng bak serieleder Arsenal. Teoretisk sett har de fortsatt en sjanse til å kjempe om tittelen. Det er imidlertid alltid et gap mellom spenning og virkelighet som krever nøye analyse. MUs største utfordring ligger hos de mindre lagene i den kommende perioden.

For å virkelig bli en tittelkandidat trenger Carrick og spillerne hans mer enn bare seire i derbyer eller store kamper. Utfordringen ligger i å opprettholde stabilitet mot mindre lag, der MU ofte har mistet poeng de siste årene.

Premier League-historien viser at mesterskapet ikke bare avgjøres i sekspoengskamper mot direkte rivaler, men også i evnen til å opprettholde jevn form gjennom alle 38 runder. I februar møter MU Fulham, Tottenham, Everton og West Ham, alle motstandere i den nedre halvdelen av tabellen. Dette blir en avgjørende periode for MU hvis de vil holde titteldrømmene i live.

Carrick og spillerne hans må bevise at de kan påtvinge spillet sitt mot lag som spiller defensivt, i stedet for å utelukkende stole på skarpe kontringer som i de to siste kampene.

Med Carrick har MU rett til å drømme stort.

Grunner til å være selvsikker

Det var ikke bare flaks; det Carrick brakte til MU var identitet og selvtillit. Når man så Patrick Dorgu, en spiller som en gang ble ansett som en «katastrofe» under forgjengeren Amorim, slippe løs en tordnende volley mot Arsenal, kunne man se en gjenopprettet vinnermentalitet.

Carrick prøvde ikke å påtvinge spillerne fremmede filosofier; han førte spillerne tilbake til kjerneverdiene: fart, pragmatisme og ro i store kamper. Plasseringen av unge spillere som Dorgu og Kobbie Mainoo sammen med erfarne veteraner som Bruno Fernandes skapte en balansert lagstruktur.

Videre drar Carrick også nytte av det faktum at MU ikke spiller i noen annen turnering enn Premier League, etter å ha blitt slått ut av FA-cupen tidligere denne måneden. Å rotere troppen i en travel timeplan og håndtere skaderisiko er ikke noe problem for den 44 år gamle manageren for øyeblikket.

Hvis Manchester United klarer å opprettholde den «aldri gi opp»-ånden de viste i seieren mot Arsenal, kan de bli en formidabel motstander. Det mest realistiske målet akkurat nå er åpenbart å sikre seg en plass blant de fire beste for å komme tilbake til Champions League.

Drømmen om å vinne mesterskapet er imidlertid fortsatt der, hvis de får en spektakulær februar og rivaler som Arsenal eller Man City mister dampen på grunn av sine travle timeplaner.

I en turbulent periode som denne i Premier League, der Arsenal og Man City ikke lenger opprettholder sin knusende form, er det ikke lenger urimelig at «de røde djevlene» er med i tittelkampen.

Høydepunkter Arsenal 2-3 Manchester United: Tidlig i morgentimene av 26. januar fortsatte MU å overraske ved å beseire Arsenal 3-2 på Emirates Stadium i 23. runde av Premier League.