Det var midt på sommeren, så luften var kvelende. Verkstedet der hun jobbet var trangt, og det lave bølgeblikktaket gjorde varmen enda verre. Hun hadde vært vitne til to eldre kvinnelige arbeidere som kranglet om én vifte, og hun syntes synd på dem. De brukte ikke noe banning. Krangler og konflikter var vanlig i verkstedet. De kranglet om hvert eneste trestykke for å tjene ekstra inntekt, ikke bare til arbeidsplassen sin, men også til ståplassene sine og til og med et glass isvann ... Hun kunne forstå kampene deres fordi arbeidet var lite, og noen ganger var det ikke nok til å fordele jevnt mellom arbeiderne. Det var ikke uvanlig at folk kom veldig tidlig bare for å få de beste og enkleste delene å jobbe med. For å oppnå det måtte man bli venn med og innynde seg hos gaffeltruckførerne og formennene; det var ikke lett. Dette viste at det ikke var lett å tjene penger, selv med hardt arbeid.

De første dagene i læretiden var stressende og kvelende. Mens hun fortsatt fomlet rundt, ble hun plutselig forskrekket av et rop: «Hendene dine! Hvordan kan du i det hele tatt gjøre det med så stive hender?» Eieren av snekkerverkstedet, med rødt ansikt, stirret på henne som en tiger som ser på et lam. Til tider følte hun seg motløs og ville slutte, men hun angret på all innsatsen hun hadde lagt ned. Hvis hun ikke jobbet på ti dager, ville hun ikke få betalt. Så hun holdt ut og prøvde å forsørge barna sine og betale ned gjelden hennes uansvarlige ektemann hadde pådratt seg. Hun tenkte at selv om arbeidsforholdene var dårlige, var det bedre å ha noe enn ingenting.

Hun ble tildelt kaldreparasjonsteamet av teamlederen. Teamet bestod av ni personer, noe som gjorde det til ti inkludert henne. Selv om det ble kalt et team, jobbet alle to og to. Hun jobbet sammen med Nga, også en ny arbeider som hadde blitt med en måned før henne. Her får arbeiderne ti dager med opplæring, hvoretter de får betalt basert på ytelse. Arbeidet var ikke komplisert, men fordi hun ikke var vant til det, verket håndleddene og fingerleddene hennes etter hver arbeidsdag. Nga sa at det tok henne en halv måned å gradvis venne seg til jobben og lære hvordan man gjør det, slik at hendene hennes gjorde mindre vondt. I begynnelsen ville hun bare slutte.

Mens hun jobbet og tenkte samtidig, kuttet hun seg ved et uhell i hånden med kniven, noe som forårsaket en skarp smerte. Nga surret febrilsk en bandasje rundt fingeren og utbrøt stadig: «Herregud! Jeg sa at du skulle holde deg rolig når du ikke er vant til det, men du hørte ikke etter. Det er så vondt!» Nga er en alenemor som bor alene med datteren sin. Hennes omstendigheter og personlige historie er virkelig triste. De to søstrene deler mange likheter i bakgrunn og personligheter, noe som gjør at de lett kan knytte bånd. Samtalene, delingen og den gjensidige oppmuntringen deres gjør arbeidet enklere. De ble raskt nære, noe som ga Nga mer selvtillit i arbeidet sitt.

Det er slitsomt å jobbe, men det er bedre enn å være hjemme. Når jeg kommer hjem, føler jeg meg deprimert. De to barna mine klamrer seg til beina mine fordi de savner moren sin, så jeg lager ofte mat, vasker klær og passer på dem samtidig. Så snart jeg kommer hjem, kaster mannen min barna i hendene mine og går ut og drikker med vennene sine. Han blir full, slurver og kjefter på meg og barna. Noen ganger er han ute hele dagen og kommer ikke hjem før to eller tre om morgenen. Når jeg ringer ham, legger han bare på og svarer ikke. Først fikk jeg ikke sove, gikk frem og tilbake bekymret, men så ble jeg vant til det og sluttet å bry meg så mye. Han bare gambler og samler opp fjell av gjeld; han bryr seg ikke om familien i det hele tatt, så hvorfor skulle jeg bekymre meg i hjel? Jeg har prøvd mild overtalelse, harde argumenter og gråt, men én gang tydde han til og med til fysisk vold. Så jeg har blitt så lei at jeg ikke engang gidder å bry meg lenger; Jeg lot ham bare gå hvor han ville. Hun jobbet hardt, jobbet overtid til sent på kveld, i håp om å tjene noen ekstra dollar for å kjøpe en boks melk til barnet sitt, men han viste henne ingen medfølelse.

Å si at hun ikke bryr seg om ham lenger er bare å si det for å lufte sinnet sitt, fordi mannens gjeld fortsatt må betales. Hun betaler ned gammel gjeld bare for å få ny gjeld hopet opp; det er umulig å holde tritt med all gjelden. Noen ganger føler hun seg så sliten at hun ikke vil flytte eller gjøre noe, men når hun tenker på barna sine, klarer hun å fortsette.

***

Kirkegården var stille en trist ettermiddag. En mann satt henslengt over en nygravd grav, røkelsespinnen for lengst brent ut, men han ble værende der. Ved siden av ham satt to barn, sannsynligvis ventet de på faren sin for lenge, og plukket markblomster. Kvinnen som var gravlagt der var moren deres, hans kone. Mannens øyne var røde og hovne, og stirret inn i den enorme tomheten. Så så han på de to barna, deretter på konas grav, med tårer som rant nedover kinnene hans. Hjertet hans var fylt av anger, men det var for sent. Alt foran ham var grått og trykkende. Han visste ikke lenger hvordan han skulle betale tilbake gjelden sin og oppdra barna sine. Han kollapset, hulket ukontrollert, gråten hans fylt av anger og hjelpeløshet.

På himmelen rullet mørke skyer raskt mot vest og kastet området inn i mørke. Vinden ulte og pisket opp tørre blader. Et kraftig tordenvær var nært forestående.

Hun åpnet sakte øynene etter å ha vært bevisstløs i over en time. Hun hadde egentlig vært våken en stund før, men på grunn av svakheten hadde hun sovnet igjen. Legen sa at hun bare hadde fått en mindre hodeskade, og at den ikke var livstruende. Venstrebenet hennes var imidlertid brukket, så hun måtte bli på sykehuset en stund. Det viste seg at mens hun var bevisstløs, hadde hun drømt om å dø. Selv i døden klarte hun ikke å slutte å bekymre seg for barna sine, hun lurte bare på hvordan de skulle leve uten henne. Hun hadde aldri vært i stand til å føle seg trygg eller stole på mannen sin. Kanskje det var derfor hun våknet?

Hun så seg rundt. Der var mannen hennes, ansiktet hans viste overraskelse, så et smil, et smil som plutselig varmet hjertet hennes. Der var Nga. Og ... hvem var det? Det var eieren av trebearbeidingsfabrikken der hun jobbet.

«Hun er virkelig våken! Kona mi er virkelig våken!» utbrøt mannen hennes, og stemmen hans fikk henne til å gråte.

– Du lever vel fortsatt, ikke sant?

«Det stemmer», svarte mannen hennes, fru Nga, og vertinnen i kor.

Når vil du kunne gå tilbake på jobb?

Eieren av trelastbruket tok hånden hennes, smilte og så kjærlig på henne:

– Det vil ta lang tid før du kan gå tilbake på jobb. Prøv å spise sunt og få behandling slik at beinet ditt blir helt grodd før du i det hele tatt tenker på å gå tilbake på jobb. Jeg har hørt om situasjonen din fra Nga. Jeg skal ansette mannen din; han har allerede sagt ja. Ikke bekymre deg.

– Det stemmer, jeg skal gå på jobb. Fra nå av skal jeg jobbe flittig for å gjøre opp for feilene mine.

Da hun hørte ordene fra eieren av trelastbruket og deretter mannen sin, følte hun at hun ville briste i gråt.

En ny, gledelig følelse fylte hjertet hennes. Hun ba mannen sin om å åpne vinduet på sykehusrommet litt for å lette på det tette. Idet vinduet åpnet seg, strømmet sollyset inn og lyste opp rommet. Hun hørte spurvene kvitre i løvverket utenfor sykehusvinduet, noe som ga henne en følelse av fred og ro. Hun innså plutselig at det var lenge siden hun hadde følt en slik ro. Hun begynte å tenke på morgendagen, på vakre dager som ventet. Hun og mannen hennes skulle gå på jobb; fabrikkjobben var hard, men stabil, ikke lukrativ, men med hardt arbeid og nøye budsjettering kunne de leve komfortabelt. Så skulle de betale ned gjelden sin og bygge et lite, vakkert hus for å erstatte det forfalne huset.

«I morgen blir det helt sikkert en gledelig, lykkelig og solrik dag.» Hun så på mannen sin og smilte mykt.

Le Minh Hai