Meteorittjegere i ørkenen

Meteoritter er vanligvis svarte og skiller seg ut mot ørkensanden, noe som gjør dem lettere for «jegere» i den nordvestafrikanske nasjonen Mauritania å få øye på.

Forskere anslår at mer enn 45 tonn meteoroidmateriale kommer inn i jordens atmosfære hver dag. Det meste av det brenner opp og skaper meteorer. Av de få meteoridene som ikke brenner opp, faller de fleste ned i havet. Resten går stort sett ubemerket hen og blander seg med jordens andre naturlige bergarter.

Men i de enorme ørkenene i Mauritania, en nasjon i det nordvestlige Afrika, har gjetere lært hvordan de skal finne meteoritter. De sier at de ofte har en mørk overflate på grunn av smelting når de passerte gjennom atmosfæren. Selv om slike meteoritter finnes overalt, sier forskere at de er spesielt lette å få øye på steder som ørkener, hvor de skiller seg ut mot et bakteppe av gul og brun sand.

Meteorittjakt har blitt en hobby for lokalbefolkningen og også en mulighet til å tjene penger.

Mohamed Bagouma undersøker en stein i ørkenen mens han stelle kamelflokken sin tidlig om morgenen, noen kilometer fra leiren sin nær Bir Moghrein. Foto: Washington Post

Det tar minst 18 timer å kjøre fra Nouakchott, hovedstaden i Mauritania, til Bir Moghrein-leiren i Saharaørkenen, der nomadefolket bor. Den siste halvdelen av reisen er sandete, og det er ingen veiskilt overhodet.

I 2011 hevdet nomader i nabolandet Marokko at de hadde sett en ildkule lyse opp himmelen. Forskere bekreftet senere at en gigantisk marsmeteoritt, som de kalte Tissint, hadde falt ned i landet. Fragmenter av den ble distribuert til forskjellige museer, forskningsinstitutter og samlere. Forskere tror de kan inneholde bevis på vann på Mars.

Oppdagelsen vakte en bølge av nysgjerrighet i hele regionen. Nyheten spredte seg til og med til de mest avsidesliggende hjørnene av Mauritania. Letingen etter meteoritten startet.

Mohamed Bagouma, en kveggjeter og meteoritt-"jeger" fra Bir Moghrein, sa at han begynte å lete etter kosmiske bergarter for omtrent et tiår siden.

«For meg var det merkelig», sa Bagouma. «Vi pleide å tro at de steinene var ubrukelige.»

Mens Bagouma og sønnen hans krysset ørkenen med kamelkaravanen sin, holdt de blikket festet på bakken. Bagouma sa at han bare hadde funnet en verdifull meteoritt én gang, men han hadde fortsatt håp. Han mintes historien om en annen gjeter som hadde funnet en meteoritt så verdifull at den hjalp ham med å skaffe nok penger til å flytte hele familien til byen.

Bagouma brakte ofte steinene han samlet til Lamine Henoun, en lokal ekspert.

Henoun, 50, studerte litteratur ved universitetet og snakker flere språk. Han jobber for tiden som deltids sikkerhetsvakt. Han har samlet kunnskap om meteoritter på egenhånd. Han sier at den vanligste typen er kondritt, som stammer fra asteroidebeltet. De sjeldneste og mest verdifulle typene kommer fra Mars og Månen.

«Denne er ganske god», sa Henoun mens han undersøkte steinene Bagouma hadde brakt med seg en kveld nylig.

Fra den lille vesken sin tok Henoun frem et forstørrelsesglass og en magnet. De fleste meteoritter inneholder jern-nikkel, en legering som tiltrekker seg magneter og som ikke finnes i jordens bergarter. Han holdt magneten nær den mest lovende steinen og ristet skuffet på hodet. Den tiltrakk seg ikke magneten.

«Å lete etter meteoritter er stort sett et spørsmål om flaks», sa Henoun.

Hver dag kom gjeterne med steiner til ham, men Henoun oppdaget bare én eller to verdifulle steiner hver måned. Ved slike anledninger dro han til tollkontoret i byen, koblet seg til Starlink-internettet der og la ut bilder på Facebook og TikTok i håp om å tiltrekke seg samlere.

Bagouma holder steiner i hånden som han tror er meteoritter. Foto: Washington Post

Han tjente en gang 55 dollar på å selge en sjelden kondritt. Dette var det største beløpet Henoun noen gang hadde tjent på å selge meteoritter. Det var nesten lik hans månedsinntekt. «I virkeligheten tjener ikke de fattige her så mye på det», sa Henoun.

Ahmedou Cheikh Abba er et unntak. Den 36 år gamle presten sier at han aldri hadde vært interessert i meteoritter før i 2023, da han ble med i en gullletegruppe nær grensen til Algerie.

I en pause la han merke til «en stein som var mørkere enn de andre». «Det var mange farger inni den. Jeg visste at det var et tegn på en meteoritt», sa Abba.

Han la ut et bilde av steinen på Facebook og fikk mange svar. Abba solgte den deretter for 2500 dollar til en kjøper fra Marokko som trodde steinen var en månemeteoritt.

Men etter å ha utført en grundigere analyse, konkluderte mannen med at det bare var en vanlig stein. Men da hadde Abba allerede delt pengene med familien sin og tatt med barna sine på ferie.

«Alle vet at jakt på meteoritter alltid innebærer risiko», sa han og trakk på skuldrene.

Meteorittjakt er i stor grad uregulert i Mauritania. En nylig dag i Nouakchott satt en gruppe middelaldrende menn, som alle hevdet å være meteoritthandlere, og pratet høylytt langs veikanten. Da journalister nærmet seg, dro de frem steiner i forskjellige farger og størrelser.

Hama Sidi Othaman smilte mens han viste frem samlingen sin. Han sa at han har jaktet på meteoritter siden 2011 og tilbyr en til salgs for 64 000 dollar. Han hevdet at det var et kupp for alle som ønsker å samle meteoritter.

«Det kom definitivt fra månen», hevdet Othaman.

Ely Cheikh Mohamed Navee er for tiden president for Mauritania Astronomical Society. Ifølge Navee er han den eneste mauritianeren med en doktorgrad i planetvitenskap.

Navee uttalte at Mauritania for tiden har seks potensielle nedslagskratere, hvorav to er bekreftet av forskere og registrert i Earth Impact Database.

Lamine Henoun (i midten) undersøker steinene som Bagouma hadde med seg. Foto: Washington Post.

Robert Ward, en meteorittsamler i Arizona, USA, er en av et økende antall personer som driver handelen med romsteiner. Ward sier at noen av de beste eksemplarene han har samlet kommer fra Nord-Afrika, inkludert Mauritania.

Han foreslo muligheten for lignende skatter spredt over hele det sørvestlige USA. «Men folk her bare sitter og ser på TV», sa Ward. «Der borte leter de etter dem hver dag.»

Selv om Mauritania verken har et meteorittmuseum eller et tilsvarende marked for dem, hevder Navee at landet hans fortsatt har en klar fordel.

«Nomader er verdens beste samlere», sa han.

«Meteorittene som ble funnet i Mauritania kan lære oss mye om universet og vår plass i det», understreket Navee. «Fremtiden ligger i det som kommer fra verdensrommet.»

Kilde: https://baohatinh.vn/nhung-nguoi-san-thien-thach-giua-sa-mac-post287027.html