Arbeidet med å redde Panamakanalen fra tørke.

Tiltak som å bygge reservoarer og lage kunstig regn tar lang tid å implementere, mens Panamakanalen er hardt rammet av tørke.

Panamakanalen opplever sin verste tørke på 70 år. Foto: CGTN

Bare noen få hundre meter fra de massive skipene som frakter global last, stiger knudrete trestubber opp av vannet. De er restene av en skog som ble oversvømt for over hundre år siden for å lage kanalen. På høyden av den tørre årstiden er det ikke noe uvanlig å se dem. Men nå, etter regntiden, skal de være fullstendig oversvømt. Dette er et tydelig bevis på virkningen av tørt vær på en vannvei som håndterer varer til en verdi av 270 milliarder dollar årlig, ifølge Bloomberg .

Panamakanalmyndighetene (PCA) vurderer mulige løsninger, inkludert bygging av reservoarer for å pumpe vann inn i kanalen og kunstig regnproduksjon for å øke nedbørsmengden, men begge alternativene vil ta år å implementere hvis det er mulig. Med vannstand 1,8 meter lavere enn normalt, har PCA måttet begrense antallet skip som passerer gjennom kanalen. Restriksjonene som ble implementert sent i fjor var de strengeste siden 1989. Noen rederier betaler millioner av dollar for å unngå kø, mens mange andre tar lengre og dyrere ruter rundt Afrika eller Sør-Amerika.

Restriksjonene ble lettet på grunn av høyere nedbør enn forventet i november 2023, men med 24 fartøy per dag er dette maksimumet fortsatt langt under kapasiteten på 38 fartøy før tørken. Når den tørre årstiden kommer, vil situasjonen forverres igjen. Kanalens tilstand gjenspeiler klimaendringenes innvirkning på global handel. Tørke skaper svake punkter langs Mississippi-elven i USA og Rhinen i Europa. I Storbritannia øker stigende havnivå risikoen for flom langs Themsen. Smeltende is skaper nye vannveier i Arktis.

Under normale omstendigheter håndterer Panamakanalen omtrent 3 % av den globale maritime handelen og 46 % av containertrafikken fra Nordøst-Asia til østkysten av USA. Kanalen er Panamas største inntektskilde, og brakte inn 4,3 milliarder dollar i 2022. For å la 24 skip passere gjennom per dag i den tørre årstiden, slipper kanalen vann fra Alajuela-sjøen, et sekundært reservoar. Hvis regnet begynner i mai, kan kanalen øke gjennomstrømningen, ifølge Erick Córdoba, vannsjef ved PCA. Men det er bare en kortsiktig løsning. På lang sikt er den viktigste løsningen på den kroniske vannmangelen å bygge en demning på Indio-elven, og deretter bore en tunnel gjennom fjellene for å kanalisere ferskvann 8 km inn i Gatún-sjøen, kanalens hovedreservoar.

Sammen med andre bevaringstiltak vil prosjektet koste rundt 2 milliarder dollar, anslår Córdoba. Han sa at det vil ta minst seks år å bygge demningen. Det amerikanske ingeniørkorpset i hæren gjennomfører en mulighetsstudie. Indio-elvereservoaret vil øke antallet skip, nok til å vedlikeholde kanalen, samtidig som det vil gi rent vann til Panama City. Landet må bygge demninger på flere elver for å sikre tilstrekkelig vann frem til slutten av århundret. Det er imidlertid ikke lett å fremme forslaget, ettersom det krever parlamentarisk godkjenning og samtykke fra tusenvis av bønder og ranchere som motsetter seg planen fordi landet deres vil bli oversvømt.

En annen potensiell løsning er mer eksperimentell. I november 2023 fløy et lite fly operert av Weather Modification Inc. i Nord-Dakota til Panama for å teste kunstig regnproduksjon, en prosess der man sprøyter store saltpartikler inn i skyer for å fremme kondens og skape regn. Kunstig regnproduksjon har imidlertid hovedsakelig blitt brukt med hell i tørt vær, ikke i tropiske land som Panama.

Enkelte rederier har uttrykt frustrasjon over PCA sin trege respons på lav vannstand. «Ingen større infrastrukturprosjekter pågår i Panama for å øke tilgangen på rent vann», sa Jeremy Nixon, administrerende direktør i det japanske containerrederiet Ocean Network Express Holdings Ltd. (ONE).

Klimaendringer kombinert med utvidelse av infrastruktur forårsaker kanalens problemer. PCA fullførte en rekke nye sluser for å øke trafikken og holde tritt med den økende størrelsen på lasteskip. Det de ikke klarte å gjøre var å bygge et nytt reservoar for å pumpe nok ferskvann, og da oppsto tørke. Per november i fjor var 2023 det tørreste året i historien på Barro Colorado Island i Lake Gatún, ifølge Steve Paton, direktør for naturovervåkingsprogrammet ved Smithsonian Tropical Research Institute.

Global oppvarming forverrer effektene av værfenomenet El Niño, og bringer tørkeforhold til Panama, som forventes å vare minst til mars på den nordlige halvkule. Gatúnsjøen tørker raskere ut i den tørre årstiden, og stigende temperaturer akselererer fordampning. I 2023 var passatvindene uvanlig svake, noe som bidro til rekordhøye vanntemperaturer i Panamas kystregioner i Stillehavet og Atlanterhavet. Svak vind betydde også at regnskyer ikke kunne nå Gatún. I flere dager øste regnet ned over Panama by, mens innsjøen fikk svært lite nedbør.

Krisen har hemmet den eksisterende vannveien i over et århundre. Da den ble tatt i bruk i 1914, ga kanalen et alternativ til Suezkanalen, Kapp det gode håp og Magellanstredet for transport av varer mellom den nordlige og sørlige halvkule. Nå går rederiene tilbake til alle tre alternativene for å unngå flaskehalsen i Panama.

Mens Suezkanalen ligger på havnivå, er Panamakanalen en ferskvannskanal som er avhengig av en menneskeskapt innsjø, noe som gjør den sårbar for tørke. Jorge Luis Quijano, konsulent og tidligere direktør for PCA, sa at det kunne ta et år før innsjøen gikk tilbake til sin normale strømning. Quijano sa at han forsto problemet for et tiår siden da han overvåket byggingen av en ny serie sluser for å gi plass til større skip gjennom kanalen. Slusene er et ingeniørmessig underverk, men forbruker også mye vann.

Sjøvann blandes med ferskvann når slusen er i drift. For å forhindre at landets største mobile vannkilde, Gatúnsjøen, blir salt, slipper kanalen ut nok innsjøvann til å fylle 76 olympiske svømmebassenger for hvert skip. Det store nedslagsfeltet returnerer noe av vannet til innsjøen, men fordi denne prosessen øker saltinnholdet, kan det bare brukes i begrenset grad. Før hans periode var over, oppfordret Quijano regjeringen til å begynne å bygge flere reservoarer, men uten hell.

An Khang (ifølge Bloomberg )

Kildekobling: https://vnexpress.net/cuu-kenh-dao-panama-khoi-han-han-4696731.html