Novelle: Gjenforening

En morgen ved Ben Con var en middelaldrende mann med et utslitt utseende, bærende på en vevd stråpose, på jakt etter en båt for å returnere til øylandsbyen sin. Han begynte å snakke med en kvinne som vasket fisk i en bambuskurv ved vannkanten. Hun så overrasket ut og pekte mot havet.

Fiskebåter har ikke lenger lov til å frakte folk til øylandsbyen. Du må dra til kaia lenger oppe der…

Etter en kort nøling snudde mannen seg stille og gikk. Han så ut til å være en fremmed som besøkte dette stedet for første gang.

Nei! Han er ikke en fremmed; han er en som har vært borte i mange år og har kommet tilbake.

To massive, mørke jernskip holdt vakt til sjøs. Ved kaia var folk travelt opptatt med å laste varer på skipene. En passasjer som lette etter et skip stoppet foran avgangstidstavlen og mumlet: «Skipet til Ngu-øya setter seil klokken 14 i dag.»

Den reisende søkte en rasteplass for å vente på fergen sin. Han hadde reist hundrevis av kilometer i en falleferdig gammel buss i nesten to dager, fra en avsidesliggende skog i det sentrale høylandet til dette kystområdet, men han hadde fortsatt flere titalls nautiske mil å reise før han returnerte til stedet han hadde vært borte fra så lenge. I løpet av disse årene med adskillelse forsvant øylandsbyen og de han var glad i ofte sporløst fra minnet hans; noen ganger dukket de opp og forsvant vagt, eller blinket kort før de forsvant i tåken. Han husket noen ting og glemte andre. Han stirret ofte tomt ut i det fjerne, som om han intenst lyttet til et vagt, ekkoende kall fra et ukjent rike, uvitende om hva som skjedde rundt ham, selv om han kommuniserte normalt med alle.

Han var heller ikke fra det avsidesliggende hjørnet av det sentrale høylandet. Han dukket plutselig opp, uten å vite hvem han var, hvorfor han var på et så fremmed sted, uten slektninger; og ingen i den fjellandsbyen visste noe om ham.

Landsbyboerne syntes synd på ham, en omflakkende mann som led av hukommelsestap, men noen kalte ham en galning, en galning, eller til og med et barn kalte ham gal. Han ignorerte dem alle, bare smilte dumt. Folk syntes synd på ham og ga ham mat og brød. Med tiden, da de så hans milde og harmløse natur, begynte de å betrakte ham som en uheldig sønn av landsbyen. Et eldre par ga ham ly i en hytte for å hjelpe dem med å jage bort fugler, ekorn og rotter som ødela avlingene deres. Til gjengjeld trengte han ikke å bekymre seg for mat eller klær.

Han dyrket flittig avlingene sine. I flere sesonger ga maisen, gresskarene, bønnene og potetene ham en liten inntekt, nok til å forsørge sitt beskjedne liv. Han likte å selge produktene sine på det provisoriske markedet i utkanten av landsbyen, møte mange mennesker, ha uformelle samtaler og gjenoppleve fragmenterte bilder og spredte minner. Han levde stille og ensomt, og lette etter den personen han var før han kom til dette hjørnet av skogen.

Helt til en dag…

Den solfylte dagen ble plutselig mørk. Tykke, svarte skyer rullet inn og dekket himmelen. Så feide vinden, som om den hadde samlet seg fra overalt, gjennom skogene og markene og fikk husene på påler til å skjelve ... Regnet øste ned i voldsomme kolonner over alt ... Og voldsomme bekker flommet over sine bredder og feide bort jord, steiner og trær ...

I det øyeblikket ledet han den gamle kua som tilhørte velgjørerne sine fra bekken tilbake til hytta deres, men det var for sent; den rasende strømmen feide både mennesker og dyr inn i en virvelvind.

Etter at naturens raseri hadde lagt seg, fant landsbyboerne ham liggende med sin gamle ku ved siden av et gammelt tre som var blitt opprøtt med roten. Stammen, som spenner over bekken i utkanten av landsbyen, hadde holdt de to kroppene stille og hindret dem i å bli feid ned i avgrunnen. Men han pustet fortsatt svakt, men bevisstløs ...

Landsbyboerne tok seg kjærlig av og behandlet ham. En natt, i hytta hans, på et tynt teppe lagt på en bambusmatte, hørte han en mumling i øret som gjentok seg regelmessig og ustanselig. I flere netter på rad lyttet han stille og lurte på hvorfor den lyden ekkoet i ørene hans hver stille natt, når de nattlige fuglenes vingeslag hadde stoppet. Så, en tidlig morgen, da han var halvvåken, dukket en liten båt med et brunt lerretsseil plutselig opp foran ham, baugen berørte sandstranden, omgitt av skikkelser som tilsynelatende ventet. Mumlingen i øret hans ble plutselig klarere, og han innså at det var den milde skvulpingen av bølgene ...

Etter nær-døden-opplevelsen kom hukommelsen hans seg gradvis, om enn sakte, og noen fragmenter var uklare, som en gammel, utydelig filmrulle som spilte av. Ved å koble sammen punktene klarte han imidlertid å huske landsbyen sin og identiteten sin. Likevel tok det seks måneder før filmen fra hans tidligere liv ble fullstendig gjenskapt i hans tidligere uklare hukommelse.

Mens han jobbet som haifiskere, ble han og flere andre fiskere tatt til fange og fengslet i lasterommet på et marinefartøy før de ble tatt i land. Etterpå ble de alle sendt på militærskole. Etter flere måneder med trening ble han utplassert i den hardt omstridte krigssonen i Central Highlands mot slutten av krigen. I sin første kamp ble den uerfarne soldaten levende begravet av eksplosjonen fra en artillerigranat. Selv om han ikke var skadet, led han av midlertidig hukommelsestap. En dag forlot han behandlingssenteret sitt, vandret målløst rundt og endte opp i et bortgjemt hjørne av skogen hvor godhjertede lokalbefolkningen tok imot ham.

Hukommelsen hans ble gradvis bedre, og han innså at han en gang hadde hatt familie. En dag ba han det eldre paret og landsbyboerne om tillatelse til å dra av gårde for å finne sine kjære hjemme, en fiskerlandsby midt ute i havet. De som hadde tatt imot ham holdt et varmt avskjedsmåltid. Før vognen som fraktet ham ankom busstasjonen, trøstet landsbyens eneste sykepleier, som hadde overvåket tilstanden hans lenge:

Han fikk en alvorlig hjernerystelse som forårsaket midlertidig hukommelsestap, men hjernen hans ble ikke skadet, så hukommelsen hans ble gradvis bedre over tid. Dette er ikke uvanlig; det har skjedd før. Ikke bekymre deg ... Når du er helt frisk, husk å besøke slektningene dine!

På avstand så O mange mennesker som stimlet sammen rundt vannkanten og gestikulerte vilt. Muc hoppet rundt og ropte noe som O ikke helt kunne høre. Før fiskebåten i det hele tatt berørte sandbanken, hadde Muc klatret om bord og ropt høyt inn i vennens øre.

Pappaen din er hjemme! Pappaen din er hjemme!

Alle hilste båten med begeistret prat, og delte gleden over at barnet til faren, som hadde vært borte i mange år, endelig kom tilbake.

Ô var lamslått fordi faren hans, som hadde vært savnet i så mange år, plutselig hadde dukket opp igjen i livet hans, midt i hjembyen på øya. Han var rådvill. Som sin vanlige vane åpnet han båtens lasterom, tok ut flere kurver med fersk blekksprut som medfiskerne hans hadde fanget kvelden før, og brukte deretter en bøtte til å øse opp sjøvann og skrubbe båtdekket rent, slik han alltid gjorde, til tross for Mựcs oppfordring.

Gå hjem! Gå og se faren din, så kan du vaske båten i ettermiddag …

Mực grep vennens hånd og dro ham med seg. Den svingete sandstien fra stranden til Ôs hus hadde flere bratte bakker, men Mực dro vennens hånd og løp som vinden. Det tok ikke lang tid før de så to eukalyptustrær som dannet en port til huset. De to stoppet, og klemte hvert sitt eukalyptustrær ... for å få igjen pusten. Noen hadde plassert et bord og flere stoler i hagen foran huset slik at besøkende kunne sitte og prate.

Mực dyttet vennen sin borti ryggen. Den kjente stien fra porten til huset var bare noen få dusin skritt unna, men likevel nølte Ô som om han gikk på en fremmed vei. Mange mennesker som satt på dørstokken og verandaen og pekte, forverret bare forvirringen hans.

Gamlemannen Cụt vinket til ham og ropte febrilsk:

Å kjære! Kom inn, barn! Faren din er her!

Idet O gikk ut på verandaen, løp en middelaldrende mann ut av huset, grep ham i skuldrene og ristet ham.

Mitt barn! Mitt barn!

Så brast han i gråt.

Gutten sto stille. Han hadde ikke sett farens ansikt tydelig. Han sto opp mot farens bryst, ansiktet presset mot det tynne, skrøpelige brystet, og han kunne tydelig høre den raske bankingen av et farshjerte som finner sønnen sin etter mange års adskillelse. Han så opp på faren og prøvde å se om ansiktet hans lignet på det ansiktet han hadde forestilt seg. Faren hadde et benete ansikt, innsunkne kinn, en høy nese og tykke øyenbryn. Han, derimot, hadde et rundt ansikt, kjøttfulle kinn, sparsomme øyenbryn og krøllete hår som falt ned over pannen. Han lignet ikke på faren sin i det hele tatt. Hmm! Kanskje han lignet på ham med den høye nesen, med den litt spisse tuppen?

Hvorfor kom ikke faren hans hjem mens bestemoren fortsatt levde? Ô fortsatte å lure på seg selv, slik at bestemoren kunne hvile i fred, vel vitende om at han hadde en far som oppdro og utdannet ham. «Når bestemor er borte, hvem skal jeg bo hos?» Bestemorens sukk, som en mild bris, hang i ørene hans og ga gjenlyd i det lille, lave og mørke huset der de to bodde. Han hadde til hensikt å spørre faren om en forklaring, finne ut hvorfor han ikke hadde kommet hjem før, og spørre etter både bestemoren og moren. Han gråt bittert, vel vitende om at bestemorens byrde, selv inntil hennes død, var tynget av bekymring og angst for hans foreldreløse status.

Huset føltes varmere ettersom mange kom på besøk og tente røkelse ved bestemorens alter. Tante Tư, naboen, brygget omtenksomt te til alle. Ô satt stille på verandaen og så på faren sin mens han pratet med de besøkende. Han så at faren hadde en mild oppførsel, smilte mer enn han snakket; en varm følelse fylte hjertet hans for mannen som hadde vært en fremmed bare timer tidligere.

Alle dro én etter én, Gamle Cụt var den siste. Han la kjærlig armen rundt Ôs fars skulder og gjentok invitasjonen sin om å komme hjem til ham for kaffe eller te og en prat når han hadde ledig tid om morgenen. Ô la merke til at faren hans så ut til å like Gamle Cụt veldig godt, noe som minnet ham om moren hans og den hengivenheten Gamle Cụt hadde for henne før han ble født. Han hadde til hensikt å spørre faren sin om den delikate saken som hadde oppstått mellom de to mennene.

Tante Tư forberedte det første fellesmåltidet for Ô og faren hans. Faren spiste med glede den ferske fisken i sur suppe og den dampede blekkspruten. I årevis, da han bodde i fjellene, hadde han aldri smakt fersk fisk som fortsatt lå sammenkrøllet og klamret seg til åpent hav, eller blekksprut som fortsatt glitret. Han husket det eldre paret med værbitte ansikter som hadde gitt ham ly, og delte måltider med bambusskudd og ville grønnsaker; han lovet seg selv i hemmelighet at han en dag skulle invitere dem til å besøke øylandsbyen og spandere på havets delikatesser. Ô så på faren sin, som spiste sparsomt, og ønsket å forlenge det lykkelige øyeblikket med å servere faren en bolle med ris; han satt sjelden ved et bord, men blandet i stedet all maten i en stor bolle med ris og svelget den raskt, eller tygget høylytt på båten som svaiet faretruende i vinden og bølgene. Tante Tư så lykkelig på sine to naboer og hvisket:

I morgen tidlig skal jeg lage et måltid til oss to, som vi kan gi til våre forfedre for å feire gjenforeningen vår.