Stany Zjednoczone próbują reaktywować kopalnie pierwiastków ziem rzadkich, aby „odegrać się” na Chinach. Wojna o pierwiastki ziem rzadkich między dwoma supermocarstwami nigdy nie „wygasła”.

Stany Zjednoczone próbują reaktywować kopalnię Mountain Pass – niegdyś złotą kopalnię metali ziem rzadkich – aby zmniejszyć zależność i zniwelować dystans do Chin w wyścigu o metale ziem rzadkich.

Na pustyni w Południowej Kalifornii, rozległa kopalnia odkrywkowa pierwiastków ziem rzadkich stała się polem bitwy w globalnym wyścigu o dominację przemysłową. Olbrzymie żółte ciężarówki wracają z rudą z kopalni pierwiastków ziem rzadkich Mountain Pass (MP), która niegdyś była zamknięta. „Naszą misją jest przywrócenie całego łańcucha dostaw pierwiastków ziem rzadkich do Stanów Zjednoczonych” – czytamy w oświadczeniu na stronie internetowej MP Materials, właściciela kopalni.

Odrodzenie tej kopalni ziem rzadkich jest efektem zarówno ambicji politycznych , jak i komercyjnych. Mountain Pass dostarcza niezbędne zasoby dla strategicznych gałęzi przemysłu, od sprzętu wojskowego po urządzenia napędzające rewolucję zielonych technologii.

Rząd USA udzielił wsparcia mającego na celu reaktywację kopalni Mountain Pass, w tym pozyskał fundusze od Departamentu Obrony , w ramach planu Waszyngtonu mającego na celu odbudowę obecności na rynku metali, który Chiny wyprzedziły dziesiątki lat temu dzięki niskim kosztom produkcji.

W czerwcu 2023 roku Chiny ogłosiły ograniczenia w eksporcie galu i germanu. (Źródło: SCMP)

Wzajemnie powiązane

Nową erę Mountain Pass zapoczątkowali kluczowi inwestorzy, James Litinsky i Michael Rosenthal, którzy obecnie zawierają międzynarodowe umowy na dostawy do takich firm jak japońska Sumitomo Corp., w obliczu zaostrzającego się światowego wyścigu o samowystarczalność w zakresie pierwiastków ziem rzadkich.

„Dwóch menedżerów funduszu hedgingowego przejmuje kopalnię metali ziem rzadkich. Najczęstsze pytanie brzmi: co może się stać? Ale powiem wam, od pierwszego dnia mieliśmy długoterminową wizję. Od samego początku naszym celem było zbudowanie wielkiej amerykańskiej firmy” – powiedział pan Litinsky.

Jednak historia MP Materials podkreśla również złożoność relacji między USA i Chinami oraz współzależność, która utrzymuje się pomimo rosnących napięć politycznych.

Głównym klientem i czwartym co do wielkości udziałowcem MP jest Shenghe Resources Holding, wspierana przez państwo chińska spółka zajmująca się wydobyciem i przetwarzaniem metali ziem rzadkich, notowana na giełdzie w Szanghaju.

„Ziemia rzadkie i wiele innych minerałów stanowią fundament zielonej transformacji, którą obserwujemy w Chinach, Stanach Zjednoczonych i innych krajach. W Stanach Zjednoczonych nie ma firmy porównywalnej z MP Materials” – powiedział Subash Chandra, analityk ds. energii w nowojorskim banku inwestycyjnym Benchmark Co.

Według raportu Departamentu Energii USA z 2022 roku, Chiny odpowiadają za około 89% światowych mocy separacyjnych, 90% mocy rafineryjnych i 92% produkcji magnesów. Ta niemal hegemoniczna potęga stała się potężną bronią w arsenale dyplomatycznym Pekinu.

W 2010 roku ten północno-wschodnioazjatycki kraj tymczasowo wstrzymał eksport pierwiastków ziem rzadkich do Japonii po wzroście napięć na wyspach Senkaku (Diaoyu). Zawieszenie to zaniepokoiło japońskie firmy i skłoniło rząd do podjęcia działań mających na celu zmniejszenie zależności od Chin w zakresie tych metali.

Groźba wprowadzenia ograniczeń eksportowych na metale ziem rzadkich powróciła w szczytowym momencie wojny handlowej między USA a Chinami w 2019 roku. „Global Times” nazwał zależność USA od tych minerałów „asem w ręku Chin”, oceniając, że zależność ta mogłaby zostać wykorzystana do wywierania presji na Waszyngton w tamtym czasie.

Pekin zintensyfikował ostatnio wysiłki na rzecz utrzymania swojej dominacji w obliczu działań USA zmierzających do ożywienia własnego przemysłu metali ziem rzadkich. W kwietniu 2023 roku chińskie Ministerstwo Handlu i Ministerstwo Technologii zaproponowały wprowadzenie zakazu eksportu niektórych technologii produkcji magnesów ziem rzadkich.

Kraj niedawno ogłosił także ograniczenia w eksporcie galu i germanu, dwóch pierwiastków niezbędnych do produkcji półprzewodników i innych urządzeń elektronicznych.

W odpowiedzi na decyzję Pekinu, James Litinsky, prezes MP Materials, właściciela kopalni pierwiastków ziem rzadkich w MP, powiedział, że nie martwi się zbytnio możliwością ograniczenia eksportu pierwiastków ziem rzadkich przez Chiny. Z tego powodu jego firma „celowo unikała zakupu dużego sprzętu i technologii z Chin” do swojego zakładu w Teksasie.

Napięte relacje między USA a Chinami to nie jedyne wyzwanie, z jakim mierzy się MP Materials. Analitycy ostrzegają, że po pierwsze, zwiększenie skali poszczególnych etapów przetwarzania pierwiastków ziem rzadkich i produkcji magnesów będzie poważnym wyzwaniem technicznym.

„Techniki takie jak wydobycie frakcyjne wymagają lat doświadczenia i testów. Żadnego innego procesu, takiego jak metalizacja, nie da się wdrożyć z dnia na dzień” – powiedziała Leslie Liang, starsza konsultantka w Wood Mackenzie, globalnej firmie konsultingowej zajmującej się energią i zasobami naturalnymi.

Wysiłki mające na celu odzyskanie chwały

Historia pierwiastków ziem rzadkich jest podobna do historii produkcji chipów, obszaru, w którym Waszyngton również stara się odzyskać utraconą pozycję. Zadanie to jest tym bardziej zniechęcające, że Stany Zjednoczone zawsze utrzymywały znaczący potencjał w zakresie projektowania zaawansowanych chipów. Dla porównania, dane rządowe nie wskazują na produkcję pierwiastków ziem rzadkich na terenie USA jeszcze w 2017 roku.

W 2022 roku udział USA w światowej produkcji pierwiastków ziem rzadkich wyniósł aż 14%. Skala jest wciąż stosunkowo niewielka: rezerwy pierwiastków ziem rzadkich w USA stanowią nieco ponad 5% chińskich. Azjatyckie supermocarstwo nadal dominuje również w innych aspektach produkcji pierwiastków ziem rzadkich.

Waszyngton ma nadzieję, że radykalna zmiana polityki pobudzi odbudowę amerykańskiej produkcji pierwiastków ziem rzadkich. W 2021 roku prezydent USA Joe Biden nakazał agencjom rządowym ocenę odporności i bezpieczeństwa kluczowych łańcuchów dostaw kraju oraz zidentyfikowanie słabych punktów. Stwierdzono, że zależność od Chin w zakresie surowców i pierwiastków ziem rzadkich stanowi „znaczną strategiczną lukę”.

Kopalnia pierwiastków ziem rzadkich Mountain Pass w Kalifornii, USA. (Źródło: Reuters)

W 2022 roku prezydent Biden ostrzegł Amerykanów przed tym, „co się stanie, gdy uzależnimy się od innych krajów” w zakresie materiałów krytycznych.

Kopalnia Mountain Pass była niegdyś wiodącym na świecie źródłem pierwiastków ziem rzadkich. Do 1974 roku odpowiadała za 78% światowej produkcji. Chiny zaczęły zwiększać produkcję w połowie lat 80., a Pekin wyprzedził Stany Zjednoczone w połowie lat 90.

Upadek kopalni Mountain Pass przyspieszył, gdy wyciek chemikaliów w 2002 roku zmusił ją do tymczasowego zamknięcia. Następnie wstrzymano wydobycie rudy, ponieważ chińska konkurencja uczyniła ją nieopłacalną. Mountain Pass wznowiło pełną działalność na początku lat 2010., ale wkrótce poniosło kolejny cios, gdy jej spółka macierzysta, Molycorp, ogłosiła upadłość.

Wygląda na to, że marzenie Amerykanów o metalach ziem rzadkich dobiegło końca.

Do ekipy ratunkowej Mountain Pass dołączyli urodzeni na Florydzie inwestorzy Litinsky i Rosenthal. Kiedy w 2014 roku uczestniczyli w spotkaniach z wierzycielami Molycorp, nie mieli pojęcia, że ​​to początek drogi, która doprowadzi ich do zamiany garniturów i krawatów na uniformy budowlane składające się z zakurzonych hełmów, kamizelek odblaskowych i butów.

Pan Litinsky prowadzi własny fundusz kapitału podwyższonego ryzyka, JHL Capital Group, natomiast pan Rosenthal kieruje globalnym sektorem motoryzacyjnym i chińskim w firmie zarządzającej aktywami QVT Financial w Nowym Jorku.

Duet, który dorastał razem w Fort Lauderdale, wygrał wyścig o przejęcie kontroli nad operacjami MP, płacąc 20,5 miliona dolarów. Zebrali zarząd z silną strategią.

W skład rady wchodzi Maryanne Lavan, główna radczyni prawna Lockheed Martin, amerykańskiego koncernu przemysłu zbrojeniowego. Kolejnym członkiem jest emerytowany generał Sił Powietrznych USA Richard Myers, były przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów.

Brak zrównoważonych i niezawodnych dostaw pierwiastków ziem rzadkich w Ameryce Północnej „stanowiłby pojedynczy punkt krytyczny dla bezpieczeństwa gospodarczego i narodowego” – powiedział pan Myers.

Dyrektor generalny MP Litinsky'ego stwierdził, że zawsze był „bardzo optymistycznie nastawiony do przyszłości pierwiastków ziem rzadkich”.

Pan Litinsky i pan Rosenthal najpierw zatrudnili zespół zarządzający dla MP, ale potem postanowili sami zarządzać kopalnią. Programy motywacyjne w postaci akcji pracowniczych i historia bezpieczeństwa, która pozwalała na nieprzerwaną działalność przez trzy lata, pomogły odbudować nieopłacalną ekonomicznie kopalnię.

W 2022 roku przychody firmy wzrosły o 59% do 527,5 mln dolarów, a dochód netto wzrósł ponad dwukrotnie do 289 mln dolarów.

„Same pierwiastki ziem rzadkich są bardzo powszechne. Nie są aż tak rzadkie. Wyzwaniem jest jednak opracowanie odpowiedniej technologii, ich wydobycie i rozdzielenie, przekształcenie w produkty nadające się do sprzedaży i użytku, a także zrobienie tego sprawnie” – powiedział Tom Schneberger, dyrektor generalny USA Rare Earth, startupu z Oklahomy, który produkuje zaawansowane magnesy.

Drugim etapem strategii MP Materials jest budowa zakładów do separacji i rafinacji części koncentratów pierwiastków ziem rzadkich w Mountain Pass. Firma poinformowała, że ​​planuje uruchomienie nowych mocy przetwórczych w drugim kwartale 2023 roku.

Trzecim etapem projektu MP jest budowa zakładu do produkcji rafinowanych metali ziem rzadkich i gotowych magnesów. Firma rozpoczęła realizację projektu w Teksasie w zeszłym roku i spodziewa się rozpocząć produkcję jeszcze w tym roku.

Ale nawet zarząd, który reaktywował kopalnię, nie spodziewa się, że Stany Zjednoczone odzyskają wkrótce swoją hegemonię w sektorze pierwiastków ziem rzadkich. W obliczu wysiłków zmierzających do przywrócenia łańcucha dostaw chipów do USA, Waszyngton i jego sojusznicy stoją przed długim i trudnym zadaniem odzyskania utraconej przewagi strategicznej.

„Powiedzmy sobie jasno: Chiny dominują w łańcuchu dostaw pierwiastków ziem rzadkich i będą to robić przez wiele, wiele lat” – przyznał pan Litinsky.

Źródło: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html