Apple em apuros novamente na China

Foto: The New York Times

O governo dos EUA e membros do Congresso revisaram recentemente o acordo da Apple com a Alibaba, preocupados que a parceria da Apple com uma empresa chinesa possa ajudar os rivais a melhorar suas capacidades de IA, expandir chatbots censurados e tornar a Apple vulnerável à censura chinesa e às leis de compartilhamento de dados.

Há três anos, a Apple foi pressionada pelo governo dos EUA a abandonar um acordo para comprar chips de memória da fabricante chinesa YMTC. Mais recentemente, a empresa foi atingida por tarifas sobre produtos fabricados na China, ameaçando seus lucros globais.

Se forçada a abandonar o acordo com o Alibaba, os danos à Apple seriam ainda mais severos, já que a China responde por quase 20% da receita global da empresa. Sem o apoio do Alibaba, o iPhone poderia ficar atrás de rivais nacionais como Huawei e Xiaomi.

Durante uma reunião em março, funcionários da Casa Branca e a Comissão Bipartidária da China fizeram uma série de perguntas à Apple sobre os termos da parceria, quais dados seriam compartilhados e se a empresa havia assinado um compromisso legal com a parte chinesa. A Apple não conseguiu responder a muitas das perguntas.

Os EUA veem cada vez mais a IA como uma ferramenta que pode ser usada para fins militares . Essa tecnologia tem a capacidade de coordenar ataques e operar veículos não tripulados. Portanto, os EUA buscam maneiras de limitar o acesso de Pequim à IA, incluindo o corte de sua capacidade de produzir e comprar chips de IA. Algumas opiniões no governo Trump chegaram a propor a inclusão do Alibaba e de outras empresas chinesas de IA em uma lista que proíbe transações com empresas americanas.

O deputado Raja Krishnamoorthi, membro sênior do Comitê de Inteligência da Câmara, disse estar "muito preocupado com a falta de transparência da Apple". Ele disse que o Alibaba era um excelente exemplo da estratégia de "fusão civil-militar" da China e que a parceria com eles poderia ajudar a empresa a coletar mais dados para treinar seus modelos de IA, enquanto a Apple ignora a privacidade dos usuários chineses.

A Apple, a Casa Branca e o Alibaba não quiseram comentar. O presidente do Alibaba, Joe Tsai, confirmou a parceria em fevereiro.

Os legisladores americanos temem que, se a Apple liderar, outras empresas americanas seguirão o exemplo, contribuindo para o poder da IA na China. Empresas como Baidu e ByteDance poderiam então usar a tecnologia aprimorada para apoiar o exército chinês.

Greg Allen, diretor do Centro Wadhwani de IA do CSIS, disse que o apoio da Apple ao Alibaba vai contra os esforços bilaterais para frear o progresso da IA em Pequim. "Os Estados Unidos estão em uma corrida de IA com a China. Não podemos deixar que empresas americanas alimentem nossos concorrentes", disse ele.

Além da questão da cooperação com a China, o CEO Tim Cook também recebeu críticas do ex-presidente Trump por transferir linhas de produção para a Índia. Durante sua recente viagem ao Oriente Médio, o Sr. Trump disse a Cook que "não se importa com a fabricação na Índia. Queremos que vocês fabriquem nos Estados Unidos".

No ano passado, a Apple lançou o Apple Intelligence, um novo conjunto de recursos de IA para o iPhone, incluindo resumos de notificações, ditado por e-mail e uma assistente Siri mais inteligente. A empresa firmou uma parceria com a OpenAI para integrar o ChatGPT para usuários de iPhone nos EUA. Mas, como a OpenAI não opera na China, a Apple precisava de um parceiro local que oferecesse uma experiência comparável. Após negociar com diversas empresas, a Apple escolheu o Alibaba e solicitou uma licença de IA ao governo chinês.

Não está claro quando os recursos de IA serão lançados na China. Cook revelou apenas que as vendas do iPhone são melhores em mercados onde o Apple Intelligence está disponível.

O Congresso dos EUA está particularmente preocupado com a possibilidade de a Apple ter que buscar a permissão de Pequim em uma área que está moldando seu futuro. Eles temem que a Apple tenha que fazer concessões e, inadvertidamente, se colocar sob o controle do governo chinês.

Se a parceria com o Alibaba fracassar, a Apple poderá perder um importante canal de distribuição do iPhone na China, disse Richard Kramer, especialista da empresa de pesquisa Arete. Enquanto isso, os concorrentes chineses estão integrando ativamente a IA em seus dispositivos, tornando a experiência com o iPhone menos competitiva.

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