Será que os humanos conseguirão extinguir os 'Portões do Inferno' que ardem há 50 anos?

No Turcomenistão, pesquisadores ainda não encontraram uma solução viável para extinguir a cratera de Darvaza, que está cheia de gás metano e queima desde a era soviética.

A cratera de Darvaza arde em vermelho. Foto: BBC — A cratera de Darvaza arde em vermelho. Foto: *BBC*

Há dez anos, o explorador da National Geographic, George Kourounis, escalou a Porta do Inferno. O buraco de 30 metros de profundidade e 70 metros de largura, localizado no centro-norte do Turcomenistão, é oficialmente chamado de cratera Darvaza (nome derivado de uma vila próxima), mas o apelido Porta do Inferno descreve melhor o fenômeno: uma dolina de metano que pegou fogo décadas atrás em uma área remota do Deserto de Karakum e continua queimando desde então. Em 2013, Kourounis se tornou a primeira pessoa a entrar na cratera em chamas. Após dois anos de planejamento, ele teve apenas 17 minutos para coletar medições de gases e amostras de solo antes de precisar escapar. "Esses 17 minutos estão gravados na minha memória. Foi muito mais assustador, mais quente e maior do que eu imaginava", disse Kourounis, segundo a National Geographic.

A expedição chamou a atenção do mundo inteiro para a cratera de Darvaza, que o governo turcomano havia jurado extinguir permanentemente antes de decidir abandonar a Porta do Inferno.

Com vastas reservas de petróleo e gás, o Turcomenistão possui inúmeras zonas industriais onde o metano, um potente gás de efeito estufa, vaza para a atmosfera. No início deste verão, os governos dos EUA e do Turcomenistão discutiram formas de cooperar para selar essas áreas, possivelmente incluindo a cratera de Darvaza. Mas extinguir o fogo não é tarefa fácil. “O processo pode dar errado. Estou muito preocupado com o risco de uma explosão”, disse Guillermo Rein, cientista especializado em incêndios do Imperial College London.

Apesar de sua aparência assustadora, a cratera de Darvaza não é tão incomum assim. Chamada de "Luz de Karakum" no Turcomenistão, a cratera fica no topo da Bacia do Amu-Darya, uma formação geológica que contém uma quantidade desconhecida de petróleo e gás natural, principalmente metano. Grande parte do metano é liberada da crosta terrestre. Se inflamado, ele queimará até que não haja mais combustível, calor ou ar rico em oxigênio disponível. Normalmente, o metano na área é extraído pela indústria de petróleo e gás ou vaza para a superfície ou para o fundo do mar, sem ser detectado.

A cratera de Darvaza queima há décadas, desde um acidente durante a Guerra Fria. Em algum momento entre as décadas de 1960 e 1980, engenheiros petrolíferos soviéticos perfuravam a área quando o solo cedeu sob seus pés, revelando uma cratera que liberava gás metano. Ou os engenheiros atearam fogo ao gás metano na esperança de que queimasse rapidamente, ou alguém acidentalmente jogou um cigarro no chão, iniciando o incêndio. Seja qual for a causa, o acidente liberou uma grande quantidade de poluentes tóxicos, mas como a vila mais próxima foi arrasada em 2004, ninguém se importou com a cratera.

Apagar o fogo na cratera Darvaza exige duas coisas: extinguir as chamas e impedir que o gás metano vaze do subsolo. O primeiro passo é muito mais fácil do que o segundo. Por exemplo, seria possível injetar cimento de secagem rápida na cratera, privando-a do ar rico em oxigênio que alimenta o fogo. Mas os geólogos alertam que isso poderia enviar gás metano para a superfície por outras vias, criando outra fonte de vazamento. Portanto, a única maneira de fechar os Portões do Inferno é estancar o vazamento na fonte do metano.

A chave é descobrir o que existe sob a cratera de Darvaza. Especialistas em petróleo e gás precisariam identificar a fratura subterrânea que está vazando metano. Em seguida, concreto poderia ser despejado na fissura por meio de um oleoduto subterrâneo. Mark Tingay, especialista em geomecânica do petróleo da Universidade de Adelaide, não tem certeza de como selar uma fratura subterrânea desse tipo, mesmo que os engenheiros conseguissem localizar sua posição exata. Vazamentos industriais podem ser difíceis de consertar, mas vazamentos geológicos são ainda mais complexos e repletos de incertezas.

Uma possibilidade bastante viável é usar um grande dispositivo explosivo para estancar o vazamento de metano. Nesse método, uma bomba é transportada por uma vala e detonada perto da fonte de metano, eliminando o oxigênio e abafando o fogo, enquanto colapsa na fenda, causando o vazamento do metano.

Não está claro o quão eficaz seria o método na cratera de Darvaza, mas a bomba certamente seria enorme. Engenheiros soviéticos já usaram ogivas nucleares diversas vezes para conter incêndios subterrâneos, a mais recente em 1981. Isso pode não funcionar na cratera de Darvaza, no entanto, já que Kourounis suspeita que o gás ainda vazará em outros locais.

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