Os humanos podem apagar os "Portões do Inferno" que estão queimando há 50 anos?

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Turcomenistão Os pesquisadores ainda precisam encontrar uma solução viável para extinguir a cratera Darvaza, que está cheia de gás metano e queima desde a era soviética.

A cratera Darvaza queima em vermelho. Foto: BBC — A cratera Darvaza queima em vermelho. Foto: *BBC*

Dez anos atrás, o explorador da National Geographic, George Kourounis, escalou a Porta do Inferno. O buraco de 30 metros de profundidade e 70 metros de largura no centro-norte do Turcomenistão é oficialmente chamado de cratera Darvaza (em homenagem a uma vila próxima), mas o apelido Porta do Inferno descreve melhor o fenômeno: um sumidouro de metano que pegou fogo décadas atrás em uma parte remota do deserto de Karakum e está queimando desde então. Em 2013, Kourounis se tornou a primeira pessoa a escalar o interior da cratera em chamas. Após dois anos de planejamento, ele teve apenas 17 minutos para coletar medições de gás e amostras de solo antes de ter que escapar. "Aqueles 17 minutos estão gravados na minha mente. Foi muito mais assustador, mais quente e maior do que eu imaginava", disse Kourounis, citado pela National Geographic.

A expedição atraiu a atenção mundial para a cratera de Darvaza, que o governo turcomano havia prometido extinguir permanentemente antes de decidir abandonar a Porta do Inferno.

Com vastas reservas de petróleo e gás, o Turcomenistão possui inúmeras zonas industriais onde o metano, um potente gás de efeito estufa, vaza para a atmosfera. No início deste verão, os governos dos EUA e do Turcomenistão discutiram maneiras de cooperar para selar essas áreas, possivelmente incluindo a cratera de Darvaza. Mas apagar o fogo não é uma tarefa fácil. "O processo pode dar errado. Estou muito preocupado com o risco de uma explosão", disse Guillermo Rein, cientista de incêndios do Imperial College London.

Apesar de sua aparência assustadora, a cratera Darvaza não é tão incomum assim. Chamada de "Luz de Karakum" no Turcomenistão, a cratera fica no topo da Bacia de Amu-Darya, uma formação geológica que contém uma quantidade desconhecida de petróleo e gás natural, principalmente metano. Grande parte do metano é liberado da crosta terrestre. Se inflamado, ele queima até que não haja mais combustível, calor ou ar rico em oxigênio disponível. Normalmente, o metano na área é extraído pela indústria de petróleo e gás ou vaza acima do solo ou debaixo d'água, sem ser notado.

A Cratera Darvaza está em chamas há décadas, tendo começado como um acidente da Guerra Fria. Em algum momento entre as décadas de 1960 e 1980, engenheiros petrolíferos soviéticos perfuravam a área quando o solo desabou sob eles, revelando uma cratera que liberava gás metano. Ou os engenheiros acenderam o gás metano na esperança de que ele queimasse rapidamente, ou alguém acidentalmente jogou um cigarro no chão e iniciou o incêndio. Seja qual for a causa, o acidente liberou uma enxurrada de poluentes tóxicos, mas desde que a vila mais próxima foi arrasada em 2004, ninguém se importou com a cratera.

Apagar o incêndio na Cratera Darvaza requer duas coisas: extinguir as chamas e impedir que o gás metano vaze do subsolo. O primeiro passo é muito mais fácil do que o segundo. Por exemplo, seria possível injetar cimento de secagem rápida na cratera, privando-a do ar rico em oxigênio que alimenta o fogo. Mas geólogos alertam que isso poderia enviar gás metano para a superfície por outras vias, criando outra fonte de vazamento. Portanto, a única maneira de fechar os Portões do Inferno é estancar o vazamento na fonte do metano.

A chave é descobrir o que há sob a cratera Darvaza. Especialistas em petróleo e gás precisariam identificar a fratura subterrânea que está vazando metano. Em seguida, concreto poderia ser despejado na rachadura por meio de um oleoduto subterrâneo. Mark Tingay, especialista em geomecânica do petróleo da Universidade de Adelaide, não tem certeza de como selar tal fratura subterrânea, mesmo que os engenheiros conseguissem identificar sua localização. Vazamentos industriais podem ser difíceis de consertar, mas vazamentos geológicos são mais complexos e repletos de incertezas.

Uma possibilidade de longo alcance é usar um grande dispositivo explosivo para tapar o vazamento de metano. Nesse método, uma bomba é transportada através de um poço e detonada perto da fonte de metano, eliminando o oxigênio e abafando o fogo, enquanto colapsa na fenda, causando o vazamento de metano.

Não está claro quão eficaz o método seria na cratera Darvaza, mas a bomba certamente seria enorme. Engenheiros soviéticos usaram ogivas nucleares diversas vezes para conter incêndios subterrâneos, mais recentemente em 1981. No entanto, isso pode não funcionar na cratera Darvaza, pois Kourounis suspeita que o gás ainda vazará em outros lugares.

An Khang (de acordo com a National Geographic )

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