Empresa neozelandesa se aproxima da energia de fusão ilimitada

(CLO) Em um armazém na capital da Nova Zelândia, Wellington, uma startup está tentando recriar a energia de uma estrela na Terra, usando um novo tipo de reator de fusão.

O que é energia de fusão?

O objetivo da empresa é produzir fusão nuclear, uma forma de energia limpa praticamente ilimitada, criada pela reação exatamente oposta à energia nuclear atual do mundo .

Isso significa que, em vez de dividir átomos, a fusão nuclear os combina da mesma forma que o Sol. Isso cria uma poderosa explosão de energia que pode ser obtida usando o elemento mais abundante do universo: o hidrogênio.

Reator de fusão nuclear da OpenStar Technologies em Wellington, Nova Zelândia. Foto: OpenStar Technologies

No início deste mês, a OpenStar Technologies anunciou que havia criado plasma superaquecido a temperaturas de cerca de 300.000 graus Celsius — um grande passo no caminho para a produção de energia de fusão.

“O primeiro plasma foi um momento realmente importante”, disse Ratu Mataira, fundador e CEO da OpenStar, porque foi um marco que mostrou que o sistema da empresa estava funcionando.

A empresa levou dois anos e investiu cerca de US$ 10 milhões para conseguir isso, ele acrescentou, com o objetivo de tornar a tecnologia de energia de fusão mais barata e rápida.

A OpenStar é uma das poucas startups que impulsionam a pesquisa e o desenvolvimento em energia de fusão, com o objetivo de comercializar a fonte de energia, mesmo que ela não tenha sido totalmente comprovada.

Empresas de energia de fusão atraíram mais de US$ 7,1 bilhões em financiamento, segundo a Associação das Indústrias de Fusão. Mas especialistas alertam que o caminho a seguir ainda é longo e desafiador.

A fusão — o mesmo processo que alimenta o Sol e outras estrelas — é frequentemente chamada de "Santo Graal" da energia limpa: é praticamente ilimitada, não polui o meio ambiente e não produz resíduos radioativos perigosos, como as reações de fissão nas usinas nucleares atuais.

Este é um salto quântico no enfrentamento da crescente crise climática. A energia pode fornecer energia confiável e contínua sem a necessidade de construir uma grande quantidade de novas infraestruturas. Isso significa que podemos migrar para energia limpa sem interromper nosso modo de vida atual.

Entretanto, gerar energia de fusão na Terra é um desafio extremamente grande.

Nova tecnologia de fusão

A tecnologia mais comum envolve um reator conhecido coletivamente como tokamak, que é carregado com duas formas de gás hidrogênio: deutério, facilmente encontrado na água do mar, e trítio, extraído do lítio.

A temperatura dentro de um tokamak chega a 150 milhões de graus, 10 vezes mais alta que a do núcleo do Sol. Sob essas temperaturas extremas, os isótopos de hidrogênio colidem uns com os outros no plasma, fazendo com que se fundam e criem uma enorme fonte de energia.

As bobinas magnéticas do tokamak ajudam a impedir que o plasma toque as paredes do dispositivo.

A tecnologia da OpenStar, no entanto, é o oposto. Em vez de plasma dentro de um ímã, ela tem um ímã dentro de um plasma.

Uma animação do interior do reator da OpenStar. Foto: OpenStar Technologies

Seu reator possui um poderoso ímã suspenso dentro de uma câmara de vácuo com cerca de 5 metros de largura. Esse arranjo é inspirado em fenômenos naturais, como o campo magnético da Terra.

O físico Akira Hasegawa idealizou o conceito na década de 1980, com base em sua pesquisa sobre o plasma ao redor de Júpiter. A primeira máquina a aplicar esses princípios foi construída no MIT, em colaboração com a Universidade Columbia, e entrou em operação em 2004, mas foi desativada em 2011.

"A vantagem deste reator é a capacidade de iterar rapidamente e melhorar o desempenho muito rapidamente", disse Mataira. Comparada a um tokamak, a tecnologia da OpenStar é mais simples e fácil de consertar se algo der errado.

A OpenStar arrecadou US$ 12 milhões e está se preparando para uma rodada de financiamento maior, com o objetivo de construir mais dois protótipos nos próximos 2 a 4 anos.

A energia de fusão está se tornando cada vez mais viável

A OpenStar é apenas uma das muitas startups de fusão que surgiram nos últimos cinco anos. Países como China, Estados Unidos e Coreia do Sul também estão avançando na pesquisa e construção de reatores de fusão, todos com algum sucesso.

O Centro de Pesquisa de Tokamak Supercondutor Avançado da Coreia (KSTAR), conhecido como "sol artificial", no Instituto Coreano de Energia de Fusão. Foto: AFP

“Este campo está crescendo tão rapidamente que investidores privados estão dispostos a investir para acelerar a pesquisa e o desenvolvimento desta tecnologia”, disse o professor Gerald Navratil, da Universidade de Columbia.

A Commonwealth Fusion Systems, pioneira na tecnologia tokamak, arrecadou mais de US$ 2 bilhões. Enquanto isso, outras empresas, como a OpenStar e a Zap Energy, buscam abordagens mais inovadoras. A Zap Energy está focada no desenvolvimento de um reator compacto e escalável que utiliza pulsos elétricos para criar plasma.

Empresas do setor estão oferecendo respostas para a pergunta "Quando a energia de fusão estará pronta?". A OpenStar prevê seis anos. A Commonwealth Fusion prevê o início de 2030. A Zap Energy responde de forma semelhante.

No entanto, a Autoridade de Energia Atômica do Reino Unido diz que a comercialização de energia de fusão não será possível antes da segunda metade deste século, devido a desafios científicos e técnicos significativos.

Navratil disse que as startups às vezes tendem a "exagerar o que podem fazer". Passar da teoria para a prática, especialmente para construir um sistema de energia seguro e confiável, é um processo complexo.

Ainda assim, Mataira acredita que a corrida para desenvolver energia de fusão criará um ambiente competitivo vibrante, onde as empresas aprendem umas com as outras e trabalham juntas para acelerar o progresso.

Ha Trang (de acordo com a CNN)

Fonte: https://www.congluan.vn/cong-ty-new-zealand-tien-gan-toi-nang-luong-nhet-hach-vo-han-nho-cong-nghe-moi-post323721.html