Empresa neozelandesa se aproxima da energia de fusão ilimitada

(CLO) Em um armazém na capital da Nova Zelândia, Wellington, uma empresa iniciante está tentando recriar a energia de uma estrela na Terra, usando um novo tipo de reator de fusão.

O que é energia de fusão?

O objetivo da empresa é produzir fusão nuclear, uma forma de energia limpa praticamente ilimitada, criada pela reação exatamente oposta à energia nuclear atual do mundo .

Isso significa que, em vez de dividir átomos, a fusão nuclear os combina da mesma forma que o Sol cria energia. Isso gera uma poderosa explosão de energia, possibilitada pelo uso do elemento mais abundante do universo: o hidrogênio.

Reator de fusão nuclear da OpenStar Technologies em Wellington, Nova Zelândia. Foto: OpenStar Technologies

No início deste mês, a OpenStar Technologies anunciou que havia criado um plasma superaquecido a cerca de 300.000 graus Celsius — um grande passo no caminho para a produção de energia de fusão.

“O primeiro plasma foi um momento muito importante”, disse Ratu Mataira, fundador e CEO da OpenStar, porque marcou o funcionamento do sistema da empresa.

A empresa levou dois anos e investiu cerca de US$ 10 milhões para conseguir isso, acrescentou ele, com o objetivo de tornar a tecnologia de energia de fusão mais barata e rápida.

A OpenStar é uma das poucas startups que impulsionam a pesquisa e o desenvolvimento em energia de fusão, com o objetivo de comercializá-la, mesmo que ainda não tenha sido totalmente comprovada.

Empresas de energia de fusão atraíram mais de US$ 7,1 bilhões em financiamento, de acordo com a Associação das Indústrias de Fusão. Mas especialistas alertam que o caminho a seguir ainda é longo e desafiador.

A fusão — o mesmo processo que alimenta o Sol e outras estrelas — é frequentemente chamada de "Santo Graal" da energia limpa: é virtualmente ilimitada, não polui o meio ambiente e não produz resíduos radioativos perigosos, como as reações de fissão nas usinas nucleares atuais.

Este é um salto quântico no enfrentamento da crescente crise climática. A energia renovável pode fornecer energia confiável e contínua sem a necessidade de construir uma grande quantidade de novas infraestruturas. Isso significa que podemos migrar para energia limpa sem interromper nosso modo de vida atual.

Entretanto, gerar energia de fusão na Terra é um desafio extremamente grande.

Nova tecnologia de fusão

A tecnologia mais comum envolve um reator conhecido como tokamak, que é carregado com duas formas de gás hidrogênio: deutério, facilmente encontrado na água do mar, e trítio extraído do lítio.

As temperaturas dentro de um tokamak chegam a 150 milhões de graus, 10 vezes mais altas que o núcleo do Sol. Sob essas temperaturas extremas, os isótopos de hidrogênio colidem no plasma, fazendo com que se fundam e gerem uma enorme quantidade de energia.

As bobinas do campo magnético do tokamak ajudam a impedir que o plasma toque as paredes do dispositivo.

A tecnologia da OpenStar, no entanto, é o oposto. Em vez de plasma dentro de um ímã, ela tem ímãs dentro do plasma.

Animação dentro do reator da OpenStar. Foto: OpenStar Technologies

Seu reator possui um poderoso ímã suspenso dentro de uma câmara de vácuo com cerca de 5 metros de largura. Esse arranjo foi inspirado em fenômenos naturais como o campo magnético da Terra.

O físico Akira Hasegawa idealizou o conceito na década de 1980, com base em sua pesquisa sobre o plasma ao redor de Júpiter. A primeira máquina a aplicar esses princípios foi construída no MIT, em colaboração com a Universidade Columbia, e entrou em operação em 2004, mas foi desativada em 2011.

"A vantagem deste reator é a capacidade de iterar rapidamente e melhorar o desempenho muito rapidamente", disse Mataira. Comparada a um tokamak, a tecnologia da OpenStar é mais simples e fácil de consertar se algo der errado.

A OpenStar arrecadou US$ 12 milhões e está se preparando para uma rodada de financiamento maior, com o objetivo de construir mais dois protótipos nos próximos dois a quatro anos.

A energia de fusão está se tornando cada vez mais viável

A OpenStar é apenas uma das muitas startups de fusão que surgiram nos últimos cinco anos. Países como China, EUA e Coreia do Sul também estão avançando na pesquisa e construção de reatores de fusão, todos com algum sucesso.

O Centro de Pesquisa de Tokamak Supercondutor Avançado da Coreia (KSTAR), conhecido como "sol artificial", no Instituto Coreano de Energia de Fusão. Foto: AFP

“O campo está crescendo tão rapidamente que investidores privados estão dispostos a investir para acelerar a pesquisa e o desenvolvimento dessa tecnologia”, disse o professor Gerald Navratil, da Universidade de Columbia.

A Commonwealth Fusion Systems, líder em tecnologia de tokamak, arrecadou mais de US$ 2 bilhões. Enquanto isso, outras empresas, como a OpenStar e a Zap Energy, buscam abordagens mais inovadoras. A Zap Energy está focada no desenvolvimento de um reator compacto e escalável que utiliza pulsos elétricos para criar plasma.

Empresas do setor estão oferecendo respostas para a pergunta "Quando a energia de fusão estará pronta?". A OpenStar prevê seis anos. A Commonwealth Fusion prevê o início de 2030. A Zap Energy responde de forma semelhante.

No entanto, a Autoridade de Energia Atômica do Reino Unido diz que a comercialização da energia de fusão não será possível antes da segunda metade deste século, devido a enormes desafios científicos e técnicos.

Navratil disse que as startups às vezes tendem a "exagerar o que podem fazer". Passar da teoria para a prática, especialmente para construir um sistema de energia seguro e confiável, é um processo complexo.

Ainda assim, Mataira acredita que a corrida para desenvolver energia de fusão criará um ambiente competitivo vibrante, onde as empresas aprendem umas com as outras e trabalham juntas para acelerar o progresso.

Ha Trang (de acordo com a CNN)

Fonte: https://www.congluan.vn/cong-ty-new-zealand-tien-gan-toi-nang-luong-nhiet-hach-vo-han-nho-cong-nghe-moi-post323721.html