A Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) anunciou que o governo só poderá pagar cerca de metade dos benefícios do Programa de Conexão Acessível (ACP) para famílias de baixa renda a partir de maio. A medida pode deixar milhões de famílias em situação precária nas próximas semanas, com centenas de dólares a mais para gastar a cada ano para acessar a internet.

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O ACP é um programa de assistência social criado em 2021, que reduz o preço do serviço de internet para famílias de baixa renda nos EUA. Foto: Bloomberg

O anúncio da FCC representa o primeiro impacto concreto da falha do Congresso em renovar o ACP, um programa introduzido durante a pandemia de Covid-19 que reduz os preços mensais dos serviços de internet para mais de 23 milhões de famílias, incluindo idosos, veteranos e estudantes.

Com o orçamento se esgotando, abril será o último mês em que o ACP poderá oferecer todos os benefícios aos elegíveis. O programa só tinha verba suficiente para cobrir 46% dos seus benefícios normais em maio, antes de ser encerrado completamente. Depois disso, as famílias poderão ter que pagar centenas de dólares a mais a cada ano para se manterem conectadas ou ficarem sem internet. Muitos assinantes do ACP disseram à CNN que, sem a ajuda, teriam que escolher entre pagar pela internet e pela alimentação.

Quando o Congresso promulgou o ACP em 2021, prometeu dar às famílias de baixa renda elegíveis um desconto de até US$ 30 por mês no serviço de internet ou US$ 75 por mês para famílias tribais. O governo financiou o programa com US$ 14 bilhões. Esse dinheiro já se esgotou e o Congresso ainda não o renovou. O governo Biden culpa os republicanos do Congresso por bloquearem a legislação que renovaria o ACP.

O presidente da Câmara, Mike Johnson, se recusou a dizer se apoiaria o projeto de lei, enquanto o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, disse que apoiava a aprovação de financiamento adicional do ACP.

Na quarta-feira, um projeto de lei bipartidário para autorizar US$ 7 bilhões em novos financiamentos para o ACP atraiu dois patrocinadores do Senado: o senador democrata de Ohio, Sherrod Brown, e o senador republicano do Kansas, Roger Marshall.

Os provedores de serviços de internet (ISPs) ainda podem intervir voluntariamente para eliminar a exclusão digital dos milhões de americanos que podem ser afetados pelo fim do programa, afirmou a FCC. "Incentivamos os provedores a se esforçarem ao máximo para manter os consumidores conectados neste momento crítico", segundo a FCC, o que pode incluir oferecer seus próprios descontos, migrar os usuários para planos exclusivos de internet de baixo custo ou tomar outras medidas para garantir que o serviço de internet dos americanos de baixa renda não seja interrompido.

Se o ACP entrar em colapso, as famílias de baixa renda terão que encontrar outras maneiras de acessar a internet. Kamesha Scott, uma mãe de 29 anos de St. Louis que trabalha em dois empregos, disse que fará turnos extras para conseguir pagar as contas. Isso significa menos tempo para cuidar dos dois filhos.

Outros podem considerar usar Wi-Fi gratuito em restaurantes de fast-food, estacionamentos de escolas e outros espaços públicos. Ou podem recorrer ao serviço de dados móveis, se este continuar acessível. Quase um terço das 123.000 bibliotecas públicas nos Estados Unidos oferecem hotspots móveis, que permitem aos usuários pegar emprestado um dispositivo do tamanho da palma da mão que gera um sinal de celular, substituindo o serviço de internet residencial. Mas os sinais são fracos e as pessoas precisam esperar na fila, por pelo menos três semanas, para pegar um emprestado.

A FCC também tem outro programa de subsídio chamado Lifeline, mas o suporte é menor que o do ACP: US$ 9,25/mês para famílias comuns e US$ 34,25 para famílias tribais.

(De acordo com a CNN)