A emocionante história da dissolução de uma medalha de ouro do Nobel para enganar os nazistas

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No século XIV, um alquimista fez uma descoberta surpreendente. A mistura de ácido nítrico com cloreto de amônio (na época chamado de sal amoníaco) produzia uma solução fumegante e altamente corrosiva, capaz de dissolver ouro, platina e outros metais preciosos. Essa solução era chamada de água régia ou "água real".

Isso é considerado um grande avanço na jornada para descobrir a Pedra Filosofal - uma substância mítica que as pessoas acreditam poder criar o elixir da vida e converter metais básicos como chumbo em ouro.

A emocionante história da dissolução da medalha de ouro do Nobel para enganar os nazistas - 1 — Água régia preparada na hora. (Foto: Wikipédia)

Embora os alquimistas tenham fracassado nessa tarefa, a água régia (hoje produzida pela mistura de ácido nítrico e ácido clorídrico) ainda é usada para gravar metais e limpar vestígios de metais e compostos orgânicos em vidrarias de laboratório. Também é usada no Processo Wohlwill para refinar ouro até 99,999% de pureza.

Em uma reviravolta bizarra da Segunda Guerra Mundial, o líquido corrosivo foi usado em um caso ainda mais dramático, ajudando um químico a salvar o legado científico de seu colega dos nazistas.

No final da década de 1930, a Alemanha nazista precisava urgentemente de ouro para sua iminente guerra de agressão. Para atingir esse objetivo, os nazistas proibiram a saída de ouro do país e, com a perseguição contínua aos judeus, soldados alemães confiscaram grandes quantidades de ouro e outros objetos de valor de famílias judias e outros grupos perseguidos.

Entre os itens confiscados estavam medalhas do Prêmio Nobel conquistadas por cientistas alemães, muitos dos quais haviam sido dispensados em 1933 por causa de sua ascendência judaica.

A emocionante história da dissolução da medalha de ouro do Nobel para enganar os nazistas - 2 — Uma medalha de ouro Nobel. (Foto: AFP)

Depois que o jornalista e pacifista Carl von Ossietzky foi preso e recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 1935, os nazistas proibiram todos os alemães de receber ou manter qualquer Prêmio Nobel.

Entre os cientistas alemães afetados pela proibição estavam Max von Laue e James Franck. Von Laue recebeu o Prêmio Nobel de Física de 1914 por seu trabalho sobre difração de raios X em cristais, enquanto Franck e seu colega Gustav Hertz receberam o prêmio em 1925 por confirmarem a natureza quântica dos elétrons.

Em dezembro de 1933, von Laue, que era judeu, foi expulso de seu cargo de consultor no Instituto Federal de Física e Tecnologia de Braunschweig, sob a recém-promulgada Lei para a Restauração do Serviço Civil Profissional. Franck, embora isento dessa lei devido ao seu serviço militar anterior, demitiu-se da Universidade de Göttingen em protesto em abril de 1933.

Junto com o colega físico Otto Hahn, que ganhou o Prêmio Nobel de Química de 1944 por sua descoberta da fissão nuclear, von Laue e Franck ajudaram dezenas de colegas perseguidos a emigrar da Alemanha durante as décadas de 1930 e 1940.

Não querendo que os nazistas confiscassem suas medalhas do Prêmio Nobel, von Laue e Franck as enviaram ao físico dinamarquês Niels Bohr, que havia ganhado o Prêmio Nobel de Física em 1922, para que as guardassem. O Instituto de Física que Bohr fundou em Copenhague havia sido, por muito tempo, um refúgio seguro para refugiados que fugiam da perseguição nazista. O instituto trabalhou em estreita colaboração com a Fundação Rockefeller americana para encontrar empregos temporários para cientistas alemães. Mas, em 9 de abril de 1940, tudo mudou quando Adolf Hitler invadiu a Dinamarca.

Enquanto o exército alemão marchava por Copenhague e se aproximava do Instituto de Física, Bohr e seus colegas enfrentavam um dilema. Se os nazistas descobrissem as medalhas do Prêmio Nobel de Franck e von Laue, os dois cientistas seriam presos e executados. Infelizmente, as medalhas não eram fáceis de esconder, pois eram mais pesadas e maiores do que as medalhas Nobel atuais. Os nomes dos vencedores também estavam gravados com destaque no verso, tornando as medalhas essencialmente uma sentença de morte de ouro para Franck e von Laue.

Em desespero, Bohr recorreu a George de Hevesy, um químico húngaro que trabalhava em seu laboratório. Em 1922, de Hevesy havia descoberto o elemento háfnio e, mais tarde, foi pioneiro no uso de isótopos radioativos como marcadores para rastrear processos biológicos em plantas e animais – trabalho pelo qual recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1943. A princípio, de Hevesy sugeriu enterrar as medalhas, mas Bohr rejeitou imediatamente a ideia, sabendo que os alemães certamente escavariam o terreno do Instituto de Física em busca das medalhas. Então, de Hevesy encontrou uma solução: dissolver as medalhas em água régia.

A água régia pode dissolver ouro combinando ácido nítrico e ácido clorídrico, enquanto qualquer um dos dois produtos químicos isoladamente não consegue. O ácido nítrico geralmente pode oxidar ouro, produzindo íons de ouro, mas a solução rapidamente se torna saturada, interrompendo a reação.

Quando ácido clorídrico é adicionado ao ácido nítrico, a reação resultante forma cloreto de nitrosila e cloro gasoso, ambos voláteis que escapam da solução na forma de vapor. Quanto mais desses produtos escapam, menos eficaz a mistura se torna, o que significa que a água régia deve ser preparada imediatamente antes do uso. Quando o ouro é imerso nessa mistura, o cloreto de nitrosila oxida o ouro.

No entanto, os íons cloreto no ácido clorídrico reagem com os íons de ouro, formando ácido cloroáurico. Isso remove o ouro da solução, impedindo que ela fique saturada e permitindo que a reação continue.

A emocionante história da dissolução da medalha de ouro do Nobel para enganar os nazistas - 3 — Max von Laue e James Franck — dois cientistas cujas medalhas de ouro do Nobel foram dissolvidas para enganar os nazistas. (Foto: Wikimedia Commons)

Mas, embora esse método funcionasse, era um processo lento, o que significava que, depois de mergulhar as medalhas em um béquer com água régia, De Hevesy era forçado a esperar longas horas até que elas se dissolvessem. Enquanto isso, os alemães estavam se aproximando mais do que nunca.

No entanto, eventualmente as medalhas de ouro desapareceram, e a solução no copo ficou rosa e depois laranja escuro.

Feito isso, de Hevesy colocou o béquer em uma prateleira de seu laboratório, escondendo-o entre dezenas de outros béqueres químicos de cores vibrantes. Surpreendentemente, o truque funcionou. Embora os alemães tenham revistado o Instituto de Física de cima a baixo, nunca suspeitaram do béquer contendo o líquido laranja na prateleira de de Hevesy. Acreditaram que se tratava apenas de mais uma solução química inócua.

George de Hevesy, ele próprio judeu, permaneceu em Copenhague ocupada pelos nazistas até 1943, mas acabou sendo forçado a fugir para Estocolmo. Ao chegar à Suécia, foi informado de que havia ganhado o Prêmio Nobel de Química. Com a ajuda do sueco Hans von Euler-Chelpin, ganhador do Prêmio Nobel, de Hevesy conseguiu um emprego na Universidade de Estocolmo, onde permaneceu até 1961.

Mais tarde, ao retornar ao seu laboratório em Copenhague, de Hevesy encontrou o frasco de água régia contendo as medalhas Nobel dissolvidas exatamente onde as havia deixado, intactas, em uma prateleira. Usando cloreto férrico, de Hevesy precipitou o ouro da solução e o doou à Fundação Nobel na Suécia, que o utilizou para fundir novamente as medalhas de Franck e von Laue. As medalhas foram devolvidas aos seus donos originais em uma cerimônia na Universidade de Chicago em 31 de janeiro de 1952.

Embora a dissolução da medalha de ouro tenha sido um ato pequeno, o ato inteligente de George de Hevesy foi um dos inúmeros atos de desafio contra os nazistas que ajudaram a garantir a vitória final dos Aliados e o colapso do fascismo na Europa.

Embora a água régia seja frequentemente considerada a única substância química capaz de dissolver o ouro, isso não é totalmente verdade, pois há outro elemento envolvido: o mercúrio, um metal líquido. Quando misturado com quase todos os metais, o mercúrio penetra e se mistura com sua estrutura cristalina, formando uma substância sólida ou pastosa conhecida como amálgama.

Este processo também é usado na mineração e refino de prata e ouro a partir de minérios. Nesse processo, o minério triturado é misturado com mercúrio líquido, fazendo com que o ouro ou a prata contidos no minério sejam lixiviados e se misturem ao mercúrio. O mercúrio é então aquecido para evaporar, deixando para trás o metal puro.

(Fonte: Jornal Tin Tuc/todayifoundout)

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