EUA aceleram mineração com aumento dos preços do urânio

A Energy Fuels, maior produtora de urânio dos EUA, está aumentando a produção à medida que a incerteza global e a crescente demanda elevam os preços do material nuclear.

A maior produtora de urânio dos EUA está intensificando as operações na Mina Pinyon Plain, no Arizona, perto da entrada da Borda Sul do Parque Nacional do Grand Canyon. O projeto é controverso há muito tempo e está praticamente inativo desde a década de 1980. Foi retomado recentemente devido à alta dos preços do urânio.

A mina cobre 6,8 hectares e operará por três a seis anos, produzindo pelo menos 2 milhões de libras (cerca de 907.000 kg) de urânio — o suficiente para abastecer o estado do Arizona por pelo menos um ano, de acordo com o porta-voz da Energy Fuels, Curtis Moore.

“À medida que a perspectiva global para energia nuclear limpa e livre de carbono cresce e os EUA se afastam do fornecimento de urânio russo, a demanda por urânio doméstico está crescendo”, disse Moore.

No início deste ano, o preço à vista do concentrado de urânio, usado na geração de energia nuclear, atingiu uma alta de 16 anos de US$ 92,45 por libra, um aumento de mais de 200% em relação ao final de 2020. Analistas do Bank of America e do Berenberg Bank preveem que o mercado de urânio ficará mais aquecido, possivelmente elevando os preços acima de US$ 100.

O Bank of America afirmou que o aperto no mercado de urânio pode durar até 2025, sugerindo que os preços podem subir ainda mais este ano. O banco aumentou sua meta de preço spot do urânio para US$ 105 por libra em 2024 e US$ 115 no próximo ano.

A demanda por urânio está crescendo, com contratos assinados por empresas de energia atingindo US$ 202 milhões no ano passado, o maior valor desde 2012, de acordo com a empresa de dados de mercado de urânio UxC. "O mercado de urânio está ficando mais competitivo", disse Jonathan Hinze, presidente da UxC, ao Wall Street Journal.

Uma torre de poço na mina de urânio Pinyon Plain Mine em 31 de janeiro. Foto: AP

A Energy Fuels também está se preparando para abrir mais duas minas no Colorado e em Wyoming, que produziram cerca de dois terços do urânio dos EUA nos últimos cinco anos. Em 2022, a empresa tem um contrato para vender US$ 18,5 milhões em concentrado de urânio ao governo americano, a fim de criar uma reserva estratégica nacional em caso de interrupções no fornecimento externo.

Os Estados Unidos e dezenas de outros países se comprometeram a triplicar a capacidade global de energia nuclear para combater as mudanças climáticas. Ofereceram incentivos para o desenvolvimento da próxima geração de reatores nucleares, juntamente com políticas para reduzir a influência russa na cadeia de suprimentos nuclear, abrindo caminho para que o urânio doméstico continue sendo uma commodity essencial nas próximas décadas.

O Departamento de Comércio do governo Trump divulgou um relatório descrevendo a produção doméstica de urânio como essencial para a segurança nacional, a manutenção de armas nucleares e a operação de usinas de energia. Na época, os reatores nucleares comerciais forneciam quase 20% da eletricidade consumida nos Estados Unidos.

O governo Biden mantém essa visão. A administração está em meio a uma modernização multibilionária das defesas nucleares do país. O Departamento de Energia dos EUA ofereceu esta semana US$ 1,5 bilhão em empréstimos aos proprietários de usinas de Michigan para reativar instalações fechadas.

Mas, enquanto o governo busca o potencial da energia nuclear, ambientalistas e líderes indígenas americanos continuam preocupados com as consequências ambientais para as comunidades próximas aos locais de mineração. Eles pedem uma melhor supervisão.

Comunidades tribais no oeste americano perderam a fé nas empresas de urânio e no governo federal por causa das minas abandonadas e da poluição relacionada que ainda não foi totalmente resolvida, de acordo com a AP .

Em 1979, mais de 350 milhões de litros (93 milhões de galões) de lodo radioativo e ácido vazaram de uma lagoa de rejeitos no complexo da Mina Navajo, contaminando o abastecimento de água, o gado e as comunidades a jusante. Foi três vezes a quantidade de radiação liberada no incidente de Three Mile Island (Pensilvânia), ocorrido apenas três meses antes.

Há apoio bipartidário à energia nuclear no Congresso , mas alguns legisladores de comunidades afetadas continuam preocupados. Em uma audiência no Congresso em janeiro, a congressista do Missouri, Cori Bush, afirmou que a expansão da energia nuclear nos Estados Unidos não pode ser alcançada sem abordar o impacto dos resíduos nucleares nas comunidades minoritárias.

Para a Mina Pinyon Plain, o Serviço Florestal dos EUA reafirmou uma declaração de impacto ambiental que vinha sendo elaborada há vários anos. Reguladores estaduais aprovaram licenças de proteção do ar e dos aquíferos nos últimos dois anos.

A formação geológica da área fornece uma defesa natural contra a água que escapa do local à medida que as quedas d'água se movem em direção ao Grand Canyon, de acordo com as autoridades. Moore disse que os aquíferos na área que alimentam as nascentes no fundo do Grand Canyon são muito profundos – cerca de 304 metros abaixo da mina – e são separados por rochas quase impenetráveis.

"Trabalhamos arduamente para realizar nosso trabalho com os mais altos padrões. O que fazemos é respaldado pela ciência e pelos órgãos reguladores", disse ele.

Phien An ( de acordo com AP, OilPrice )

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