Pesquisa inovadora com morcegos: pistas para a formação de variantes do coronavírus

De acordo com um repórter da VNA em Sydney, um novo estudo conduzido recentemente pela Universidade de Sydney (Austrália) revelou informações importantes sobre como e quando novas variantes do coronavírus aparecem em morcegos.

O estudo, publicado na revista Nature Communications, abre uma nova abordagem para prever a propagação do coronavírus.

Embora os morcegos desempenhem um papel importante no ecossistema, a perda de habitat e os estressores induzidos pelo homem estão os levando a um contato mais próximo com as pessoas, aumentando o risco de doenças, dizem os especialistas.

“Os coronavírus geralmente não representam um grande problema para os morcegos, mas este pode se comportar de maneira muito diferente se infectar uma nova espécie hospedeira”, explica a pesquisadora principal, Dra. Alison Peel, da Escola de Ciências Veterinárias da Universidade de Sydney.

Em um estudo de larga escala com duração de três anos, cientistas coletaram mais de 2.500 amostras fecais de raposas voadoras pretas e de cabeça cinza em cinco locais ao longo da costa leste da Austrália.

Os resultados mostraram que os coronavírus foram mais prevalentes em morcegos jovens durante as fases de desmame e subadulto e entre março e julho. Essa descoberta foi consistente durante todo o período do estudo.

A descoberta mais impressionante do estudo foi a alta taxa de coinfecção de morcegos jovens com múltiplos coronavírus. A Dra. Peel disse que sua equipe ficou surpresa com a alta taxa de coinfecção em morcegos jovens e subadultos.

A coinfecção permite que uma célula seja infectada com vários vírus, o que é um pré-requisito natural importante para a geração de novas cepas de vírus.

O estudo descobriu seis coronavírus pertencentes à subclasse nobecovírus — uma subclasse que não infecta humanos —, dos quais três são novos.

Embora não sejam diretamente perigosos para os humanos, os nobecovírus são parentes evolutivos dos sarbecovírus — vírus semelhantes ao SARS que são capazes de transmissão entre espécies.

De acordo com pesquisadores, entender a evolução dos nobecovírus oferece insights sobre o desenvolvimento de coronavírus mais perigosos.

O Dr. John-Sebastian Eden, do Instituto Westmead de Pesquisa Médica, coautor do estudo, disse que os resultados fornecem um modelo para cientistas do mundo todo que buscam entender o surgimento de coronavírus e os riscos futuros nas populações de morcegos.

Ao se concentrar em coinfecções em morcegos jovens em estágios específicos, os pesquisadores podem prever melhor a evolução e o surgimento de coronavírus perigosos antes que eles ameacem a saúde humana.

A Dra. Peel acrescentou que mais pesquisas são necessárias para entender por que os morcegos jovens são suscetíveis à infecção e coinfecção. Ela especulou que isso poderia ser devido ao desenvolvimento do sistema imunológico dos morcegos jovens ou ao estresse de encontrar um parceiro pela primeira vez.

Mudanças ambientais, como perda de habitat e escassez de alimentos devido a atividades humanas, também podem ser fatores estressantes que enfraquecem a imunidade dos morcegos, tornando-os mais suscetíveis a doenças.

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