O primeiro título da Série A da Itália na era pós-Diego Maradona é resultado das mudanças drásticas que o Napoli, sob o comando do proprietário De Laurentiis e do técnico Luciano Spalletti, fez nos últimos dois anos.
Vencer a Série A já foi considerado uma missão impossível para o Napoli, em um contexto de finanças limitadas e sem um jogador "de outro planeta" como Diego Maradona - a inspiração que ajudou o time a vencer dois campeonatos raros na história (1987, 1990).
Mas essa percepção mudou nesta temporada. Visitar Nápoles recentemente parecia um festival. Na varanda de um apartamento de frente para o estádio Diego Armando Maradona, uma declaração ousada estava pendurada há semanas: "Napoli – campeão da Série A 2022-2023". A entrada de um bar de esquina onde os Carabinieri – a polícia nacional da Itália – tomam café agora tem um display em forma de coração, iluminado por LEDs azuis. Um uniforme tricolor com o número 3 – representando os três títulos da Série A do Napoli em seus 96 anos de história – pende permanentemente acima do balcão. Eles estão por toda parte, esvoaçando ao vento como sedas brancas e azuis espalhadas por todas as ruas da cidade.
Em vez do medo de ficar de fora, como aconteceu tantas vezes nos últimos 30 anos, o Napoli sempre acreditou fortemente em sua capacidade de vencer a Série A. A diferença entre eles e o grupo perseguidor costuma ser de dois dígitos. Mesmo quando empataram em 1 a 1 com o Salernitana nas oitavas de final, o que levou ao adiamento das comemorações do título no Estádio Diego Maradona, eles não ficaram muito decepcionados. Como o próprio técnico Luciano Spalletti disse após a partida, o empate permitiu que o time e a torcida desfrutassem da sensação de vitória por mais tempo. Foi isso que os manteve aquecidos na Udinese na noite de 4 de maio, onde o atacante Victor Osimhen marcou o gol decisivo para coroar oficialmente o Napoli com o título.
A Origem do Reavivamento
Se houve um benfeitor que ajudou o Napoli a alcançar a glória atual, só poderia ser Aurelio de Laurentiis, produtor de cinema italiano e presidente do Napoli. Criado em Nápoles, com a paixão pelo Napoli herdada do pai, que o levava frequentemente para assistir aos jogos do time, De Laurentiis sonhava em comprar o Napoli. Em 1999, um ano após o clube ser rebaixado da Série A para a Série B, ele tentou, mas não conseguiu.
Cinco anos depois, o Napoli enfrentou ainda mais problemas quando faliu e foi declarado dissolvido. De Laurentiis pareceu chocado com a perspectiva. "Como assim, dissolvido?", disse ele ao ouvir a notícia. E desta vez, o produtor cinematográfico italiano não perdeu a oportunidade, mesmo tendo que abrir mão de sua carreira em ascensão em Hollywood, com o filme "Capitão Sky e o Mundo de Amanhã" - estrelado por Angelina Jolie, Jude Law e Gwyneth Paltrow - em pós-produção e preparação para o lançamento, para voar de volta à Itália.
De Laurentiis chegou a esconder a esposa e os filhos deles para se concentrar em seu projeto de transformar o Napoli em uma "fênix de fogo". Fez um acordo para comprar o clube que acabara de ser declarado falido e recebeu uma pilha de papéis. Tudo o que restou do Napoli foi a marca, o nome, nada mais. O antigo campo de treinamento no bairro de Soccavo, apelidado de Paradiso (Paraíso), onde Maradona treinava, estava abandonado.
Era a primeira semana de setembro de 2004, com a temporada prestes a começar. "Compramos camisas na loja da esquina, montamos o time bem tarde e treinamos no estádio Ariston, em Paestum", lembra De Laurentiis. "Eu não sabia nada sobre futebol. Eu vinha da indústria cinematográfica. Joguei basquete quando estava na escola."
Quando De Laurentiis comprou o Napoli, eles jogavam na Série C1 – a terceira divisão da pirâmide do futebol italiano. E na primeira temporada dessa retomada, eles ressurgiram das cinzas, perdendo a promoção para a Série B apenas após perderem o play-off para o Avellino no final da temporada.
Nas quase duas décadas desde que De Laurentiis começou, os torcedores do Napoli viram seu time retornar à Série A, jogar em competições europeias pela primeira vez em 13 anos, disputar a Liga dos Campeões pela primeira vez e vencer a Copa da Itália três vezes sob o comando de Rafa Benítez e Gennaro Gattuso. Eles compraram camisas do Pampa Sosa, compuseram músicas sobre o trio Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi e Edinson Cavani e idolatraram Jesus Datolo por ajudar o Napoli a vencer a Juventus em Turim pela primeira vez desde 1988. Os torcedores do Napoli também amaldiçoaram Gonzalo Higuaín por traí-los ao se juntar à Juventus no verão em que ele igualou o recorde de gols da Série A, e fizeram de Dries "Ciro" Mertens — que se tornou o maior artilheiro de todos os tempos do clube — seu novo ídolo.
Mas nenhuma das gerações ou estrelas mencionadas conseguiu ajudar o Napoli a vencer a Série A, incluindo o time comandado por Maurizio Sarri, que Pep Guardiola e Arrigo Sacchi tiveram que assistir ao vivo. Eles chegaram muito perto do título de 2017-2018 com 91 pontos, mas não conseguiram superar a Juventus, que dominou a competição na última década.
Havia uma visão de que, se o Napoli não conseguisse ganhar o título, ninguém mais conseguiria. "Na história do futebol, há times que marcam uma era", consolou-se Sarri. "Todos se lembram da seleção holandesa dos anos 1970, não dos campeões da Copa do Mundo. Acredito que as pessoas se lembrarão deste Napoli daqui a 20 anos."
O Napoli não conseguiu jogar segundo o antigo modelo de futebol do sul da Itália, onde os clubes eram frequentemente apaixonados, habilidosos e inovadores – especialmente sob o comando de Luis Vinicio em 1975 –, mas carecia do pragmatismo implacável e frio de gigantes do norte como Juventus, Inter ou Milan. Naquela época, troféus e métodos de conquista definiam a guerra cultural em torno da identidade do futebol italiano. Consequentemente, a corrente de pensamento que defendia o futebol defensivo e de contra-ataque como guia para a conquista de troféus era mais popular do que a corrente de pensamento que defendia os azarões que jogavam espetacularmente, como o Napoli.
O ponto de virada com Spaletti
Mesmo com a nomeação de Spalletti, o Napoli ainda duvidava de suas ambições ao título. A história mostrou que havia uma base para isso, com a Roma de Spalletti mantendo uma vantagem de cerca de uma hora na disputa pelo título no último dia da temporada 2007-08, apenas para ser esmagada por uma Inter mais pragmática sob chuva torrencial em Parma. Na temporada 2016-17, durante a segunda passagem de Spalletti no comando, a Roma terminou com 87 pontos e o atacante Edin Dzeko foi o artilheiro com 29 gols. Mas eles ainda não conseguiram superar a Juventus.
De Laurentiis visitou o apartamento de Spalletti em Milão em 20 de janeiro de 2021. Na época, Gattuso era o técnico do Napoli e estava sob imensa pressão, tendo vencido apenas três de seus sete jogos, enquanto Spalletti ainda recebia salário da Inter, mas não era visto em campo. A Inter já havia gasto quase US$ 30 milhões para demitir Spalletti e seus assistentes, poucos meses após a renovação do contrato, por terem ajudado o clube a retornar à Liga dos Campeões. A diretoria da Inter não acreditava que Spalletti pudesse conquistar o scudetto, e o novo CEO, Beppe Marotta, escolheu pessoalmente Antonio Conte.
Após ser dispensado do contrato após a morte do irmão Marcello, Spalletti se refugiou na fazenda da família na Toscana, onde produzia vinho, montava cavalos e criava patos, antes de receber a oferta de retorno ao trabalho. "Quando conheci De Laurentiis, ele me convidou para o Napoli para um período de transição", conta o técnico de 64 anos. "As finanças precisavam ser equilibradas, o elenco precisava ser rejuvenescido e eu precisava levar o time de volta à Liga dos Campeões depois de dois anos. Para voltar aos trilhos, precisávamos jogar um bom futebol para motivar os jogadores, porque nos últimos dois anos ninguém se importava com eles em termos de resultados."
De Laurentiis, como ele mesmo admite, foi pego pela pandemia de Covid-19. O presidente do Napoli pagou uma taxa recorde de US$ 80 milhões por Victor Osimhen – um acordo ainda sob investigação pelos juízes de Nápoles – sem prever múltiplos lockdowns, proibições de torcedores, novas variantes da Covid-19 e mais uma tentativa frustrada de terminar entre os quatro primeiros e se classificar para a Liga dos Campeões.
O último jogo de Gattuso terminou com o Napoli perdendo a classificação para a Liga dos Campeões após um empate em casa com um Verona desanimado na última rodada da Série A. O Napoli tinha o destino nas mãos, mas o deixou escapar, e o ânimo da torcida caiu junto. O primeiro objetivo de Spalletti foi fazer com que a torcida "amasse" o Napoli novamente. Em sua coletiva de imprensa inaugural, o técnico italiano falou sobre o Napoli refletir a cidade através de seu estilo de jogo, "sfacciata" e "scugnizzo", engraçado, atrevido e inteligente, como 11 fugitivos da arte. Nas costas das camisas de treino, Spalletti pediu à comissão técnica que imprimisse a letra inicial de sua música favorita de Maradona: "Estarei lá por vocês. Não desistam. Temos um sonho em nossos corações. Que o Napoli seja campeão novamente."
Na primeira temporada de Spalletti, o Napoli fez seus torcedores sonharem novamente com oito vitórias em oito jogos. Só perderam na visita ao Giuseppe Meazza contra a atual campeã Inter. Piotr Zielinski colocou o Napoli na frente, mas as coisas pioraram depois disso.
Osimhen sofreu uma grave lesão na órbita ocular em uma colisão com Milan Skriniar e ficará afastado por vários meses. Três derrotas consecutivas em casa na Série A diminuíram o entusiasmo. A Copa das Nações Africanas custou ao Napoli os jogadores-chave Kalidou Koulibaly e Andre-Frank Zambo Anguissa durante boa parte de janeiro, levando De Laurentiis, furioso, a declarar que não contratará jogadores africanos a menos que eles prometam não deixar o clube no meio da temporada.
Contratos expirando são outra distração. Lorenzo Insigne foi fotografado assinando contrato com o Toronto FC em um hotel em Roma dois dias antes do jogo contra a Juventus. Dries Mertens, um dos favoritos dos torcedores, admitiu que era "estranho" que a diretoria não quisesse renovar seu contrato, apesar de ele estar disposto a aceitar um corte salarial para permanecer no clube.
No início de março, as esperanças de título do Napoli foram frustradas por uma derrota em casa por 1 a 0 para o Milan. "Se tivéssemos vencido aquele jogo, acredito que tudo teria mudado", lembrou Mertens. Uma atmosfera estranha havia se criado. O Napoli não sonhava em ganhar o título, mas sim em se classificar para a Liga dos Campeões, e rapidamente alcançou esse objetivo ao terminar entre os quatro primeiros e 15 pontos à frente do grupo perseguidor.
Mas havia uma sensação palpável de decepção e oportunidade perdida. O adorado Fiat Panda de Spalletti foi roubado, e uma faixa foi pendurada do lado de fora do estádio dizendo que ele só o recuperaria se deixasse o clube. "Tudo depende do estado do carro", brincou Spalletti, mas não estava disposto a desistir. "Quantos quilômetros rodaram com ele e em que estado estão os pneus? Se meus CDs do Pino Daniele sumirem, não vou recuperar o carro."
No penúltimo jogo em casa da temporada, uma vitória por 6 a 1 sobre o Sassuolo, as vaias foram direcionadas a De Laurentiis. Apesar do papel do presidente na salvação do Napoli e de suas transferências recordes de Higuaín (US$ 43 milhões), Hirving Lozano (US$ 50 milhões) e Osimhen (US$ 80 milhões), os ultras sempre sentiram que De Laurentiis não havia doado dinheiro suficiente ao clube.
Os protestos contra os preços dos ingressos continuaram naquela temporada. Ter lucro em 10 das 16 temporadas da Série A não ajudou De Laurentiis a ter uma boa imagem. Criou a percepção de que o futebol era, antes de tudo, um negócio, especialmente quando o futebol, e não os filmes, representava 92% da receita do estúdio Filmauro, de De Laurentiis.
Revolução de Verão 2022
Como sempre, os torcedores associaram o corte de custos – a folha salarial do Napoli foi reduzida em 15% – à redução da ambição. A venda de jogadores importantes pelo Napoli irritou a torcida, e quando Spalletti apareceu no treinamento anual de verão do clube nas Dolomitas, muitos torcedores o vaiaram.
“Acorde!” eles gritaram.
"Cale a boca", respondeu Spalletti. "Chame a segurança e cale essas pessoas, ok?"
Spalletti listou os jogadores que haviam saído na época, incluindo o goleiro titular David Ospina, o muito cotado lateral-esquerdo Faouzi Ghoulam, o elegante e avançado meio-campista Fabian Ruiz e as lendas do clube Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne e Mertens.
"Ninguém acreditou na gente", diz De Laurentiis. "Talvez alguns tenham acreditado, mas não o suficiente para ir contra a maré da opinião pública que estava insatisfeita com a janela de transferências do Napoli. Quase ninguém conhecia nenhuma das novas contratações." Eram Kim Min-jae, zagueiro do Fenerbahçe, e Khvicha Kvaratskhelia, um ponta pouco conhecido do Dínamo Batumi — este último que se tornou uma sensação no futebol europeu nesta temporada. "Um georgiano e um coreano. Parecia o começo de uma piada", diz De Laurentiis, rindo.
Mas foram esses nomes "desconhecidos" que levaram o Napoli ao topo e quebraram a maldição do título pós-Maradona. Os adversários só puderam ficar de olho no Napoli até outubro de 2022, quando o time de Spalletti abriu uma vantagem de oito pontos antes da pausa para abrir caminho para a Copa do Mundo de 2022. Essa diferença aumentou para dois dígitos na metade do campeonato.
Qualquer preocupação com a derrota por 1 a 0 para a Inter em seu primeiro jogo após a Copa do Mundo de 2022 foi rapidamente dissipada pela maior vitória sobre a Juventus desde 1990, uma goleada memorável por 5 a 1. O Napoli dominou o torneio e se aproximou dos recordes do Torino, estabelecidos no final da década de 1940 em termos de margem de vitória e número de rodadas vencidas, quando foi oficialmente coroado campeão.
Enquanto o Napoli florescia, seus rivais também regrediam inexplicavelmente . O atual campeão Milan não conseguiu manter a forma e rapidamente ficou para trás na disputa pelo scudetto. A Inter perdeu o campeonato na última rodada da temporada passada e ganhou grande confiança com o retorno de Romelu Lukaku, mas não correspondeu às expectativas. Tempestades atingiram a Juventus continuamente. Mesmo quando perderam 15 pontos, o exército do técnico Max Allegri não foi considerado um contrapeso ao Napoli.
Para uma cidade que enfrentou dificuldades com frequência, o Napoli teve uma temporada surpreendentemente tranquila. Não precisou de um líder para defendê-los contra a discriminação sofrida pelo Napoli, nem de um Maradona mágico em seu auge. O time de Spalletti simplesmente jogou bem e conquistou o título.
Ao dispensar Koulibaly, Insigne e Mertens, o Napoli parecia ter se livrado da bagagem emocional de perder o título. O time tinha frescor, coragem e o elemento surpresa. Continuava a ter a melhor defesa do campeonato, mas seguiu um caminho diferente. No gol, Alex Meret raramente conduzia a bola para a frente como Ospina. A defesa de quatro jogadores se movia mais para cima e assumia mais responsabilidade pela progressão da bola. Mário Rui, que parecia um ator coadjuvante do filme "Piratas do Caribe", chegou a ser considerado um camisa 10 na lateral esquerda.
"Você viu o Kim?", Spalletti perguntou ao lendário zagueiro Giorgio Chiellini durante um bate-papo. "Ele é um monstro. Quando vê perigo, acelera tudo o que faz. Ele sempre dá o seu máximo. No centro de treinamento de Castel Volturno, tive que impedi-lo de jogar com os reservas." Segundo o técnico do Napoli, Kim é atualmente o melhor zagueiro do mundo .
Os meio-campistas se complementam perfeitamente. O Napoli é o único clube italiano com média de posse de bola superior a 60% e mais de 600 passes por jogo. Entregar a bola ao baixinho eslovaco Stanislav Lobotka é como guardá-la em um cofre. "Lobotka nos dá a chance de atacar os espaços", disse Spalletti sobre seu jogador. "Ele é como o Iniesta. Lobotka parece vulnerável, mas então escapa e acelera."
O estilo de ataque do Napoli também mudou nesta temporada . Na temporada passada, jogadores como Insigne e Ruiz tendiam a marcar de longe. Apenas o Manchester City (15 gols) marcou mais de fora da área do que o Napoli (13). Nesta temporada, os chutes de longa distância do Napoli caíram 20% e apenas Kvaratskhelia marcou um gol.
A explicação? Primeiro, Kvaratskhelia dribla de forma diferente de Insigne. O georgiano é bom com os dois pés e, portanto, em vez de apenas cruzar o gol e finalizar com o pé direito, ele pode acelerar, entrar na área, sofrer uma falta ou passar a bola para um companheiro com o pé esquerdo.
Em segundo lugar, o Napoli conta com Osimhen – um atacante poderoso com capacidade de correr e altura – qualidades que faltam a Mertens – para se posicionar e receber a bola no ar. Como resultado, o Napoli aumentou seus cruzamentos em 30% em comparação à temporada passada e marcou 17 gols de cabeça até se sagrar campeão.
Contra esse estilo de jogo, os adversários precisam escolher entre duas abordagens. Mas, se recuarem, o Napoli passará a bola para Kvaratskhelia, que desestabilizará a defesa, com passes ou cruzamentos para Osimhen. Se avançarem, o Napoli lançará bolas longas para o atacante nigeriano explorar o espaço. A versatilidade do Napoli também se reflete nos 22 gols marcados em jogadas de bola parada.
Mesmo sem Osimhen – o primeiro africano a conquistar a Chuteira de Ouro da Série A – o Napoli não teve problemas. Os atacantes que substituíram Osimhen marcaram 15 gols quando tiveram oportunidade, alguns deles cruciais.
Quando Osimhen foi retirado na derrota por 4 a 1 na fase de grupos da Liga dos Campeões, Giovanni Simone entrou em campo e marcou imediatamente. O argentino também marcou o gol da vitória contra o atual campeão Milan, no San Siro. Giacomo Raspadori liderou o ataque na goleada por 6 a 1 sobre o Ajax em Amsterdã e, mais importante, marcou um gol nos acréscimos em Turim, em 23 de abril, ajudando o Napoli a vencer a Juventus nos dois jogos da Série A pela primeira vez desde a temporada 2009-2010.
A recepção que o Napoli recebeu em Capodichino nas primeiras horas da manhã seguinte ofereceu um vislumbre da extravagância que os aguardava após a coroação do título. Um comboio de motos seguiu o ônibus da equipe como um enxame de vespas no encalço de sua rainha. Um funeral simulado foi realizado para todos os outros times da Série A, com cachecóis do Milan, Inter e Juventus colocados no caixão.
A conquista foi ainda mais doce pelo fato de ter irritado o diretor técnico do Milan, Paolo Maldini, e o técnico da Juventus, Max Allegri. "Parabéns", gritou Allegri após a vitória do Napoli. "Você ganhou um scudetto." Mas um scudetto em Napoli vale 10 vezes mais do que em Turim, e a cidade do sul da Itália estará em festa durante todo o verão.
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