Combustíveis limpos: o futuro da aviação.

Um dia, os aviões voarão sem combustível, utilizando um fluxo constante de gorduras, amidos, açúcares, lixo e outros combustíveis exóticos. Este é o plano da American, Delta e United, companhias aéreas que estabeleceram metas ambiciosas para reduzir as emissões de carbono até 2050.

Tendência geral

No ano passado, a Virgin Atlantic concluiu com sucesso um voo transatlântico utilizando combustível totalmente sintético derivado de gorduras e açúcares vegetais. Essa inovação abre caminho para um futuro com combustíveis de aviação sustentáveis (SAF, na sigla em inglês). SAF é um termo genérico para combustíveis de aviação que emitem menos carbono do que o querosene de aviação convencional, produzidos a partir de recursos como biodiesel, subprodutos agrícolas , etc.

A Virgin Atlantic recebeu autorização da Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido para operar um voo transatlântico como parte de seu plano de longo prazo para utilizar 100% de combustível de aviação sustentável (SAF). Foto: VIRGIN ATLANTIC

A aeronave Boeing 787 utilizada pela Virgin Atlantic no voo mencionado usou um tipo de óleo combustível (SAF) que emite 70% menos carbono do que o combustível sintético de aviação derivado do petróleo. Anteriormente, um Airbus A380 também realizou seu primeiro voo de teste de três horas utilizando combustível feito principalmente de óleo de cozinha e gordura residual. Até o momento, ninguém desenvolveu uma bateria que seja leve e potente o suficiente para alimentar aeronaves comerciais. Portanto, a maneira mais prática de reduzir as emissões da aviação é exigir que as aeronaves utilizem SAF.

No entanto, a redução das emissões de carbono das aeronaves dependerá da descoberta de fontes de combustível adequadas, visto que nenhuma das fontes potenciais consegue suprir todas as necessidades de combustível. Embora o governo do presidente americano Joe Biden tenha estabelecido a meta de aumentar o fornecimento de combustível sustentável para a indústria da aviação para 100% até 2050, no ano passado os EUA produziram combustível sustentável suficiente para atender a menos de 0,2% do seu consumo de combustível de aviação.

Encontre fornecedores

Quase todo o combustível de aviação sustentável até hoje foi produzido a partir de algum tipo de gordura, incluindo óleo de cozinha usado, óleo vegetal e gordura animal, mas a oferta não atende à demanda. Os EUA e a Europa dependem atualmente quase que exclusivamente de seu fornecimento interno de óleo de cozinha usado e importam gorduras residuais adicionais da Ásia para produzir biocombustíveis para aeronaves, carros e caminhões.

A próxima geração de combustíveis de aviação sustentáveis, que deverá chegar ao mercado americano em breve, poderá ser produzida a partir de milho e cana-de-açúcar. Anteriormente, as refinarias fermentavam o amido e os açúcares dessas culturas para produzir etanol, que era então misturado à gasolina e ao diesel. A LanzaJet – uma startup de combustíveis alternativos – inaugurou a primeira planta do mundo a produzir combustível de aviação utilizando etanol derivado de milho americano, cana-de-açúcar brasileira e outras fontes.

Uma limitação é que os combustíveis produzidos a partir de culturas alimentares podem não ser tão sustentáveis quanto os combustíveis produzidos a partir de resíduos. As terras agrícolas são limitadas e a expansão da área de cultivo de biocombustíveis pode levar a consequências ambientais negativas, como o uso excessivo de água e o desmatamento, liberando mais carbono na atmosfera. Para atender a todas as necessidades de combustível da indústria de aviação dos EUA com etanol de milho, o país teria que plantar 114 milhões de acres de milho – uma área maior que o estado da Califórnia. De acordo com o Washington Post, é por isso que as regulamentações europeias não consideram a maioria dos biocombustíveis à base de culturas alimentares como “sustentáveis”, e o combustível de aviação produzido a partir de etanol de milho pode não se qualificar para o tratamento tributário preferencial sob a definição dos EUA.

Como alternativa, os fabricantes estão desenvolvendo métodos para produzir combustível de aviação a partir de culturas de cobertura à base de celulose, um tipo de grama comumente cultivada em fazendas entre as épocas normais de cultivo para manter o solo saudável. Por crescerem fora de época, essas culturas não competem por terras agrícolas com as culturas alimentares, tornando-as mais sustentáveis.

Diversas empresas estão transformando resíduos em combustível de aviação. Entre elas está a refinaria americana Fulcrum Bioenergy, que inaugurou uma planta de conversão de resíduos em combustível em 2022. Mas nem todo resíduo é adequado para combustível; ele precisa ser separado. Existem também outros tipos de resíduos mais apropriados, como os resíduos agrícolas, incluindo: caules, folhas e produtos não colhidos, ou cascas e restos do processamento de alimentos. Galhos e cascas de árvores, serragem e lascas de madeira também podem ser fontes de combustível. O hidrogênio verde também é um combustível muito promissor.

Segundo a SkyNRG, produtora de combustível de aviação sustentável, embora a produção de combustível de aviação à base de hidrogênio ainda não esteja totalmente desenvolvida, assim que a produção começar a aumentar, o hidrogênio verde se tornará rapidamente uma das maiores fontes de combustível sustentável.

KHANH HUNG

Fonte