Combustível limpo: o futuro da aviação

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Um dia, os aviões voarão sem combustível e, em vez disso, com uma dieta constante de gorduras, carboidratos, açúcar, lixo e outros combustíveis exóticos. Esse é o plano da American, Delta e United, que estabeleceram metas ambiciosas para reduzir suas emissões de carbono até 2050.

Tendência geral

No ano passado, a Virgin Atlantic concluiu com sucesso um voo transatlântico movido inteiramente a combustível sintético feito de gorduras e açúcares vegetais. Este desenvolvimento abre um futuro para o combustível de aviação sustentável (SAF). SAF é um termo genérico para combustíveis de aviação que emitem menos carbono do que o combustível de aviação convencional, produzidos a partir de recursos como biocombustíveis, subprodutos agrícolas , etc.

A Virgin Atlantic recebeu autorização da Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido para operar um voo transatlântico de longo prazo utilizando combustível de aviação 100% sustentável (SAF). Foto: VIRGIN ATLANTIC

O Boeing 787 utilizado pela Virgin Atlantic no voo utilizou SAF, que emite 70% menos carbono do que o combustível sintético para aviação produzido a partir do petróleo. Anteriormente, um avião de passageiros Airbus A380 também testou um voo de três horas usando combustível feito principalmente de óleo de cozinha e gordura residual. Até o momento, ninguém projetou uma bateria que seja leve e potente o suficiente para alimentar uma aeronave comercial. Portanto, a maneira mais prática de reduzir as emissões na indústria da aviação é exigir que as aeronaves utilizem SAF.

No entanto, a redução da pegada de carbono das aeronaves dependerá da origem, visto que nenhuma das fontes potenciais pode suprir toda a demanda por combustível. Embora o governo Biden tenha estabelecido a meta de obter 100% de combustível de aviação sustentável até 2050, os Estados Unidos produziram combustível sustentável suficiente no ano passado para atender a menos de 0,2% do consumo de combustível do setor.

Encontrar fornecimento

Quase todo o combustível de aviação sustentável até hoje é feito de alguma forma de gordura, incluindo óleo de cozinha usado, óleos vegetais e gorduras animais, mas a oferta está aquém da demanda. Os Estados Unidos e a Europa atualmente usam quase todo o seu estoque doméstico de óleo de cozinha usado e importam gorduras residuais adicionais da Ásia para produzir biocombustível para aviões, carros e caminhões.

A próxima onda de combustíveis sustentáveis para aviação a chegar ao mercado americano nos próximos meses poderá ser produzida a partir de milho e cana-de-açúcar. Anteriormente, as refinarias fermentavam o amido e o açúcar dessas culturas, transformando-os em etanol, que era então misturado à gasolina e ao diesel. A startup de combustíveis alternativos LanzaJet inaugurou a primeira planta do mundo a produzir combustível para aviação utilizando etanol feito a partir de milho americano, cana-de-açúcar brasileira e outros.

Uma desvantagem é que os combustíveis produzidos a partir de culturas alimentares podem não ser tão sustentáveis quanto os combustíveis produzidos a partir de resíduos. As terras agrícolas são limitadas, e a expansão da área destinada a biocombustíveis pode ter consequências ambientais negativas, como o uso excessivo de água e o desmatamento, liberando mais carbono na atmosfera. Para atender a toda a demanda de combustível de aviação dos EUA com etanol de milho, o país teria que cultivar 46 milhões de hectares de milho — uma área maior que o estado da Califórnia. É por isso que as regulamentações europeias não consideram a maioria dos biocombustíveis produzidos a partir de culturas alimentares como "sustentáveis", e o combustível de aviação produzido a partir de etanol de milho pode não se qualificar para incentivos fiscais segundo a definição americana, de acordo com o Washington Post.

Como alternativa, os produtores estão desenvolvendo métodos para produzir combustível de aviação a partir de culturas de cobertura celulósicas, um tipo de gramínea frequentemente cultivada em fazendas entre as estações de cultivo regulares para manter o solo saudável. Como essas plantas crescem fora de época, elas não competem com as culturas alimentares por terras agrícolas, sendo, portanto, mais sustentáveis.

Várias empresas estão transformando resíduos em combustível de aviação. Entre elas está a refinaria americana Fulcrum Bioenergy, que inaugurará uma usina de conversão de resíduos em combustível em 2022. Mas nem todo resíduo é uma boa matéria-prima e precisa ser separado. Existem também outras formas de resíduos mais adequadas, como resíduos agrícolas, incluindo: caules, folhas e produtos não colhidos, ou cascas e cascas que sobram do processamento de alimentos. Galhos e cascas de árvores, serragem e cavacos de madeira também podem ser fontes de combustível. O combustível de hidrogênio verde também está sendo considerado.

Embora a produção de combustível de aviação a partir do hidrogênio ainda esteja em estágio inicial, quando a produção começar a aumentar, o hidrogênio verde se tornará rapidamente uma das maiores fontes de combustível sustentável, prevê a SkyNRG, uma produtora de combustível de aviação sustentável.

KHANH HUNG

Fonte