Combustível limpo: o futuro da aviação

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Um dia, os aviões voarão sem gasolina e, em vez disso, com uma dieta constante de gorduras, amidos, açúcares, lixo... além de outros combustíveis exóticos. Esse é o plano da American, Delta e United, que estabeleceram metas ambiciosas para reduzir suas emissões de carbono até 2050.

Tendência geral

No ano passado, a Virgin Atlantic concluiu com sucesso um voo transatlântico movido inteiramente a combustíveis sintéticos feitos de gorduras e açúcares vegetais. Este desenvolvimento abre um futuro para combustíveis de aviação sustentáveis (SAF). SAF é um termo genérico para combustíveis de aviação que emitem menos carbono do que o combustível de aviação convencional, produzidos a partir de recursos como biocombustíveis, subprodutos agrícolas , etc.

A Virgin Atlantic recebeu autorização da Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido para operar um voo transatlântico de longo prazo utilizando combustível de aviação 100% sustentável (SAF). Foto: VIRGIN ATLANTIC

O Boeing 787 utilizado pela Virgin Atlantic no voo utilizou SAF, que emite 70% menos carbono do que o combustível sintético de aviação derivado do petróleo. Anteriormente, um avião de passageiros Airbus A380 também testou um voo de 3 horas usando combustível feito principalmente de óleo de cozinha e gordura residual. Até o momento, ninguém projetou uma bateria que seja leve e potente o suficiente para alimentar uma aeronave comercial. Portanto, a maneira mais prática de reduzir as emissões na indústria da aviação é exigir que as aeronaves utilizem SAF.

No entanto, a redução da pegada de carbono das aeronaves dependerá da origem, já que nenhuma das fontes potenciais atenderá a toda a demanda por combustível. Embora o governo Biden tenha estabelecido a meta de obter 100% de combustível de aviação sustentável até 2050, os EUA produziram combustível sustentável suficiente no ano passado para atender a menos de 0,2% do consumo de combustível da indústria de aviação americana.

Sourcing

Quase todo o combustível de aviação sustentável até hoje é feito de alguma forma de gordura, incluindo óleo de cozinha usado, óleos vegetais e gorduras animais, mas a oferta é inferior à demanda. Os Estados Unidos e a Europa atualmente usam quase todo o seu suprimento doméstico de óleo de cozinha usado e importam gorduras residuais adicionais da Ásia para produzir biocombustível para aviões, carros e caminhões.

A próxima onda de combustíveis sustentáveis para aviação a chegar ao mercado americano nos próximos meses poderá ser produzida a partir de milho e cana-de-açúcar. Anteriormente, as refinarias fermentavam o amido e os açúcares dessas culturas em etanol, que era então misturado à gasolina e ao diesel. A startup de combustíveis alternativos LanzaJet inaugurou a primeira planta do mundo a produzir combustível para aviação utilizando etanol feito a partir de milho americano, cana-de-açúcar brasileira e outros.

Uma desvantagem é que combustíveis produzidos a partir de culturas alimentares podem não ser tão sustentáveis quanto combustíveis produzidos a partir de resíduos. As terras agrícolas são limitadas, e a expansão da área cultivada com biocombustíveis pode ter consequências ambientais negativas, como o uso excessivo de água e o desmatamento, liberando mais carbono na atmosfera. Para atender a toda a demanda de combustível de aviação dos EUA com etanol de milho, o país teria que cultivar 46 milhões de hectares de milho — uma área maior que o estado da Califórnia. É por isso que as regulamentações europeias não consideram a maioria dos biocombustíveis produzidos a partir de culturas alimentares como "sustentáveis", e o combustível de aviação produzido a partir de etanol de milho pode não se qualificar para incentivos fiscais segundo a definição americana, de acordo com o Washington Post.

Como alternativa, os produtores estão desenvolvendo métodos para produzir combustível de aviação a partir de culturas de cobertura celulósicas, um tipo de grama frequentemente cultivada em fazendas entre as estações de cultivo regulares para manter o solo saudável. Como essas plantas crescem fora da estação, elas não competem com as culturas alimentares por terras agrícolas, o que as torna mais sustentáveis.

Várias empresas estão transformando resíduos em combustível de aviação. Uma delas é a refinaria americana Fulcrum Bioenergy, que deve inaugurar uma usina de conversão de resíduos em combustível em 2022. Mas nem todo resíduo é uma boa matéria-prima; ele precisa ser separado. Outras formas de resíduo são mais adequadas, como resíduos agrícolas, incluindo caules, folhas e produtos não colhidos, ou cascas e cascas que sobram do processamento de alimentos. Galhos e cascas de árvores, serragem e cavacos de madeira também podem ser fontes de combustível. O combustível de hidrogênio verde também está sendo considerado.

Embora a produção de combustível de aviação a partir do hidrogênio ainda esteja em estágio inicial, quando a produção começar a aumentar, o hidrogênio verde se tornará rapidamente uma das maiores fontes de combustível sustentável, prevê a SkyNRG, uma produtora de combustível de aviação sustentável.

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