Da empresa número 1 do mundo em aspiradores robóticos à beira da falência.

A iRobot já foi um pilar da indústria de robótica nos EUA. Foto: Bloomberg .

Pioneira na era dos aspiradores robóticos com o Roomba, a iRobot enfrenta muitas dificuldades financeiras e pode declarar falência. O relatório financeiro de março mostrou uma queda de 44% na receita em comparação com o ano anterior.

O drama começou em janeiro, quando a Amazon anunciou que não iria adquirir a iRobot após enfrentar investigações antitruste na Europa e nos EUA. Apesar de lançar uma série de novos produtos, a iRobot cancelou sua teleconferência de resultados do quarto trimestre, alertando que poderia falir nos próximos 12 meses.

O Roomba marcou a primeira vez que robôs foram apresentados aos consumidores. Especialistas dizem que o desaparecimento da iRobot pode deixar uma lacuna na indústria de robótica dos EUA.

O primeiro unicórnio do campo

A iRobot foi fundada em 1990 por três roboticistas do MIT: Colin Angle, Helen Greiner e Rodney Brooks. Naquela época, a indústria da robótica ainda estava em seus primórdios e a empresa foi criada para projetos de defesa.

Um dos maiores desafios da guerra do Iraque foi a remoção de minas, disse Hanumant Singh, diretor do programa de Mestrado em Robótica da Northeastern University. O primeiro robô da iRobot, chamado Ariel, movia-se como um caranguejo e podia resistir a ondas fortes.

Na época, explicou Singh, a única outra opção era um robô em formato de torpedo, que era ineficiente, tornando a criação de Greiner um "grande avanço". As startups enfrentavam dificuldades nos estágios iniciais, e foi somente com o lançamento do Roomba em 2002 que as coisas realmente começaram a dar certo.

Os robôs da empresa já prestaram serviços às forças armadas . Foto: Cnet.

David Barrett, professor do Departamento de Engenharia Mecânica do MIT e 22º funcionário da iRobot, afirmou que o Roomba foi essencialmente um "feliz acidente", após um projeto de robô industrial para limpeza de pisos não ter chegado ao mercado.

Com um design que lembrava um "frisbee sobre rodas", a empresa começou a se perguntar se conseguiria entrar no mercado consumidor, um caminho que nenhum outro fabricante de robôs havia tentado. "A iRobot era um unicórnio. Mas o importante era que ela provou, pela primeira vez, que robôs podiam realmente gerar lucro", disse Barrett.

O Roomba tornou-se um ícone do estilo de vida moderno, aparecendo em filmes e na mídia, e foi considerado o "Tesla da robótica doméstica". Durante sua fase de crescimento, 40 milhões de unidades foram vendidas globalmente, representando 60% da participação no mercado do setor.

Tom Ryden, CEO da Mass Robotics e um dos primeiros funcionários da iRobot, disse que a empresa cresceu e se tornou líder no setor em uma época sem concorrência. "Somos uma empresa inspiradora", afirmou Ryden.

Graças aos seus avanços tecnológicos, a iRobot conseguiu atrair os melhores profissionais. Com o tempo, a empresa cresceu rapidamente e muitos funcionários entraram e saíram para fundar suas próprias startups.

A grande lacuna no campo da robótica

Desde 2015, os aspiradores de pó robóticos se tornaram totalmente comercializados, com marcas chinesas como Ecovacs, Roborock e Xiaomi entrando no mercado. Seus produtos são mais baratos e possuem mais recursos, como limpeza com pano úmido, esvaziamento automático do reservatório, navegação por inteligência artificial e integração de lasers inteligentes.

Para a Amazon, Google e Xiaomi, os aspiradores de pó robóticos são apenas um elo em uma cadeia completa de ecossistema para casas inteligentes, que inclui alto-falantes inteligentes, câmeras, sensores e purificadores de ar. Em contrapartida, a Roomba ainda aposta no modelo de "dispositivo independente" e acredita que os usuários serão fiéis à marca.

A Roborock lançou um novo modelo com braço robótico no início deste ano. Foto: CNBC.

A iRobot continua a praticar preços excessivos em seus produtos e demonstra lentidão na inovação. Por um lado, os custos de P&D e marketing aumentaram após a pandemia de Covid-19, além da imposição de tarifas na guerra comercial. A empresa não conseguiu transferir sua cadeia de suprimentos para a Malásia ou o México, conforme planejado, e está sujeita a uma tarifa de 25%.

A empresa também continua a manter sua imagem premium sem diversificar seus produtos e acompanhar as tendências. De acordo com o Mashable , a Roomba também costuma ficar atrás de seus concorrentes em testes práticos.

A empresa registrou prejuízos por 12 trimestres consecutivos. Apesar do lançamento de novos produtos, como o robô aspirador Roomba, as vendas têm sido fracas, já que os usuários migraram para concorrentes chineses. A iRobot teve que reduzir seu quadro de funcionários em mais de 50% em comparação com 2023, para 541 pessoas, vender muitos ativos e diminuir os investimentos em pesquisa e desenvolvimento.

Ryden afirmou que, se a iRobot fracassar, deixará uma enorme lacuna na indústria de robótica do estado. "Uma empresa líder em robótica sediada em Massachusetts atrairá pessoas, criará entusiasmo e ajudará toda a comunidade", disse ele.

Singh afirma que a iRobot construiu uma comunidade de especialistas em robótica industrial, e um dos maiores legados da empresa é que as pessoas que trabalharam lá tiveram um impacto fundamental no mundo .

Fonte: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html