Era mijlocul verii, așa că aerul era înăbușitor. Atelierul în care lucra era înghesuit, iar acoperișul scund din tablă ondulată făcea căldura să se simtă și mai rău. Văzuse două muncitoare mai în vârstă certându-se pentru un singur ventilator și îi părea rău pentru ele. Nu foloseau niciun limbaj vulgar. Certurile și conflictele erau ceva obișnuit în atelier. Se luptau pentru fiecare bucată de lemn pentru a câștiga un venit suplimentar, nu doar pentru spațiul lor de lucru, ci și pentru locurile în picioare și chiar pentru un pahar cu apă cu gheață... Putea înțelege dificultățile lor, deoarece munca era puțină și uneori nu era suficientă pentru a fi distribuită în mod egal între muncitori. Nu era neobișnuit ca oamenii să sosească foarte devreme doar pentru a obține cele mai bune piese, cele mai ușor de prelucrat. Pentru a realiza acest lucru, trebuia să te împrietenești și să te iei de partea operatorilor de motostivuitoare și a maiștrilor; nu era ușor. Acest lucru demonstra că a câștiga bani, chiar și cu muncă asiduă, nu era deloc ușor.

Primele zile de ucenicie au fost stresante și sufocante. În timp ce încă se bâlbâia, a fost brusc speriată de un strigăt: „Mâinile tale! Cum poți face asta cu mâini atât de înțepenite?” Proprietara atelierului de prelucrare a lemnului, cu fața roșie la față, se uita urât la ea ca un tigru care se uită la un miel. Uneori, se simțea descurajată și voia să renunțe, dar regreta tot efortul depus. Dacă nu lucra zece zile, nu era plătită. Așa că a perseverat, încercând să-și întrețină copiii și să achite datoria pe care o acumulase soțul ei iresponsabil. Se gândea că, deși condițiile de muncă erau precare, era mai bine să ai ceva decât nimic.

Ea a fost repartizată în echipa de reparații la rece de către șeful echipei. Echipa era formată din nouă persoane, ceea ce însemna zece, inclusiv ea. Deși se numea echipă, toată lumea lucra în perechi. Ea lucra cu Nga, de asemenea o muncitoare nouă, care se alăturase cu o lună înaintea ei. Aici, muncitorii primesc zece zile de instruire, după care sunt plătiți în funcție de randament. Munca nu era complicată, dar pentru că nu era obișnuită cu ea, o dureau încheieturile mâinilor și articulațiile degetelor după fiecare zi de lucru. Nga a spus că i-a luat o jumătate de lună să se obișnuiască treptat cu munca și să învețe cum să o facă, așa că o dureau mai puțin mâinile. La început, voia doar să renunțe.

În timp ce lucra și gândea în același timp, și-a tăiat accidental mâna cu cuțitul, provocându-i o durere ascuțită. Nga și-a înfășurat frenetic un bandaj în jurul degetului, exclamând constant: „O, Doamne! Ți-am spus să stai calmă când nu ești obișnuită, dar nu m-ai ascultat. E atât de dureros!” Nga este o mamă singură, locuind singură cu fiica ei. Circumstanțele și povestea ei personală sunt cu adevărat triste. Cele două surori au multe asemănări în ceea ce privește trecutul și personalitățile lor, ceea ce le face să se conecteze ușor. Conversațiile, împărtășirea de informații și încurajarea reciprocă ușurează munca. Au devenit rapid apropiate, dându-i lui Nga mai multă încredere în munca ei.

Să muncești e obositor, dar e mai bine decât să stai acasă. Când ajung acasă, mă simt deprimată. Cei doi copii ai mei se agață de picioarele mele pentru că le este dor de mama lor, așa că adesea gătesc, spăl rufe și am grijă de ei în același timp. De îndată ce ajung acasă, soțul meu îmi aruncă copiii în brațe și iese să bea cu prietenii lui. Se îmbată, vorbește rău și țipă la mine și la copii. Uneori stă plecat toată ziua și nu vine acasă decât la două sau trei dimineața. Când îl sun, pur și simplu închide și nu răspunde. La început, nu puteam dormi, mă plimbam înainte și înapoi îngrijorată, dar apoi m-am obișnuit și nu-mi mai pasă atât de mult. El doar joacă jocuri de noroc și acumulează munți de datorii; nu-i pasă deloc de familie, așa că de ce să mă îngrijorez de moarte? Am încercat persuasiuni blânde, certuri dure și plâns, dar odată a recurs chiar și la violență fizică. Așa că m-am săturat atât de tare încât nici nu mă mai obosesc să-mi pese; Pur și simplu l-am lăsat să meargă unde vrea. Ea a muncit din greu, făcând ore suplimentare până noaptea târziu, sperând să câștige câțiva dolari în plus ca să-i cumpere copilului ei o cutie de lapte, dar el nu i-a arătat nicio compasiune.

A spune că nu-i mai pasă de el este doar o spune pentru a-și descărca furia, pentru că datoriile soțului ei încă trebuie plătite. Își plătește datoriile vechi, doar ca să i se adune altele noi; este imposibil să țină pasul cu toate datoriile. Uneori se simte atât de obosită încât nu vrea să se miște sau să facă nimic, dar când se gândește la copiii ei, reușește să continue.

***

Cimitirul era liniștit într-o după-amiază mohorâtă. Un bărbat stătea prăbușit peste un mormânt proaspăt săpat, bețișorul parfumat se arsese de mult, dar totuși a rămas acolo. Lângă el stăteau doi copii, probabil așteptându-și tatăl prea mult timp, culegând flori sălbatice. Femeia îngropată acolo era mama lor, soția sa. Ochii bărbatului erau roșii și umflați, holbându-se în golul imens. Apoi s-a uitat la cei doi copii, apoi la mormântul soției sale, cu lacrimi șiroindu-i pe obraji. Inima îi era plină de remușcări, dar era prea târziu. Totul în fața lui era gri și apăsător. Nu mai știa cum își va plăti datoriile și își va crește copiii. S-a prăbușit, plângând incontrolabil, strigătele sale fiind pline de remușcări și neputință.

Pe cer, nori negri se rostogoleau rapid spre vest, cufundând zona în întuneric. Vântul urla, ridicând frunze uscate. O furtună puternică era iminentă.

Și-a deschis încet ochii după ce fusese inconștientă mai bine de o oră. De fapt, fusese trează de ceva vreme, dar din cauza slăbiciunii, adormise din nou. Doctorul a spus că suferise doar o traumatizare minoră la cap și că nu-i punea viața în pericol. Cu toate acestea, piciorul stâng îi era rupt, așa că va trebui să rămână în spital o vreme. S-a dovedit că, în timp ce era inconștientă, visase că moare. Chiar și în moarte, nu se putea opri din a-și face griji pentru copiii ei, întrebându-se doar cum vor trăi fără ea. Nu a fost niciodată capabilă să se simtă liniștită sau să aibă încredere în soțul ei. Poate de aceea s-a trezit?

S-a uitat în jur. Acolo era soțul ei, cu o expresie surprinsă pe față, apoi un zâmbet, un zâmbet care i-a încălzit brusc inima. Acolo era Nga. Și... cine era acela? Era proprietarul fabricii de prelucrare a lemnului unde lucra.

„E foarte trează! Soția mea e foarte trează!”, a exclamat soțul ei, cu o voce care i-a adus lacrimile în ochi.

- Chiar ești încă în viață, nu-i așa?

„Așa este”, au răspuns la unison soțul ei, doamna Nga, și proprietăreasa.

Când te vei putea întoarce la muncă?

Proprietarul fabricii de cherestea a luat-o de mână, a zâmbit și s-a uitat la ea cu afecțiune:

- Va mai dura mult până te vei putea întoarce la muncă. Încearcă să mănânci bine și să te tratezi pentru ca piciorul tău să fie complet vindecat înainte să te gândești măcar să te întorci la muncă. Am auzit despre situația ta de la Nga. Îl voi angaja pe soțul tău; el a fost deja de acord. Nu-ți face griji.

- Așa e, mă voi apuca de treabă. De acum înainte, voi munci cu sârguință să-mi repar greșelile.

Auzind cuvintele proprietarei fabricii de cherestea și apoi ale soțului ei, a simțit că i-a venit să izbucnească în lacrimi.

Un sentiment nou, de bucurie, i-a cuprins inima. Și-a rugat soțul să deschidă puțin fereastra camerei de spital pentru a ameliora senzația de înfundare. Când fereastra s-a deschis, lumina soarelui a pătruns înăuntru, luminând camera. A auzit ciripitul vrăbiilor în frunzișul de afară, aducându-i un sentiment de pace și liniște. Și-a dat seama brusc că trecuse mult timp de când nu mai simțise atâta seninătate. A început să se gândească la ziua de mâine, la zilele frumoase care îi urmau. Ea și soțul ei aveau să meargă la muncă; slujba la fabrică era grea, dar stabilă, nu profitabilă, dar cu muncă asiduă și un buget atent, puteau trăi confortabil. Apoi își vor achita datoriile și vor construi o casă mică și frumoasă pentru a o înlocui pe cea dărăpănată.

Mâine va fi cu siguranță o zi veselă, fericită și însorită. S-a uitat la soțul ei și a zâmbit ușor.

Le Minh Hai