I början av juni meddelade det japanska telekommunikationsföretaget KDDI att de skulle samarbeta med Sharp för att omvandla sin LCD-paneltillverkningsanläggning i Sakai City till ett datacenter för artificiell intelligens (AI). Fyra dagar senare meddelade SoftBank – telekommunikationsföretaget inom Masayoshi Sons SoftBank Group – att de hade säkrat "exklusiva förhandlingar" för att förvärva en majoritetsandel i anläggningen från Sharp.

SoftBank och KDDI är bara två av de företag som tävlar om att omvandla Sharps fabrik till ett massivt AI-datacenter. Enligt Nikkei har ett tredje företag nyligen fört samtal i frågan.

Sakai-fabriken ligger i ett industrikomplex som sträcker sig över cirka 700 000 kvadratmeter, byggt på återvunnen mark i Osaka Bay. Det är Sharps främsta tillverkare av storbilds-TV-apparater. Företaget kommer dock att upphöra med produktionen i september på grund av konkurrenstryck från kinesiska konkurrenter.

Detta beslut utlöste en kamp för att återanvända anläggningen.

xemtc3xn.png
Sharps LCD-fabrik har blivit ett mål för stora japanska företag som tävlar om att omvandla den till datacenter för AI-tjänster. Foto: Kyodo

SoftBank meddelade att de förhandlar om att förvärva upp till 60 % av Sakai-anläggningen, inklusive den huvudsakliga tillverkningsanläggningen för TV-paneler samt gas- och kraftverk. SoftBank sa att de kommer att omvandla anläggningen till ett datacenter i syfte att stärka sin AI-verksamhet.

I maj rapporterade Nikkei att SoftBank Group planerade att spendera 10 biljoner yen (63 miljarder USD) för att omvandla sig till en stor AI-aktör. Vid ett tidigare möte delade Junichi Miyakawa, ordförande och VD för SoftBank, sina ambitioner att bli en "marknadsledare inom generativ AI" och uppgav att nya tekniker skulle vara "en hörnsten i företagets långsiktiga vision" och flytta fokus till AI i framtiden.

SoftBank utvecklar också sin egen storskaliga AI-språkmodell skräddarsydd för det japanska språket.

KDDI uppgav i ett pressmeddelande att de hade förhandlat med Sharp, tillsammans med företag som den amerikanska serverbyggaren Super Micro Computer, om att bygga "ett av de största AI-datacentren i Asien" med hjälp av 1 000 avancerade Nvidia AI-systemenheter. Detta kommer dock att bli svårare med SoftBanks inträde. KDDI kan komma att förhandla om att köpa den återstående delen av Sakai-anläggningen som SoftBank inte förvärvade.

Enligt en talesperson för KDDI står företaget fast vid sina ursprungliga mål, och det som spelar roll är datorkraften, inte storleken på marken där datacentret kommer att byggas.

Nikkeis källor avslöjade dock att förhandlingarna verkade vara mycket spända. En direktör för ett annat japanskt företag som nyligen förhandlade med Sharp sa att diskussionerna hade stannat av eftersom Sharp ändrade sitt erbjudande halvvägs och föreslog att han skulle använda andra LCD-fabriker, istället för Sakai-anläggningen, för att hysa datacenter. Han hörde att SoftBank initialt ville förvärva allt tillgängligt utrymme vid Sakai-fabriken.

Budgivningskriget om att Sharps LCD-fabrik ska kunna omvandlas till ett AI-datacenter belyser Japans akuta behov av AI-datorkraft, eftersom det kan ta år att etablera datacenter från grunden. Dessutom upplever datacentermarknaden för närvarande en utbudsbrist och kommer sannolikt inte att förbättras på kort sikt på grund av stark efterfrågan och begränsad elförsörjning. Strömförbrukningen per kvadratmeter för dessa anläggningar är minst 10 gånger högre än för ett typiskt kontor, vilket gör det svårt att hitta idealiska platser.

SoftBank siktar på att starta verksamheten i Sakai senast 2025. Det som gör Sakai-anläggningen särskilt lämplig för omvandling till ett AI-datacenter är tillgången till el- och vattenresurser som kan användas för kylning.

Sakai-anläggningen, som öppnade 2009, ansågs vara Sharps kronjuvel. Sakai lyckades dock inte leva upp till förväntningarna när sydkoreanska och kinesiska konkurrenter kom in på marknaden och nya tekniker som OLED dök upp. Trots att produktionen närmar sig slutet kvarstår dess förmåga att hantera LCD-tillverkningens höga energibehov.

En talesperson för SoftBank sa att Sakai också är lovande på grund av sitt läge. Med många datacenter nära Tokyo skulle det vara användbart att distribuera datorkraft för att förhindra störningar vid en katastrof. Det är därför företaget också planerar att bygga ett AI-datacenter i Hokkaido.

(Enligt Nikkei)