I början av juni meddelade den japanska teleoperatören KDDI att de skulle samarbeta med Sharp för att omvandla sin LCD-panelfabrik i Sakai City till ett AI-datacenter. Fyra dagar senare meddelade SoftBank, telekommunikationsdelen av Masayoshi Sons SoftBank Group, att de hade vunnit "exklusiva förhandlingar" om att köpa större delen av anläggningen från Sharp.

SoftBank och KDDI är bara två av de företag som tävlar om att förvandla Sharp-fabriken till ett gigantiskt AI-datacenter. Ett tredje företag har också nyligen varit i samtal, enligt Nikkei .

Sakai-fabriken, belägen i ett industriområde på cirka 700 000 kvadratmeter byggt på återvunnen mark i Osaka Bay, är Sharps huvudsakliga fabrik för storbilds-TV. Företaget kommer dock att stoppa produktionen i september under press från kinesiska konkurrenter.

Beslutet har inlett en kamp för att få fabriken att återanvända sig.

xemtc3xn.png
Sharps LCD-fabrik har blivit ett mål för stora japanska företag att konvertera till AI-datacenter. Foto: Kyodo

SoftBank meddelade att de förhandlar om att köpa upp till 60 % av Sakai-anläggningen, som inkluderar den huvudsakliga TV-panelfabriken samt gas- och kraftverk. SoftBank sa att de kommer att omvandla fabriken till ett datacenter i syfte att stärka sin AI-verksamhet.

I maj rapporterade Nikkei att SoftBank Group planerar att spendera 10 biljoner yen (63 miljarder dollar) för att omvandla sig till ett AI-kraftverk. Vid ett tidigare möte delade Junichi Miyakawa, VD och koncernchef för SoftBank, sin ambition att bli en "marknadsledare inom generativ AI" och att den nya tekniken skulle vara "en pelare i företagets långsiktiga vision" och flytta fokus till AI i framtiden.

SoftBank utvecklar också sin egen AI-modell för stora språk, skräddarsydd för japanska.

KDDI meddelade i ett pressmeddelande att de hade inlett förhandlingar med Sharp, tillsammans med företag som den amerikanska serverbyggaren Super Micro Computer, om att bygga "ett av de största AI-datacentren i Asien" med hjälp av 1 000 enheter av Nvidias avancerade AI-system. Detta kommer dock att bli svårare med SoftBank i fällan. KDDI skulle kunna förhandla om köpet av den återstående delen av Sakai-anläggningen som SoftBank inte köpte.

Enligt en talesperson för KDDI strävar företaget fortfarande efter sitt ursprungliga mål och det viktiga är datorkraften, inte markytan där datacentret kommer att byggas.

Nikkei -källor sade dock att samtalen verkade vara spända. En chef på ett annat japanskt företag som nyligen hade förhandlat med Sharp sade att diskussionerna stannade av eftersom Sharp ändrade sitt erbjudande halvvägs och föreslog att han skulle använda andra LCD-fabriker istället för Sakai-anläggningen för datacenter. Han hörde att SoftBank ursprungligen hade velat köpa allt tillgängligt utrymme vid Sakai-fabriken.

Kampen med att omvandla Sharps LCD-fabrik till ett AI-datacenter belyser Japans akuta behov av AI-datorkraft, eftersom det kan ta år att bygga datacenter från grunden. Dessutom är datacentermarknaden här underutbudet och kommer sannolikt inte att förbättras på kort sikt på grund av stark efterfrågan och strömbegränsningar. Strömförbrukningen per kvadratmeter för dessa anläggningar är minst 10 gånger högre än för ett vanligt kontor, vilket gör det svårt att hitta idealiska platser.

SoftBank hoppas kunna starta sin verksamhet i Sakai år 2025. Det som gör Sakai-anläggningen särskilt lämplig för omvandling till ett AI-datacenter är att dess elförsörjning och vattenresurser kan användas för kylning.

Sakai-anläggningen, som öppnade 2009, ansågs vara Sharps kronjuvel. Sakai har dock inte levt upp till förväntningarna då koreanska och kinesiska konkurrenter har trätt in och nya tekniker som OLED har dykt upp. Medan produktionen minskar kvarstår kapaciteten att hantera LCD-produktionens höga strömförbrukning.

Sakai är också lovande tack vare sitt läge, sade en talesperson för SoftBank. Med många datacenter belägna nära Tokyo skulle det vara bra att sprida datorkraften för att förhindra störningar i händelse av en katastrof. Det är därför företaget också planerar att bygga ett AI-datacenter i Hokkaido.

(Enligt Nikkei)