Jag minns en bild från den tid då Hanoi kämpade mot covid-19-pandemin för några år sedan. Då fick jag möjlighet att följa med en stadsledare för att inspektera ett pensionat i Gia Lam.

I ett rum som knappt är några dussin kvadratmeter stort bor ungefär tio män trängda ihop. De är frilansare, manuella arbetare, motorcykeltaxiförare och lejda från olika provinser som har kommit till Hanoi för att försörja sig.

Eftersom staden var nedstängd var de tvungna att stanna i det rummet i flera dagar. Efter att ha lyssnat på allas berättelser om deras levnadsförhållanden, mat och svårigheter att försörja sig, gick stadsledaren ut och utbrast: "Deras folk lever i sådan misär."

Det talesättet har funnits med mig sedan dess.

Idag, när ledare börjar se hyresbostäder som ett strategiskt segment, inser jag att bakom debatterna om fastigheter, huspriser eller stadsplanering ligger berättelsen om miljontals människor som bor i liknande trånga och fattiga rum.

En "stad av hyrda rum" inne i Hanoi.

Hanoi har för närvarande en mycket stor hyresmarknad. Enligt stadens ledare kan nästan 2 miljoner människor bo i hyresbostäder, vilket motsvarar ungefär en fjärdedel av huvudstadens befolkning. Dessa inkluderar fabriksarbetare, studenter, migrantarbetare, unga kontorsanställda och familjer som ännu inte har råd att köpa ett hus.

De skapade en gigantisk "hyresstad" som existerar bredvid nya stadsområden där priserna når hundratals miljoner dong per kvadratmeter.

Dessa två världar samexisterar inom samma stad, men tillgången till bostäder är väldigt olika.

Hyresmarknaden har funnits länge, främst formad av människorna själva, från rader av arbetarbostäder i förorterna, små hus uppdelade för studentuthyrning, till tiotusentals minilägenheter som dyker upp i bostadsområden.

Med andra ord har en mycket stor del av Hanois bostadsproblem för medel- och låginkomsttagare under årens lopp i huvudsak lösts främst genom "sociala resurser", eller "människor som tar hand om människorna".

Med tanke på att bostadspriserna ständigt stiger snabbare än inkomsterna och att allmännyttiga bostadsprogram inte uppfyller förväntningarna, uppstår en annan fråga: Är det absolut nödvändigt att äga ett hem för att människor ska kunna leva bekvämt i staden?