Chipdesigner gör det möjligt för enhetstillverkare att förbättra nätverkseffektiviteten och differentiera sin trådlösa anslutningsteknik från konkurrenter, även om sådana ansträngningar inte är billiga.

Ericsson, världens näst största leverantör av telekomutrustning efter Huawei Technologies, sa att de har investerat mer i chiputveckling under de senaste sex till sju åren. I ett uttalande till Nikkei i anslutning till MWC 2024 medgav Freddie Södergren, Ericssons chef för teknik och strategi för nätverk, att med 5G är intern chiputveckling mycket viktigare än tidigare.

Södergren sa att företaget fortfarande köper FPGA-chips till vissa produkter. Men med 5G-anslutning har behovet av högre datorkraft och lägre strömförbrukning blivit viktigare, vilket tvingar Ericsson att utöka sitt chiputvecklingsteam.

FPGA:er är standardchip som användare kan programmera för specifika ändamål. De är strömslukande och inte billiga: En FPGA-basstation kan kosta mer än 1 000 dollar, enligt branschkällor.

n5j7md1w.png
Europeiska telekomföretag försöker hålla jämna steg med efterfrågan från 5G- och AI-användare genom att utveckla sina egna chips. Foto: Nikkei

Ericsson Silicon, enheten som ansvarar för applikationsspecifika integrerade kretsar (ASIC), har etablerat en anläggning i Austin, Texas, och utökat sitt team i Sverige och sysselsätter flera hundra ingenjörer, enligt Södergren. Med vissa chip internt använder Ericsson alltid den senaste chiptillverkningsnoden och introducerar en ny generation chip varje år.

”Vi spelar nu en större roll än tidigare”, sa han. ”Jag tror att det här är en av anledningarna till att Ericsson verkligen leder branschen… Vi gjorde det här själva.”

Ericssons finska rival Nokia har också tagit en liknande strategi och lanserade sin ReefShark SoC-familj 2018. När vi går från 4G till 5G och nu 6G är kapaciteten och förståelsen för kraven nära kopplade till att leverera bättre prestanda och lägre strömförbrukning, säger Jane Rygaard, Nokias chef för globala företagspartnerskap.

”Naturligtvis skulle vi kunna fortsätta att gå ut och köpa chip, men om vi vill ha prestanda och stabilitet kräver det intern design”, sa Rygaard. Till exempel är Nokias senaste MIMO-antenn hälften så tung som föregående generation tack vare det nya ReefShark-chipsetet, vilket ökar energieffektiviteten och radioprestanda.

Anpassning blir allt viktigare eftersom ”5G och AI kräver mer datorkraft” från nätverksinfrastrukturen, säger Stephane Teral, grundare och huvudanalytiker på Teral Research. Att utveckla chips för telekomnätverk kräver dock betydande resurser och tillgång till avancerad tillverkningsteknik, så företag som Nokia och Samsung samarbetar med etablerade utvecklare som Marvell, en marknadsledare inom att tillhandahålla chips för telekom- och nätverksinfrastruktur.

Marvell och Nokia gick samman 2020 för att gemensamt utveckla flera generationer av ReefShark-chipset för 5G-applikationer. År 2022 kommer de att fokusera på att producera dataprocessorer med lägre latens, högre prestanda och energieffektivitet.

Will Chu, senior vice president och chef för Marvells dator- och lagringsavdelning, berättade för Nikkei att viljan att konkurrera är den "nummer ett"-faktorn som driver uppkomsten av specialanpassade chip. "Från 2G, 3G, 4G, 5G till 6G, varje gång du klättrar på stegen behöver du bättre halvledare", sa han.

En annan viktig faktor, enligt Chu, är konvergensen mellan 5G och AI, vilket tvingar molntjänstleverantörer att uppgradera sin infrastruktur. De behöver ny infrastruktur för att stödja alla applikationer. Baserat på hans observationer har dock endast ledande företag – inklusive telekom och moln – kapacitet och resurser att utveckla eller samutveckla anpassade chip.

(Enligt Nikkei)