Varför skickar NASA Europa Clipper för att leta efter utomjordingar nära Jupiter?

[annons_1]

TPO - Under de kommande veckorna kommer NASA att skjuta upp ett mycket efterlängtat nytt uppdrag till Europa, Jupiters fjärde största måne. Rymdsonden Europa Clipper kommer att genomföra detaljerad forskning på månen och leta efter potentiella platser där Europa kan ha utomjordiskt liv. Uppskjutningen var planerad till den 10 oktober, men uppskjutningen har tillfälligt skjutits upp på grund av den annalkande orkanen Milton.

Varför skickade NASA Europa Clipper för att leta efter utomjordingar nära Jupiter? foto 1

En konstnärs intryck av rymdfarkosten ovanför Europas isiga yta. (Bild: NASA/JPL-Caltech)

Europa Clipper är den största planetutforskningsrymdsonden som NASA någonsin byggt: lika bred som en basketplan när dess solsegel är utfällt. Den har en massa på cirka 6 000 kg, ungefär vikten av en stor afrikansk elefant.

Söker efter liv bortom jorden

Sökandet efter liv bortom jorden har ofta fokuserat på vår granne Mars, en planet som tekniskt sett befinner sig i solsystemets "beboeliga zon". Men Mars är inte en attraktiv plats att bo på på grund av dess brist på atmosfär och höga strålningsnivåer. Men dess närhet till jorden gör det relativt enkelt att skicka ut uppdrag för att utforska den.

Men det finns andra platser i solsystemet som skulle kunna stödja liv – några av Jupiters och Saturnus månar eftersom Jupiter och Saturnus, gasjättarna, har enorma gravitationskrafter på sina satelliter.

Saturnus månar, Titan och Enceladus, sträcks ut och komprimeras av gravitationen när de kretsar kring sin värdplanet. Denna rörelse skapar stora underjordiska hav av fast is, med plymer av vattenånga som bryter ut 9 600 km över ytan.

Även om vi vet mycket om Europa efter mer än fyra århundraden av observationer, har vi fortfarande ingen bekräftelse på att det finns ett flytande hav under sin is, likt Titan och Enceladus. Men alla ledtrådar pekar på det.

Europa har en slät yta trots att den är täckt av meteoriter, vilket tyder på att dess yta är ung och nyligen har ersatts. Den har också ett magnetfält, vilket tyder på att Europa, liksom jorden, har ett flytande inre (på jorden är denna vätska smält sten).

Vad kommer Europa Clipper att göra?

På ytan bombarderas Europa av höga nivåer av rymdstrålning, koncentrerad av Jupiter. Men djupare nere skulle ett tjockt islager kunna skydda livet i ett flytande hav under ytan.

Det betyder att vi kommer att få svårt att hitta konkreta bevis på liv utan att borra djupare. Men var ska vi leta? Genom att flyga förbi den isiga månen kommer Europa Clipper att söka efter områden där liv kan leva under den isiga skorpan.

För att uppnå detta har Europa Clipper nio vetenskapliga instrument. Dessa inkluderar en vidvinkelkamera för att studera geologisk aktivitet och ett värmekamerasystem för att mäta ytstruktur och upptäcka varmare områden på ytan.

Det kommer också att finnas en spektrometer för att undersöka den kemiska sammansättningen av Europas gaser och yta, och för att leta efter eventuella vattenplymer från ytan. Missionen kommer också att ha instrument för att kartlägga månens yta. Andra instrument kommer att mäta djupet och salthalten i månens hav och tjockleken på dess isskorpa, samt hur Europa böjer sig i Jupiters starka gravitation…

Det kommer att ta mer än fem år för Europa Clipper att nå Jupiter. Och uppdraget är endast utrustat för att leta efter potentialen för liv, inte livet självt. Om vi hittar bevis som kan tyda på liv, kommer vi att behöva framtida uppdrag för att återvända och utforska Europa på djupet. Detta är en spännande möjlighet för mänskligheten att komma ett steg närmare att hitta utomjordiskt liv.

Kommentar (0)