ปริศนาอายุ 80 ปีที่เกี่ยวข้องกับ 'บอลลูนผี' ของอเมริกา

ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2485 เรือเหาะ L-8 ของกองทัพเรือสหรัฐฯ เดินทางกลับจากการลาดตระเวน แต่กัปตันทั้งสองหายตัวไป และชะตากรรมของพวกเขายังคงเป็นปริศนา

เวลาประมาณ 6.00 น. ของวันที่ 16 สิงหาคม ค.ศ. 1942 เรือเหาะ L-8 ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ขึ้นบินจากสนามบินขนาดเล็กบนเกาะเทรเชอร์ ซึ่งเป็นเกาะเทียมที่สร้างขึ้นในอ่าวซานฟรานซิสโก เพื่อปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนตามปกติในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 โดยมีเรือโทเออร์เนสต์ เดอวิตต์ โคดี และเรือโทชาร์ลส์ เอลลิส อดัมส์ อยู่บนเรือด้วย

เรือเหาะ L-8 ก่อนที่นักบินทั้งสองจะหายตัวไป ภาพ: สมาคมประวัติศาสตร์มอฟเฟตต์ฟิลด์ — เรือเหาะ L-8 ก่อนที่นักบินทั้งสองจะหายตัวไป ภาพ: *สมาคมประวัติศาสตร์มอฟเฟตต์ฟิลด์*

ห้าชั่วโมงต่อมา บอลลูนได้ตกลงบนถนนชานเมืองในเมืองเดลีซิตี รัฐแคลิฟอร์เนีย ทำให้หลังคาบ้านหลายหลังได้รับความเสียหายและสายไฟฟ้าขาด เจ้าหน้าที่ดับเพลิงท้องถิ่นรีบไปยังที่เกิดเหตุ ดับไฟที่ตก และพยายามช่วยเหลือลูกเรือสองคน แต่พวกเขาก็พบอย่างรวดเร็วว่าไม่มีใครอยู่บนบอลลูน นักบินทั้งสองได้หายตัวไป สื่อมวลชนตั้งฉายาให้ L-8 ว่า "บอลลูนผี"

ขณะนั้น สหรัฐอเมริกาอยู่ในสงครามมานานกว่าแปดเดือนแล้ว และมีความกังวลเกี่ยวกับการโจมตีของญี่ปุ่นที่อาจเกิดขึ้นบนชายฝั่งตะวันตก ดังนั้น เพื่อป้องกันเรือดำน้ำญี่ปุ่น กองทัพเรือสหรัฐฯ จึงได้รวบรวมกองเรือเหาะ เช่นเดียวกับที่เคยทำบนชายฝั่งตะวันออก เพื่อลาดตระเวนเรือดำน้ำเยอรมัน

ยานพาหนะส่วนใหญ่ที่กองทัพเรือสหรัฐฯ ใช้ในภารกิจเหล่านี้เป็นเรือเหาะขนาดเล็ก ประกอบด้วยบอลลูนบรรจุอากาศขนาดใหญ่พร้อมช่องควบคุมด้านล่าง ด้วยลักษณะที่เรียบง่าย เรือเหาะจึงสามารถบังคับโดยลูกเรือขนาดเล็กได้อย่างง่ายดาย แม้กระทั่งบินได้โดยไม่มีลูกเรือ เว้นแต่ว่าเรือเหาะจะเกิดรอยเจาะจนทำให้เกิดการรั่วไหลของอากาศ

“บอลลูนขนาดเล็กเหล่านี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการลาดตระเวนชายฝั่ง” แดน กรอสแมน นักประวัติศาสตร์การบินกล่าว “พวกมันสามารถบินอยู่บนฟ้าได้เป็นเวลานาน บินช้าๆ ในระดับความสูงที่ต่ำมาก บินโฉบเหนือเป้าหมาย และบินในสภาพทัศนวิสัยไม่ดีหรือในเมฆต่ำ ซึ่งเป็นสิ่งที่เครื่องบินปีกตรึงในยุคนั้นทำไม่ได้”

เดิมที L-8 เป็นเรือเหาะของบริษัทกู๊ดเยียร์ไทร์ที่สร้างขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์ด้านการโฆษณา ในช่วงต้นปี พ.ศ. 2485 กองทัพเรือได้ซื้อเรือเหาะลำนี้และเรือเหาะรุ่น L อีกสี่ลำ และประจำการอยู่ที่สนามบินมอฟเฟตต์ ในเขตซานตาคลารา รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งมีโรงเก็บเรือเหาะขนาดใหญ่หลายแห่ง

เออร์เนสต์ เดอวิตต์ โคดี (ซ้าย) และชาร์ลส์ เอลลิส อดัมส์ ภาพ: เทเลกราฟ — เออร์เนสต์ เดอวิตต์ โคดี (ซ้าย) และชาร์ลส์ เอลลิส อดัมส์ ภาพ: *เทเลกราฟ*

โคดี้และอดัมส์เป็นนักบินบอลลูนที่มีประสบการณ์ทั้งคู่ โคดี้ วัย 27 ปี สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายเรือในปี 1938 ส่วนอดัมส์ วัย 34 ปี รับราชการในกองทัพเรือมานานกว่าทศวรรษ เขารอดชีวิตจากเหตุการณ์บอลลูนยูเอสเอส มาคอน ตกนอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนียในปี 1935

เจมส์ ไรลีย์ ฮิลล์ บุคคลที่สามอยู่บนเรือเหาะได้เพียงช่วงสั้นๆ แต่โคดี้ขอให้เขาออกไปก่อนที่เครื่องบิน L-8 จะขึ้นบินจากเกาะเทรเชอร์ไอส์แลนด์ ฮิลล์เชื่อว่าโคดี้กังวลว่าบุคคลเพิ่มเติมจะทำให้เรือเหาะบรรทุกเกินพิกัด

ชั่วโมงครึ่งแรกของเที่ยวบินราบรื่นดี ประมาณ 7:50 น. ชายสองคนแจ้งทางวิทยุว่าพบคราบน้ำมันบนพื้นทะเล อาจเป็นเรือดำน้ำ และกำลังตรวจสอบอยู่ นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้รับข่าว

ด้วยความกังวลเมื่อ L-8 ไม่สามารถรายงานกลับได้ กองทัพเรือจึงส่งเครื่องบินค้นหาออกไป ฐานทัพ ใกล้เคียงรายงานว่าบอลลูนลงจอดแล้ว และนักบินทั้งสองปลอดภัย แต่ไม่นานข่าวนี้ก็พิสูจน์ได้ว่าเป็นเท็จ

บอลลูนได้ลงจอดบนชายหาดห่างออกไปประมาณสองกิโลเมตร ชาวประมงที่เป็นผู้เห็นเหตุการณ์กล่าวว่าไม่มีใครอยู่บนเรือ หากมีนักบินสองคนอยู่ในเรือ พวกเขาคงไม่ได้รับบาดเจ็บ เพราะบอลลูนลงจอดอย่างนุ่มนวล ชาวประมงบางคนพยายามทอดสมอ แต่บอลลูนกลับลอยขึ้นจากน้ำ ลอยเข้าฝั่งไปทางเดลีซิตี ก่อนจะตกลงมาหน้าบ้านหลังหนึ่งในที่สุด

เจ้าหน้าที่ตำรวจและหน่วยกู้ภัยจากกรมดับเพลิงเดลีพบว่าช่องควบคุมของบอลลูนเปิดออก แต่ไม่มีสัญญาณไฟไหม้หรือความเสียหายอื่นใด วิทยุบนบอลลูนทำงานได้ตามปกติ และร่มชูชีพของทั้งสองคนยังคงสภาพสมบูรณ์

เรือเหาะลำนี้ขาดอุปกรณ์ต่อต้านเรือดำน้ำที่ปกติจะบรรทุกไว้ แต่ไม่นานก็ถูกค้นพบในสนามกอล์ฟใกล้เคียง นอกจากชายสองคนแล้ว สิ่งเดียวที่หายไปจากเรือเหาะคือเสื้อชูชีพ ซึ่งไม่น่าแปลกใจเลย เพราะเป็นเรื่องปกติที่นักบินจะสวมเสื้อชูชีพขณะบิน

เรื่องราวยิ่งลึกลับมากขึ้นเมื่อเจ้าหน้าที่สืบสวน น่านน้ำนอกชายฝั่งซานฟรานซิสโกในวันนั้นเต็มไปด้วยเรือประมง เรือของกองทัพเรือ และเรือยามฝั่ง ทำให้เห็นการเคลื่อนไหวของบอลลูนได้อย่างชัดเจน จากคำบอกเล่าของผู้เห็นเหตุการณ์ บอลลูนได้ทิ้งระเบิดควันสองลูกลงบนคราบน้ำมันเพื่อระบุตำแหน่ง จากนั้นจึงลอยขึ้นสูง เครื่องบินค้นหาพบบอลลูนที่ระดับความสูงเกือบ 2,000 ฟุต ซึ่งเป็นสองเท่าของระดับความสูงปกติ ก่อนที่บอลลูนจะดิ่งลงใต้เมฆ

ในขณะเดียวกัน บนพื้นดิน ผู้คนหลายร้อยคนเฝ้าดูลูกโป่งแฟบลงและผิดรูปมากขึ้นเรื่อยๆ โดยมีคนๆ หนึ่งบรรยายว่าลูกโป่งดูเหมือน "ไส้กรอกเน่าขนาดใหญ่"

เรือเหาะ L-8 ตกบนถนนชานเมืองในเมืองเดลีซิตี รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อวันที่ 16 สิงหาคม พ.ศ. 2485 ภาพ: หอจดหมายเหตุแห่งชาติ ผ่านทางสมาคมประวัติศาสตร์มอฟเฟตต์ฟิลด์ — ซากเรือเหาะ L-8 บนถนนชานเมืองในเมืองเดลีซิตี รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อวันที่ 16 สิงหาคม พ.ศ. 2485 ภาพ: *หอจดหมายเหตุแห่งชาติ ผ่านทางสมาคมประวัติศาสตร์มอฟเฟตต์ฟิลด์*

พยานให้การขัดแย้งกัน บางคนอ้างว่าไม่เห็นใครอยู่บนบอลลูน ผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งกำลังขี่ม้าในบริเวณนั้นบอกว่าเธอใช้กล้องส่องทางไกลและเห็นคนบนบอลลูนไม่ใช่สองคน แต่สามคน คนอื่นๆ บอกว่าเห็นชายสองคนกระโดดร่มลงมาจากบอลลูน

ปัจจุบันผู้เชี่ยวชาญหลายคนสนับสนุนทฤษฎีที่ว่านักบินสองคนประสบอุบัติเหตุตก อาจเป็นเพราะนักบินคนหนึ่งไปซ่อมอะไรบางอย่างนอกบอลลูนแล้วลื่นไถล ส่วนอีกคนตกลงไปในบอลลูนขณะพยายามช่วยชีวิตเพื่อน กองทัพเรือก็สนับสนุนคำอธิบายนี้เช่นกัน แต่กว่า 80 ปีต่อมา พวกเขายังคงยืนยันว่าทุกอย่างเป็นเพียง "การคาดเดาล้วนๆ"

หวู่ ฮวง (อ้างอิงจาก นิตยสารสมิธโซเนียน )

ลิงค์ที่มา